Nashkel sous les géants

Dès le deuxième matin, Kora ne demanda plus à Maeril si le temps allait tourner.

Elle demanda quand.

Les autres mirent plus longtemps. Maeril envoyait son faucon au-dessus des terrains dégagés et comparait ce qu’il voyait à la boue sous ses bottes, aux oiseaux dans les haies et au vent sur sa joue. Elle annonçait la pluie avant qu’elle atteigne les chariots. Elle signalait les ornières dont le gravier cachait une boue noire.

À un passage étroit, elle ordonna qu’on mène les bêtes de l’autre côté et qu’on fasse passer les chariots un à un. Kora fit taire la première objection avant que Maeril ait fini de montrer l’endroit.

Au troisième soir, Darran consultait Maeril avant de choisir une halte. La grand-mère des enfants s’informait du temps avant de s’informer de la distance. Kora commençait à donner les ordres nécessaires alors que Maeril avait encore la main levée.

Puis les pics Brumeux emplirent le ciel du sud.

Nashkel les accueillit avec trop de chariots à l’arrêt.

Les caravanes encombraient la place, la cour de l’auberge et la route des entrepôts. Certaines avaient été reculées contre les murs, leurs attelages détachés. Des bœufs attendaient sans harnais sous des toiles mouillées. Les gardes se groupaient sans se reposer ni travailler. Les conducteurs se disputaient pour de petites choses parce que la grande les attendait au-dessus de la ville.

Même les deux enfants se turent.

Darran s’arrêta avant que le premier chariot soit entièrement entré dans la cour. Son regard passa sur les attelages immobiles, les gardes désœuvrés et la route haute. Son visage se crispa comme s’il avait senti une roue commencer à jouer sous lui.

Maeril vint près de Rishi.

« Ce n’est pas un retard », dit-elle. « C’est de la peur qui ne sait plus où aller. »

Un garde de la ville rejoignit Darran près de l’auberge. La lassitude lui tirait les traits, celle qu’on gagne à répéter de mauvaises nouvelles à des gens résolus à en vouloir à celui qui les apporte.

« Personne ne prend la route haute. Pas aujourd’hui. Pas demain non plus, à moins que quelqu’un fasse changer la montagne d’avis. »

Darran regarda au-delà des toits, là où les nuages barraient le col. « Commencez par ce que vous avez vu. »

« Des rochers. Des cris aigus dans les ravines du haut. Deux géants vus assez nettement pour qu’on arrête de discuter d’ombres. »

Un conducteur à côté d’eux cracha dans la boue.

« L’un portait un arbre », ajouta le garde.

Maeril haussa les sourcils. « Un arbre ? »

« Un tronc ébranché. Il s’en servait comme d’un gourdin. »

« Subtil. »

« Ce n’était pas son but. »

Rishi regarda la route qui montait hors de la ville. « Deux géants. »

Les marchands les plus proches remuèrent en entendant ces mots.

« Deux dont nous sommes sûrs », dit le garde. « Des kobolds tiennent les ravines du bas. Ils poussent des cris la nuit et se dispersent quand les patrouilles approchent. Assez de bruit et de mouvement pour garder tous les regards sous la crête. »

Il se passa la main sur la bouche.

« Les chariots sont frappés d’en haut. Un attelage a été écrasé. Le conducteur a vécu assez longtemps pour regretter d’avoir vu ça. »

Ceux qui écoutaient retrouvèrent leur voix.

Un coup du Trône de fer. Une malédiction de la montagne. Des bandits qui payaient des monstres. Une assurance du Réseau noir. Des esprits de la mine. Des dieux en colère. Un homme jura qu’un fantôme armé d’un marteau s’était joint à eux.

Darran tint moins d’une minute.

Il leva une main. « Les rumeurs n’écrasent pas les caravanes. Les géants, si. »

Les épaules du garde s’abaissèrent.

Darran se tourna vers Kora. « Nous restons. »

« Je vais organiser les tours de garde et mettre nos gens au travail. »

Puis Darran regarda Maeril.

