Une journée

À leur retour du temple, une autre femme était accroupie au bord du fossé. Elle rinçait le sang d’un bandage dans une flaque brune de boue.

Maeril fut la première à l’atteindre.

« Non. »

La femme ramena vivement le linge contre sa poitrine.

Maeril baissa la voix. « Cette eau est pire que ce qui se trouve déjà sur le bandage. »

Les traits de la femme se durcirent : la peur se changeait en colère. « Qu’est-ce que je suis censée utiliser ? Des prières ? »

« De l’eau propre, dit Kargun. Nous allons en apporter. »

Il se tourna vers le camp et cria : « Que ceux qui n’ont pas de fièvre et peuvent aller à la réserve est puis revenir sans aide se lèvent. Pas d’enfants. Apportez tous les seaux qui ne fuient pas. »

Personne ne bougea.

Kargun planta sa pelle entre ses bottes et posa les deux mains sur le manche. « L’eau ne viendra pas parce que vous en avez besoin. Levez-vous et portez-la. »

Ils se levèrent.

Il choisit lui-même les porteurs, renvoyant les fiévreux, ceux qui tenaient mal sur leurs jambes et tous les enfants qui essayaient de rester dans la file.

« Au puits, vous attendez votre tour. Celui qui passe de force devant un habitant de la ville aura affaire à moi. »

Maeril regarda Kargun faire naître une file de porteurs de seaux à coups de regards noirs.

« Le premier seau vient ici », dit-il à la femme.

Il retira sa pelle de la boue et les mena vers Beregost en remontant la pente.

« Oh », murmura Maeril.

Rishi suivit son regard.

« Il est très gênant, dit-elle. Je m’attache. »

« J’ai remarqué. »

Au-delà de la voix de Maeril, Rishi entendait les toux grasses, le faible cri d’un enfant, à peine audible, et le rythme brisé des souffles fiévreux. Partout dans le camp, la douleur repliait les gens sur eux-mêmes.

Maeril se tourna vers les toux. « Eh bien, Moine. Il est temps de se servir de ces mains. »

Rishi hocha la tête et s’engagea entre les tentes.

Maeril le regarda disparaître entre deux toiles affaissées, puis détourna son attention des malades vers le sol qui les portait.

Elle planta son bâton dans la boue et posa deux doigts sur l’une des plumes attachées sous sa couronne.

Des ailes pâles se déployèrent dans le vide. Un faucon gris cendre prit forme entre elles et se posa sur le bâton, ses serres crochues refermées autour du bois. Le jour transparaissait faiblement à travers son corps.

« Monte », dit Maeril.

Le faucon s’éleva à travers la fumée.

Maeril emprunta la vue du faucon tandis qu’il s’élevait au-dessus du camp.

À travers l’œil du faucon, Maeril vit l’ancien fossé descendre la pente vers un terrain découvert, parsemé de broussailles, au-delà du camp. Le ruissellement aurait dû le suivre. Au lieu de cela, les eaux souillées stagnaient au bord inférieur, arrêtées par une limite invisible.

Maeril resserra la main autour de son bâton et examina le fossé à ses pieds. Elle prononça les mots qui laissaient paraître les coutures de la magie.

Les couleurs ordinaires du camp pâlirent. Une bande terne s’éleva de la boue, encerclant les tentes. Là où elle coupait l’ancien fossé, l’eau noire butait contre elle sans pouvoir aller plus loin.

Maeril suivit la bande jusqu’au bas de la pente. Elle écarta la boue du bout de son bâton jusqu’à faire apparaître une tête de fer, pas plus large que deux doigts. Des lignes pâles s’enroulaient autour, fermées du côté des tentes et ouvertes vers la route. Elle s’accroupit pour lire les marques.

Le faucon descendit se poser sur son bâton.

« J’ai appelé ça de la stupidité », dit-elle.

Elle toucha l’eau du bout de son bâton. Une ride sombre courut vers la limite, s’arrêta et revint. Les marques tinrent sans vaciller.

Maeril leva les yeux vers la route de Beregost.

« Ils savaient exactement quel côté ils protégeaient. »

La protection ne faiblissait pas. Elle faisait exactement ce qu’on lui avait ordonné.

Elle retroussa ses manches et s’agenouilla près de la cheville de fer. La boue traversa le tissu à ses genoux. Lorsqu’elle fit passer un peu de magie par son bâton, la ligne pâle se tendit sous ses doigts. L’eau se gonfla contre elle.

Maeril relâcha doucement la pression. Le faucon déplaça ses serres sur le bois.

« Non. Si je brise tout, cette eau ira partout où elle pourra. » Elle regarda le fossé obstrué. « Tu as vu par où elle peut sortir. Il faut d’abord dégager le passage. »

Elle posa de nouveau deux doigts sur la marque, retenant l’eau tandis qu’elle desserrait une étroite portion de la protection.

« Une porte, alors. Et elle restera fermée jusqu’à mon ordre. »

Durant les heures qui suivirent, elle longea la ligne enfouie, dégageant la boue des chevilles de fer et revenant à la plus basse. Chaque fois qu’elle essayait d’élargir l’ouverture, l’ancien sortilège la refermait. Elle la maintenait un peu plus longtemps, faisait passer la magie par son bâton et poursuivait son travail, jusqu’à ce que la nouvelle forme tienne en place.

À travers le camp, Rishi allait de tente en tente.

Dans l’une d’elles, une petite fille respirait avec un râle sous sa paume. Sa mère lui tenait la cheville comme si ce seul contact pouvait la retenir.

Rishi ne pouvait pas chasser la maladie de ses poumons. Seulement soulager l’oppression de la fièvre, de l’encombrement et de la panique, pour permettre à ce petit corps de respirer.

