Une caravane vers le sud

Le sud de Beregost appartenait aux roues.

Au-delà des dernières maisons serrées les unes contre les autres, cinq chariots formaient une ligne approximative. Les toiles claquaient au-dessus de caisses qui montaient à hauteur d’épaule. Les bœufs creusaient de leurs sabots la terre piétinée, tandis que les conducteurs criaient parmi les clochettes des harnais et les coups de marteau.

Une mule rejeta la tête en arrière et se mit à braire jusqu’à faire grimacer trois marchands.

Maeril s’arrêta là où la rue débouchait sur la cour des chariots.

« De la boue, des roues, des hommes qui crient et des animaux qui ont des opinions. La civilisation est à son apogée. »

Rishi étudia les chariots. « Ça semble fonctionner. »

« Évidemment, ça te plaît. »

« Je respecte le travail qui avance. »

Maeril réajusta son sac sur ses épaules. « Si tu commences à respecter la boue, je pars seule. »

Il inclina la tête et accepta la limite.

Près du chariot central, un homme large d’épaules, vêtu de cuir usé, pointait un moyeu fendu en donnant son avis sur les ancêtres du charron. Du gris se mêlait à sa courte barbe. Un long couteau pendait à sa ceinture, dégagé des outils et des boucles qui lui encombraient la taille.

Il finit de parler. Un conducteur et un autre ouvrier se mirent aussitôt en mouvement.

Deux gardes non loin de là accordèrent soudain beaucoup d’attention à leur maintien.

Maeril sourit. « Voilà. C’est à lui, ce problème. »

Elle traversa la cour et se glissa dans le bref silence laissé par ses ordres.

« Excusez-moi. Vous avez l’air d’un homme dont la matinée s’est fait des ennemis. »

Il se retourna.

Son regard parcourut les cornes de Maeril, sa cape, les protections cousues dessus et son sac surchargé. Puis il passa au bâton de Rishi, à ses mains bandées et à sa posture équilibrée.

« Darran Velkos. Négoce itinérant Velkos. Si vous vendez des amulettes, des bénédictions, des prophéties ou des poèmes pour voyager sans encombre, passez votre chemin. »

« Tragique. Mes poèmes prophétiques sont excellents. »

« Nous cherchons du travail », dit Rishi.

L’expression de Darran changea, sans aller jusqu’au sourire. « Sur la route ? »

« Vers le sud », dit Maeril. « Payé. Avec, dans l’idéal, moins de roues cassées que celle-ci n’en promet. »

Darran regarda le moyeu endommagé, puis la file de chariots.

« Cinq chariots. De Beregost à Nashkel, puis le col du Croc. Crimmor ensuite, si Tymora a misé sur nous et si les montagnes gardent leurs mains pour elles. »

« Le col du Croc. »

« Vous connaissez ? »

« Assez pour ne pas l’aimer. »

« Alors vous en savez plus que certains. » Darran désigna du menton la route du sud. « Piste étroite. Le vent est mauvais, la roche encore pire. Des bandits quand ils ont faim, des monstres quand ils s’ennuient et des marchands qui se plaignent par tous les temps. Deux lames se sont désistées ce matin après avoir entendu “col du Croc” au petit-déjeuner. »

« Des lâches ? » demanda Maeril.

« Des gens pragmatiques qui ont une famille. Difficile de leur en vouloir. Encore plus de les remplacer. »

Rishi parcourut du regard la file du premier chariot au dernier. « De quelle protection disposez-vous ? »

L’attention de Darran se fixa entièrement sur lui.

« Assez pour trouver des ennuis. Pas assez pour les apprécier. »

Il désigna d’un signe de tête une demi-orque près du chariot de tête.

Elle tenait une lance appuyée contre une épaule. Sa cotte de mailles sans ornements était propre et bien entretenue ; elle se tenait à l’aise, le poids réparti sur ses deux pieds. Une défense était ébréchée près de la pointe, une entaille fendait le bord d’une oreille. Elle avait déjà jaugé Rishi et Maeril deux fois.

« Kora », dit Darran. « Ma sergente. Si elle vous dit de baisser la tête, faites-le avant de vous demander pourquoi. »

Kora leva deux doigts sans changer d’expression. « S’il vous engage, vous tenez votre place. Vous voyez un problème, vous le signalez. Vous ne laissez pas un chariot sans garde parce que vous avez envie de vous battre. »

Darran recompta la file des yeux : les chariots, les bêtes, les gardes et tous les endroits où manquait quelqu’un de sûr.

