La pierre et le feu

Maeril s’éveilla au frottement discret de la main de Rishi sur son bâton.

Il était assis près de l’âtre froid, le bois en travers des genoux. Ses sandales étaient nouées. Son sac était fermé. Sa respiration avait déjà trouvé ce rythme lent qui donnait un air raisonnable à l’heure précédant l’aube.

Maeril repoussa les cheveux de son visage et le fusilla du regard depuis sa couche.

« Dis-moi que le plan a trouvé moins de façons de nous tuer pendant la nuit. J’en ai passé la moitié à en découvrir de nouvelles, et ce n’était pas reposant. »

Rishi ouvrit les yeux. « J’ai médité sur plusieurs façons d’éviter la mort. »

« Certaines étaient utiles ? »

« Cela reste à prouver. »

Elle s’assit et tendit la main vers ses bottes. « Alors donnons à ce plan l’air réalisable. »

« Tu es assez réveillée ? »

« On commence par le thé. Le thé est moins exigeant. »

Il faisait encore nuit à Nashkel lorsqu’ils entrèrent dans la cour.

Les lanternes brûlaient bas autour des chariots. Le souffle fumait aux naseaux des bêtes, aux lèvres des gardes et de quiconque était assez sot pour parler. Darran se tenait près de l’attelage de tête, tandis que Kora rassemblait la troupe contre le mur de la cour.

À l’approche de Rishi et Maeril, Darran regarda la route vers le nord, derrière sa caravane, puis vers le sud et le col.

« Je reste », dit-il.

Rishi hocha la tête.

La bouche de Darran se serra. « Si vous ne revenez pas, il me restera une mère, une grand-mère et deux enfants à mettre à l’abri. »

Il ne s’en excusa pas. Les cinq chariots se tenaient derrière lui, avec toutes les vies qu’il avait accepté de transporter.

Les gardes choisis par Kora avaient plus mauvaise mine avant l’aube. Comme tout le monde.

La brume rendait glissantes les hampes de leurs lances. On vérifia une dernière fois les cordes des arcs courts. Kora redressa un ceinturon d’épée vrillé de deux secousses agacées, puis fixa un garde qui portait trop de bravoure dans les épaules.

« Le bruit tue », dit-elle.

Les bottes cessèrent de remuer.

« La panique tue plus vite. »

Le garde baissa les épaules.

« Les exploits héroïques tuent tous ceux qui se trouvent à côté de vous. »

Maeril la regardait avec une admiration sans détour. « D’une efficacité féroce. Un exemple pour nous tous. »

Kora lui lança un regard sans expression. « Tâche de suivre. »

La troupe partit avant le réveil de Nashkel.

Kora ouvrait la marche, lance en main et épée longue à la hanche. Les gardes qu’elle avait choisis suivaient en file indienne, d’un pas inégal mais silencieux. Rishi marchait parmi eux. Maeril restait à son côté.

La route montait dans un air de plus en plus froid. Sous leurs bottes, la boue se raréfia jusqu’à ce que chaque pas rencontre la pierre. Les broussailles accrochaient leurs capes. Au-dessus d’eux, un kobold poussa un cri dans l’obscurité grise. Un autre répondit plus loin sur la pente.

Maeril regarda Rishi.

Nous sommes d’accord. Il y va seul. Savoir pourquoi ne rend pas la chose plus agréable.

Son faucon tournoyait très haut au-dessus de la route, assez pâle pour disparaître chaque fois qu’il passait devant les nuages. À travers ses yeux, Maeril repéra les ravines en contrebas, le virage et l’épaulement rocheux qui cachait le camp des géants.

Kora leva un poing et la file s’immobilisa.

En dessous d’eux, la route était vide. Au-dessus, des étais de bois retenaient contre la crête les rochers préparés. Au-delà, la fumée du camp caché s’effilochait dans le vent.

Maeril se tourna vers Rishi.

« Toi seul. »

Il hocha la tête et s’écarta.

Elle le retint par la manche. « Si les pierres veulent discuter, laisse-les gagner et reviens. »

« J’éviterai le débat. »

« Je suis sérieuse. »

« Je sais. »

Maeril le lâcha. Les glyphes s’allumèrent un à un le long de son bâton tandis qu’elle prononçait le mot qui le dissimulerait.

Le sortilège enveloppa Rishi. Ses contours s’estompèrent d’abord. Puis sa robe, son bâton, ses mains bandées et son visage s’effacèrent dans la pierre derrière lui. Le cordon rouge à son poignet disparut en dernier.

Du gravier bougea sous une sandale invisible, puis de nouveau, plus haut sur la pente.

Kora suivit les traces sur deux pas avant de le perdre. « Utile. »

« En effet. » Maeril s’autorisa un regard fier, puis envoya le faucon au-dessus de la crête.

Rishi avait disparu de ses deux champs de vision.

Maeril écoutait de ses propres oreilles tandis que le faucon tournait au-dessus du camp. Un caillou dévala la pente. Un garde respirait trop fort, jusqu’à ce que Kora tourne la tête. Une toile de peaux grinçait au-delà des rochers. Les pas lents d’un géant traversaient le sol jusque dans les bottes de Maeril.

La pierre racla là où personne n’était visible. Maeril retint son souffle. Un autre raclement suivit, plus fort, et du bois craqua au-dessus de la route vide.

Le premier rocher bougea dans un grondement sourd et heurta la pierre en dessous. L’étai céda. Tout le tas se mit à tomber.

La roche s’abattit sur le virage avec un bruit de tonnerre.

La montagne frappa Maeril à travers les semelles de ses bottes et lui fit claquer les dents. Une dalle se fendit contre la route. Des pierres plus petites jaillirent de tous côtés, écrasèrent les broussailles et plongèrent dans le ravin. La poussière se dressa en un mur gris et compact.