« Que pouvez-vous m’apprendre qu’ils ne peuvent pas me dire ? »

Maeril étudia la route au-dessus de la ville. « Je vous le dirai après avoir regardé. »

Le garde fronça les sourcils. « Vous voulez monter là-haut ? »

« Non. J’ai pour mon crâne une affection peu commune. »

Elle toucha une des plumes attachées sous le sommet de son bâton.

Des ailes pâles se déployèrent dans l’air vide. Son faucon gris cendre se posa sur le bois, les serres refermées sous son poitrail. Le garde recula, et le conducteur derrière lui se baissa pour éviter une aile.

Maeril leva le bâton au-dessus de leurs têtes.

« Suis la route qui monte. Fais le tour de la crête, bien haut, puis reviens. »

Le faucon tourna la tête vers le col et s’élança. Ses ailes balayèrent l’air au-dessus des marchands qui écoutaient, franchirent le toit de l’auberge et l’emportèrent au-delà des chariots arrêtés.

Pendant quelques instants, tous le regardèrent s’éloigner.

Maeril prit une inspiration et regarda par les yeux du faucon.

Les toits glissèrent sous elle. La cour s’étalait en un enchevêtrement de toiles et de plateaux de chariots, avec à peine de la place entre les chariots pour les attelages. À ses pieds, la boue retenait le bout de son bâton. Une chaîne de harnais tinta tout près, tandis que le vent filait contre la tête du faucon.

Elle suivit la route haute qui montait entre des pentes sombres et tournait sous une crête entaillée de ravines étroites.

Un éclat de métal grossier attira son regard parmi les rochers du bas. Un kobold s’y tenait accroupi, face à la route. Plus loin, d’autres silhouettes circulaient dans les ravines.

« Les kobolds ont des guetteurs qui surveillent l’approche. D’autres se déplacent entre les ravines. »

Le garde abaissa les yeux du ciel vers son visage.

« Vous les voyez maintenant ? »

« Et les pierres au-dessus d’eux. Empilées derrière des étais, juste au-dessus du virage. »

Ses doigts se resserrèrent sur le bâton. De la route, un conducteur surveillerait les ravines. D’en haut, elle voyait avec quel soin on avait placé tout ce poids au-dessus de la tête du conducteur.

Darran s’approcha. « Où sont les géants ? »

Le faucon dépassa le rebord de la crête. Des empreintes de géants défonçaient le terrain humide derrière elle, menant à un camp invisible depuis la route. Deux silhouettes énormes se déplaçaient entre un petit feu et les pierres préparées. Près de l’une reposait le tronc ébranché que les témoins avaient pris pour un arbre, parce que c’en était encore un.

« Derrière la crête. Ils sont deux. L’un a votre arbre. »

Le garde regarda de nouveau vers le col. Maeril resta attentive au camp tandis que le faucon tournait bien au-dessus. Les kobolds en bas, les géants en haut, les pierres en attente au-dessus de la seule route assez large pour les chariots.

« Ils travaillent ensemble. Ils ne se contentent pas de chasser sur le même terrain. Quelqu’un les a organisés. »

Darran regarda ses chariots derrière lui.

Le faucon vira vers Nashkel. Maeril suivit la crête du regard jusqu’à ce que le camp disparaisse, puis abandonna la vision empruntée. Le garde attendait à côté d’elle dans la boue, la bouche serrée.

« Quelque chose a vu le faucon ? » demanda Rishi.

« Peut-être. Rien n’a donné l’alerte. » Elle frotta le pouce contre les veines de son bâton. « Un faucon, ça se voit. Ce qu’il est, pas forcément. Je ne suis pas restée assez longtemps pour vérifier à quel point ils étaient malins. »

La mâchoire de Rishi se serra.

« Ce qui est une preuve de sagesse et de progrès », dit Maeril. « Très agaçant. »

Darran se tourna vers le garde. « Apportez vos cartes. Il nous faut une table. »

Il les mena à travers le groupe d’auditeurs jusqu’à l’auberge. Maeril suivit, Rishi à son côté, en abaissant son bâton sous le linteau. Dans la salle commune bondée, Kora trouva de la place au bout d’une longue table et tira le banc pour qu’ils puissent s’y rassembler.