Il la cala contre une couverture roulée, régla son propre souffle et laissa une chaleur passer par sa main.

La poitrine de la fillette se souleva par à-coups. Puis elle inspira plus profondément.

Pas à pleins poumons. Mais mieux.

Sa mère porta une main à sa bouche.

« Cela nous donne du temps, dit Rishi. Ce n’est pas une guérison. Gardez-lui la tête surélevée. Installez-la plus haut sur la pente quand les porteurs arriveront, et faites bouillir toute l’eau qu’elle boit. »

La femme hocha la tête trop vite. Rishi répéta les consignes jusqu’à ce qu’elle soit capable de les lui redire.

Puis il passa à la tente suivante.

Au fond du fossé, Maeril posa deux doigts sur la nouvelle marque et lui donna un mot à retenir.

« Libère. »

La porte reçut le mot dans un unique éclair pâle et tint.

Les eaux souillées poussaient toujours contre la limite. Une fois la tranchée prête, le même mot leur ouvrirait le passage.

Maeril se redressa lentement en prenant appui sur son bâton. Le faucon déploya les ailes pour garder l’équilibre, puis s’envola.

En fin d’après-midi, les derniers porteurs étaient revenus de la réserve est. Maeril suivit le bord inférieur de la protection jusqu’à Rishi et Kargun, qui creusaient une nouvelle tranchée dans la pente, en contrebas de la porte qu’elle avait créée.

Kargun la vit les observer et lui tendit sa pelle.

« Je suis magicienne. »

« Oui. »

« J’ai un bâton. »

« Oui. »

« J’ai de délicats poignets d’érudite. »

« Non. »

Elle prit la pelle et creusa avec eux.

Quand la tranchée atteignit le terrain découvert et ses broussailles, Maeril revint à la cheville de fer la plus basse et posa son bâton contre la porte.

« Libère. »

L’eau noire s’engouffra dans l’ouverture et descendit le nouveau canal.

À la fin du jour, le Maître de l’Aube Halver descendit du temple. La boue avait marqué l’ourlet de ses habits sacerdotaux usés avant qu’il atteigne la butte.

Il s’y arrêta.

Des seaux d’eau propre se dressaient entre les tentes. Des marmites fumaient sur les feux, et les malades reposaient en un croissant irrégulier sur un terrain plus haut, où le vent pouvait les atteindre. Au bord inférieur du camp, le ruissellement noir suivait la nouvelle tranchée dans la pente au lieu de s’amasser autour des tentes.

Le camp restait bondé et enfumé, avec tant de besoins encore à satisfaire.

Mais l’eau propre entrait, et l’eau souillée sortait.

Halver suivit la tranchée jusqu’à Kargun, qui se tenait avec Rishi et Maeril, la pelle sur une épaule et l’armure chargée de boue en train de sécher.

« Vous avez changé sa forme », dit Halver.

Kargun se retourna vers le camp. « C’est un début. »

« C’est plus que ce que nous avions ce matin », dit Halver.

Rishi regarda vers les tentes. « Je peux prendre la première garde. »

« Non », dit Kargun.

Rishi se tourna.

Kargun abaissa la pelle de son épaule et la planta près de sa botte. « Vous avez tous les deux fait une journée de travail, et davantage. Allez en ville. Mangez. Dormez derrière des murs. »

« Il reste du travail », dit Rishi.

« Il en restera toujours. »

Maeril émit un petit bruit écœuré. « Je déteste quand il a raison. »

Kargun la pointa du doigt. « Toi aussi. »

« Je ne me suis pas portée volontaire. »

« Tu prenais ton souffle. »

« J’allais dire quelque chose de dramatique. »

« Si tu tombes, je te porterai aussi. J’ai déjà du retard. »

Le rire de Maeril sortit brisé, sans qu’elle puisse le retenir. Elle pressa les doigts contre ses yeux.

« Très bien. Nous partons. Mais gare à celui qui touche à mes protections. »

« Je resterai dans les parages. En prenant de la place. »

« Acceptable. »

Rishi regardait de nouveau les tentes.

La voix de Kargun s’adoucit. « Demain matin. Si tu comptes revenir, reviens en état de tenir debout. »

Enfin, Rishi hocha la tête. « Demain matin. »

Kargun remit la pelle sur son épaule et se retourna vers le camp.

Rishi et Maeril entrèrent dans Beregost sous les premières étoiles. Ils trouvèrent une auberge à l’écart de la route, se lavèrent jusqu’à ce que l’eau de la bassine ait bruni deux fois, puis mangèrent du pain, du fromage et de la soupe chaude sans en sentir grand-chose.

Dans leur chambre, Maeril resta éveillée assez longtemps pour tracer une ligne au fusain sur un bout de papier.

« Drainer ici, murmura-t-elle. Si le puits rouvre, deux files de seaux. Moins de bagarres. »

Sa tête s’abaissa. Rishi rattrapa le fusain qui roulait avant qu’il tombe de la table.

Elle cligna des yeux en le regardant. « Je ne dormais pas. »

« Non. »

« Je réfléchissais à l’hydrologie. »

« Les yeux fermés. »

« Méthode avancée. »

Il plia le papier et le mit de côté. Puis il l’aida à se lever. Elle s’appuya contre lui sans prétendre l’avoir fait exprès.

« Demain », dit-elle.

« Demain. »

Ils s’allongèrent ensemble dans le lit étroit, l’odeur de fumée, de boue et d’eau bouillie encore prise dans leurs cheveux.

Au-delà des murs de Beregost, le camp respirait un peu mieux, veillé par des feux bas et un orc à la pelle, qui avait demandé d’autres mains et les avait reçues.