Rishi suivit son regard. « Qu’attendez-vous de nous ? »

« Des gens qui ne paniquent pas quand la route se met à avoir des dents. » Darran les regarda tour à tour. « Des gens qui comprennent que garder une caravane, ce n’est pas se tenir près de la plus jolie caisse. Les vies d’abord. Les bêtes si vous pouvez. La cargaison s’il reste du temps. »

Rishi hocha la tête. « Les vies d’abord. »

Les épaules de Darran ne se détendirent pas, mais il accorda à Rishi un instant d’examen supplémentaire.

Maeril appuya une épaule contre la roue qui avait déclenché la querelle du matin. « Je sais lire le ciel, poser des protections, brûler, geler et amener les gens désagréables à reconsidérer leurs choix. »

Darran regarda Rishi.

« Je combats. Je soigne. »

Maeril émit un petit bruit. « C’est peu dire. »

Darran frotta le pouce le long de sa ceinture. Il comptait de nouveau, en pièces cette fois.

« Et vous ? » demanda Maeril. « Quel genre d’employeur allons-nous regretter d’avoir rencontré ? »

« Le genre qui paie quand le travail est fait. Nourris sur la route. Un lit quand l’auberge en a un, du foin quand elle n’en a pas. Salaire fixe. Aucune part de la cargaison. »

« Un chiffre. »

Maeril sourit aimablement.

Darran se méfia du sourire. « Deux cents pièces d’or chacun. Davantage si la route devient déraisonnablement hostile et que vous l’empêchez de nous dévorer. »

Maeril cligna une fois des yeux.

Rishi la regarda. « De quoi acheter de l’encre. »

« Une quantité indécente d’encre. »

« Intéressés ? » demanda Darran.

Maeril leva un doigt. « Qu’y a-t-il dans les chariots qui risque de rendre les gens idiots ? »

« Des lingots de cuivre. Des outils ouvragés. Du tissu. De l’huile à lampe. » Il désigna l’arrière. « Et des gens. »

Une femme en cape de voyage se tenait près du dernier chariot. Elle serrait l’écharpe d’un enfant plus fort que la laine ne le méritait. Une personne plus âgée de sa famille était assise sur le marchepied, une main crispée sur une canne, et fusillait du regard chaque conducteur qui criait, comme si le vacarme lui-même l’avait fait payer trop cher.

Le plus jeune enfant serrait un cheval de bois et observait un bœuf avec une profonde méfiance. L’aîné restait assez près du chariot pour pouvoir faire semblant de ne pas avoir peur.

Maeril perdit son sourire.

« Des passagers ? »

« Une famille qui va vers le sud », dit Darran. « Ils avaient des raisons de partir. Je ne leur ai pas demandé si ces raisons m’arrangeaient. »

« Ils sont sous votre responsabilité tant qu’ils voyagent avec vous », dit Rishi.

« Oui. Les caisses se plaignent moins, mais je protège les deux. »

Depuis le premier chariot, Kora lança : « En général, les caisses courent moins vite. »

Darran ne se retourna pas. « Et discutent moins. »

« Seulement tant que personne ne les remplit mal », dit Maeril.

Un coin de la bouche de Kora remua.

Maeril regarda Rishi.

Il croisa son regard, puis se tourna vers Darran. « Alors nous voyagerons avec vous. »

Maeril tendit la main à Darran. « Deux gardes de plus. Un moine obstiné et une sorcière brillante. »

Darran la serra. Puis il saisit l’avant-bras de Rishi d’une main balafrée, avec une poigne ferme et sans façon.

« Soyez là avant l’aube. Kora organise les tours de garde. Si elle ne vous aime pas, survivez jusqu’à Nashkel ; elle changera peut-être d’avis. »

« J’ai entendu », dit Kora.

Elle les examina une troisième fois. « Arrivez prêts. Je n’attends pas les héros. »

Maeril retrouva son sourire. « Bien. Nous avons égaré les nôtres. »

Rishi reprit le paquet qu’il avait retiré du sac de Maeril. Elle répartit le poids restant sur ses épaules et fit semblant de ne pas sentir la différence.

Ils retraversèrent la cour des chariots. Les roues, les mules, les caisses, le cuir, la boue et les disputes du matin les pressaient de toutes parts, mais ce bruit n’appartenait plus seulement à des inconnus.

Maeril regarda vers la route du sud. « Eh bien. Nous avons trouvé de l’argent. »

« Nous avons trouvé du travail. »

« C’est la même chose, si on est optimiste. »

Rishi regarda derrière lui.

Darran était revenu au moyeu brisé. Kora longeait la file des gardes, corrigeant une sangle trop lâche, une prise sur une lance, puis la posture d’un homme deux fois plus large qu’elle.

Demain, ils prendraient tous la route du sud ensemble.

Maeril suivit le regard de Rishi. « Bâton et sortilège ? »

Il la regarda, puis regarda les chariots.

« Pour l’instant », dit-il. « Bâton et sortilège. »