Darran lesta d’une chope une mauvaise carte pendant que Kora et le garde étalaient deux croquis pires encore. Maeril se pencha et traça le virage qu’elle avait vu d’en haut.

Darran tapota la route sous le doigt de Maeril.

« Les chariots peuvent passer ? »

« Non », répondirent ensemble Maeril et Rishi.

Darran les regarda tour à tour.

Rishi toucha le virage étroit sur le croquis. « Pas tant que les pierres restent au-dessus. »

Kora se pencha sur la table. « Les pierres d’abord. »

« Les pierres d’abord », dit Rishi. « Puis les géants. »

« De préférence avant que les géants remarquent à quel point tout le monde tient à respirer », ajouta Maeril.

Le garde se frotta le visage des deux mains. « Vous parlez de monter là-haut. »

« Nous parlons de ne pas envoyer des chariots sous des rochers assassins en espérant que l’optimisme ait la solidité requise. »

Kora posa deux doigts sur la table. « Les chariots restent. Les gardes partent légers. Lances, épées, arcs courts. Ne vient que celui qui sait grimper, se taire et rester utile quand il a peur. »

Le garde se redressa, prêt à protester.

Darran l’arrêta. « C’est Kora qui choisit. »

Elle hocha une fois la tête.

Maeril regarda Rishi. « Et lui, où va-t-il ? »

Kora jaugea ses robes, ses sandales, son bâton, ses mains calmes et son absence d’armure.

« Là où il ne se fera pas écraser avant de donner un coup utile avec ce bout de bois. »

Rishi inclina la tête.

Maeril serra les lèvres.

Kora plissa les yeux. « Un problème ? »

« Aucun. Poursuivez, je vous en prie. »

Kora revint aux cartes.

Darran garda une main au bord du parchemin. « Je reste ici avec les chariots. La famille et la cargaison restent à Nashkel. »

« J’emmène un petit groupe », dit Kora. Elle indiqua du doigt un endroit sous le camp des géants. « Nous tenons ici. Mais il faut quand même que quelqu’un atteigne ces pierres. »

« J’irai », dit Rishi.

Kora leva les yeux de la carte. « Comment comptes-tu passer ? »

« Sans être vu », dit Maeril. « Je peux le dissimuler. Je surveillerai la crête par le faucon. »

« As-tu besoin de quelqu’un avec toi ? »

« Non. J’y vais seul. » Rishi suivit du doigt la route sous les pierres préparées. « Il ne doit y avoir personne ici quand je les ferai tomber. »

Darran regarda Maeril. « Pouvez-vous voir cette portion d’en haut ? »

« Oui. Je vérifierai avant qu’il parte. »

Kora étudia le virage, puis ramena son doigt à l’endroit qu’elle avait indiqué.

« Nous tenons la position jusqu’à ce que les pierres soient tombées. Ensuite, nous affrontons les géants. »

Maeril regarda la main de Rishi posée près du piège.

« Je préférais quand c’était une mauvaise nouvelle pour quelqu’un d’autre. »

Kora leva les yeux de la carte. « Nous partons demain. Avant l’aube. »

Maeril ferma les yeux. « Non. »

« Si. »

« L’aube et moi n’avons jamais trouvé d’accord durable. »

« L’aube ne négocie pas. »

Maeril rouvrit un œil. « Ça explique beaucoup de choses. »

Kora reprit sa lance. « Dormez si vous pouvez. Plaignez-vous s’il le faut. Bougez quand je le dis. »

Maeril regarda Rishi. « Tu vois ? Voilà pourquoi je l’aime bien. »

Le vent pressait son froid contre les murs de l’auberge.

Au-dessus de Nashkel, la route attendait sous les nuages, les pierres et deux géants qui ne savaient pas encore qu’elle avait commencé à répondre.