Là où tombent les coups

Rishi l’entendit avant même de voir ce qui se passait.

Une voix de garçon — paniquée, provocante, se brisant sous la peur.

Une voix d’homme — dure, furieuse, habituée à commander.

Et le troisième son : le chuintement d’une lame qu’on tire de son fourreau.

Il tourna dans la ruelle des Chiffonniers et saisit la scène d’un regard.

Les bâtiments se pressaient les uns contre les autres, épaule contre épaule, barrant presque tout le ciel. La lumière des lanternes se répandait dans la fumée et sur la pierre mouillée. La ruelle se resserrait là où une charrette brisée avait été poussée de côté sans dégager tout le passage, créant un goulet.

Deux agents du Poing enflammé, vêtus de capes couleur rouille, bloquaient l’étroit passage.

Entre eux, un garçon de quatorze ans tout au plus, vêtu de vêtements rapiécés, était plaqué contre un mur. Il gardait les mains levées et vides, mais le menton obstinément relevé. Il leur tenait encore tête, malgré la peur qui perçait dans sa voix. Une bourse éventrée gisait à terre, ses pièces éparpillées dans la boue.

L’un des hommes du Poing enflammé leva son épée.

Rishi n’hésita pas.

Il s’interposa entre la lame et le garçon et arrêta le coup de sa paume couverte de bandelettes.

L’impact se répercuta dans ses os, remonta dans son avant-bras et fit vibrer ses dents. Son épaule faillit céder. Il tint bon malgré tout, ajustant sa posture avec précision pour répartir le choc dans son corps.

« Si une lame doit s’abattre, qu’elle s’abatte sur moi », dit Rishi.

Il abaissa lentement la main, maîtrisant son souffle pour retenir le grondement qui menaçait d’en sortir.

Le soldat à l’épée recula d’un demi-pas, les yeux écarquillés de surprise — plus vexé qu’effrayé. « Par les Neuf Enfers… »

Le garçon dévisagea Rishi, déconcerté. Il avait l’air aussi terrifié que reconnaissant.

Le second soldat s’avança, la colère lui empourprant déjà les joues. Son regard se posa sur Rishi, qui ne reculait pas.

« Espèce de bâtard, toujours à te mêler de ce qui ne te regarde pas, cracha l’homme. Ce morveux traîne avec des voleurs — de la racaille des ruelles. »

Il prononça ces mots comme un verdict. Comme si cela simplifiait tout le reste.

Rishi secoua la tête. « Pas une racaille. Perdu. »

Les soldats échangèrent un bref regard complice.

Puis le premier sourit.

Ce n’était pas le sourire d’un méchant. C’était pire. C’était celui d’un homme qui venait de trouver comment prendre plaisir à ce qu’il comptait déjà faire.

« Tu veux être puni à sa place ? demanda le soldat à l’épée. Très bien. »

Rishi ne leva pas les poings. Il tourna juste assez la tête pour croiser le regard du garçon.

« Cours ! » cria-t-il.

Le garçon détala, dépassa la charrette brisée. Il se retourna une fois. La peur était toujours dans son regard, mais une reconnaissance douloureuse s’y mêlait. Puis il disparut dans le dédale des balcons et des fenêtres aux volets clos.

Rishi fit de nouveau face aux deux soldats. La ruelle l’enserrait : le mur contre son épaule droite, la charrette à sa gauche, la pierre glissante sous ses pieds. Pas de place pour manœuvrer ni se dégager.

Leurs armures les rendaient imprudents — cuir, métal, poids. Lui n’avait pour toute protection que des haillons rapiécés, suffisants contre la pluie et les éraflures, pas contre deux hommes entraînés.

Il le savait.

Il inspira lentement, pas pour retrouver son calme, mais pour rester conscient de son choix.

Le premier homme fondit sur lui et percuta sa garde, lui rabattant les mains sur le visage. Une douleur fulgurante lui traversa la mâchoire. Ses dents claquèrent. Il eut un goût de cuivre dans la bouche.

Avant qu’il puisse relever sa garde, le second homme lui asséna un coup de pied à l’extérieur de la cuisse, et sa jambe cessa de répondre.

Ils ne se battirent pas contre lui.

Ils le démolirent.

L’un resta devant lui, occupant son attention, le repoussant contre le mur. L’autre se décala pour se glisser dans son angle mort.

Quand Rishi protégea sa tête, ils s’attaquèrent à son corps. Quand il protégea son corps, ils recommencèrent à le frapper à la tête.

Rishi bougeait comme quelqu’un entraîné à survivre aux coups. Menton rentré. Épaules hautes. Coudes serrés. Mains ouvertes.

Il pivotait pour amortir les coups et encaissait ce qu’il pouvait. Il se déplaçait un demi-pas à la fois, non pour esquiver, mais pour les forcer à frapper de biais.

Quand les coups s’enchaînèrent trop vite, il agrippa l’un des hommes juste assez longtemps pour briser son élan. L’homme grogna, surpris par ce contact. Rishi le relâcha aussitôt.

Il ne laisserait pas cela devenir un combat.

C’était le but.

C’était le prix.

Il sentit la peur, vive et animale, lorsqu’un coup passa trop près de son œil.

Il sentit la colère, brûlante sous sa peau, lorsqu’il entendit les hommes rire tout en reprenant leur souffle.

Il savait exactement comment mettre fin à tout cela — où frapper, comment les mettre à terre et repartir en les laissant gémir de douleur sur les pavés.

Pourtant, il resta. Chaque coup qu’il encaissait donnait au garçon un peu plus de temps pour fuir.

Ses côtes brûlaient. Chaque respiration râpait contre quelque chose de fêlé.

Sa bouche s’emplit de sang. Il l’avala.

Un genou céda. Il tomba à terre.

Il se remit debout, tremblant, comme si cela pouvait empêcher le monde d’écraser quelqu’un de plus petit que lui.

Un autre coup de pied l’atteignit à la hanche et le projeta de côté. Son épaule heurta le mur avec assez de force pour que son bras s’engourdisse. Il cligna des yeux, sonné.

Respire, pensa Rishi.

Ne panique pas.

Reste debout assez longtemps pour que le garçon soit hors d’atteinte.

Les coups cessèrent lorsque le soldat à l’épée baissa les poings, non par miséricorde, mais par épuisement.

« Ça suffit », marmonna-t-il en se massant les phalanges.

L’autre cracha par terre et s’essuya le front du revers de la main. « Jetons-le au Roc du Dracosire. Qu’il médite sur sa foutue manie de se mêler de ce qui ne le regarde pas. »

Les hommes saisirent Rishi par les bras. Leurs gantelets de métal mordirent sa chair meurtrie tandis qu’ils le hissaient comme un sac.

Rishi ne supplia pas, ne s’expliqua pas. Il ne leur donnerait pas cette satisfaction.

Il se concentra sur sa respiration. La seule chose qui fût encore à lui.

La ruelle se brouilla. Les lanternes s’étirèrent en traînées. Il aperçut les pièces éparpillées à terre, ternes et sales à présent, et songea à quel point elles paraissaient petites, face au prix qu’il venait de payer.

Puis la ruelle fut derrière lui, engloutie par le brouillard tandis que les soldats du Poing le traînaient vers la masse menaçante de la tour-prison.

Un faucon passa au-dessus de lui, son cri aigu fendant la ruelle.

Maeril entendit, par l’intermédiaire du faucon, le rire des soldats monter de la ruelle.

Puis vint le bruit des bottes et des pas traînants sur les pavés.

À son étal du Pont de la Vouivre, Maeril s’affairait derrière son comptoir de planches. Le feu sifflait, une marmite fumait et des bols étaient posés sur le comptoir. Quelques clients matinaux faisaient la queue, tâchant de ne pas paraître affamés.

Ses gestes s’enchaînaient par habitude — louche, bol, pièce, sourire — et tissaient la trame de la matinée dans le bruit incessant du pont. Le vent charriait le sel du fleuve et la fumée du pont. L’odeur piquante des oignons montait des étals.

La foule se déversait autour d’elle, criant les prix, riant trop fort, toussant dans les manches. Un enfant se tenait près du bord de l’auvent, feignant de ne pas avoir faim.

Quelques instants plus tôt, le regard du faucon s’était porté sur la ruelle des Chiffonniers.

Des capes couleur rouille. Le garçon — Rook — acculé contre le mur. Une épée levée.

L’estomac de Maeril se noua.

Je t’avais dit de rester loin de la Guilde. Il y a des moyens plus simples de mourir que de devenir pickpocket, pensa-t-elle.

Un homme s’interposa. Une main bandée arrêta la lame. Et puis — des poings, des bottes, deux hommes qui se relayaient pour en démolir un autre, simplement parce qu’ils le pouvaient.

La colère monta en elle si vite qu’elle en eut aussitôt un goût amer dans la bouche.

Les hommes. Toujours à vous donner le droit d’être cruels. Toujours la même histoire.

Mais, sous sa colère, l’inconnu retenait son attention. Il avait peur. Il souffrait. Même sous leurs coups, il gardait les mains ouvertes.

Et pourtant, il resta.

Quand les soldats se mirent à le traîner vers le Roc du Dracosire, le souffle de Maeril s’était fait court sans qu’elle s’en rende compte. Même emporté ainsi, il cherchait encore ses appuis — un réflexe que les coups n’avaient pas effacé.

Sa louche demeurait suspendue au-dessus de la marmite. Le bouillon retombait goutte à goutte dans la vapeur.

Quelqu’un s’éclaircit la gorge devant elle, impatient.

Maeril envoya au faucon une pensée — vive, précise. Suis-le.

Maeril se remit au travail, la louche en main. Elle ne pouvait pas abandonner tous ceux qui avaient faim pour un seul homme.

Mais elle pouvait le surveiller.

Elle plongea la louche dans la marmite et remplit le bol qu’on lui tendait. Elle le rendit avec un sourire en guise d’excuse.

Ensuite, elle en fit discrètement glisser un autre vers un enfant aux vêtements usés, sans réclamer de pièce.

Par les yeux du faucon, Maeril gardait le moine en vue tandis que les soldats le traînaient vers le Roc du Dracosire.

« Très bien », murmura-t-elle.

« Voyons où tu vas atterrir. »