L’endroit où se serait trouvé le chariot de tête disparut sous la masse brisée.

Les kobolds hurlèrent depuis les ravines en contrebas. Un géant rugit derrière la crête ; un second lui répondit plus près du feu de camp, d’une voix plus grave et plus proche. Par les yeux du faucon, Maeril vit un tronc ébranché se balancer au-dessus de la poussière.

Kora gardait une main levée. Les gardes restèrent sur place.

Maeril fit décrire au faucon un cercle plus large. Rishi aurait dû s’être éloigné du piège. La poussière cachait la pente en dessous, et la fumée du camp ne lui livrait aucune silhouette qui fût la sienne.

Le vent ouvrit une trouée dans le voile de poussière, et le faucon regarda le camp en contrebas.

Des tonneaux se trouvaient sous un abri de peaux. Des sacs et des jarres étaient empilés à côté. De l’huile noircissait le bois voisin. Tout cela était trop bien ordonné pour un amas fortuit, et trop près du feu.

De l’huile à lampe. De la poudre fumigène. De la poix, peut-être. Bien assez pour brûler.

Maeril fixa l’endroit dans sa mémoire et regarda dans sa direction avec ses propres yeux. Le camp apparaissait par la même trouée dans la poussière. Elle leva une main. Kora la vit et abaissa la sienne à mi-hauteur.

Une perle de feu quitta les doigts de Maeril, pas plus grosse qu’une braise. Elle traversa l’espace découvert sans un bruit et disparut sous les peaux.

Le feu surgit d’un seul coup.

Une floraison rouge et or creva la couverture et engloutit les tonneaux. L’huile enflammée se répandit sur le sol sous l’éclair blanc de la poudre. La poix prit feu et cracha des étincelles dans la fumée.

Un kobold disparut derrière la flamme et en ressortit en hurlant.

Le plus grand géant tituba sur le côté. Son pied s’abattit sur le kobold et l’écrasa dans la terre. Il jeta un bras devant son visage tandis que le feu grimpait sur le tronc ébranché, puis s’éteignait contre l’écorce humide en laissant des marques noires et de la fumée.

Le plus petit géant trébucha à travers un abri qui s’effondrait et frappa les peaux en feu sur ses épaules pour s’en débarrasser.

Maeril garda le bras tendu jusqu’à retrouver son souffle.

Kora cria : « Maintenant. »

Les gardes avancèrent. L’un glissa sur le gravier meuble et se rattrapa à sa lance. Un autre décocha une flèche trop tôt ; elle disparut dans la fumée. La peur bloqua les genoux d’un troisième jusqu’à ce que le garde derrière lui le pousse en avant.

Les lances s’abaissèrent et les arcs courts se levèrent tandis que Kora poussait la ligne vers le haut de la pente. Les épées restaient au fourreau : rien d’aussi gros ne s’était encore approché assez pour qu’une épée soit autre chose qu’une marque d’optimisme.

« À gauche ! Écartez-vous ! Ne lui donnez pas trois corps sous un seul pied ! »

Des kobolds brûlés fuyaient le camp en tous sens. Plusieurs coururent droit sur les gardes. L’un chargea avec un couteau trop grand pour sa main ; un garde s’écarta et l’envoya au sol d’un coup de hampe.

Un autre passa devant le plus petit géant au moment où celui-ci sortait des flammes. Le tibia du géant le heurta et l’expédia par-dessus le rebord. Puis le géant balaya d’une main énorme une charpente en feu et lança une poutre sur la ligne des gardes.

Deux gardes se jetèrent à plat ventre. Un troisième bougea trop tard. La poutre lui accrocha l’épaule, le fit pivoter et l’envoya à terre.

Kora l’atteignit avant que les autres rompent les rangs.

« Debout si tu peux. Sinon, rampe. »

Le garde gémit et ramena un genou sous lui. Vivant.

Le plus grand géant se tourna vers le bruit et leva le tronc à deux mains.

Maeril vit la trajectoire du coup qui venait : les hanches du géant qui pivotaient, le tronc ramené en arrière, les gardes coincés entre la crête et le vide. Ils n’avaient pas la place de se disperser, et rien ne pouvait arrêter le coup.

Elle s’avança dans la fumée. Elle lui râpa la gorge, et les larmes brouillèrent la lueur des flammes tandis que Maeril dessinait une nouvelle forme dans l’air, des deux mains.

La magie qui dissimulait Rishi lui échappa.

Alors Maeril tendit la main vers la beauté et la rendit cruelle.

La couleur s’ouvrit dans la fumée.

Ni flamme, ni lumière qu’une lanterne aurait pu contenir.

Des rubans de couleurs impossibles se croisaient et se pliaient en une géométrie éclatante. Les étincelles entraient dans le motif et devenaient des étoiles. La cendre tournoyait autour en arcs lents et parfaits.

Le plus grand géant regarda.

Trois gardes aussi.

« Baissez les yeux ! » lança sèchement Kora.

Les gardes arrachèrent leur regard au motif.

Pas le géant.

Le tronc s’affaissa dans ses mains. Sa bouche s’ouvrit, la violence arrêtée à mi-chemin entre la pensée et l’acte.

Maeril maintenait le motif, les doigts largement écartés, la mâchoire serrée sous l’effort.

« Kora, dégagez-les de là. Ça ne tiendra pas longtemps », cria Maeril.

« Bougez ! Contournez-le ! Lances basses ! Faites de la place ! »

Les gardes obéirent. Le plus petit géant restait libre. Il beugla et se tourna vers eux, les deux mains tendues à travers la fumée vers tout ce qui était assez petit pour être écrasé.

Les bras de Maeril se mirent à trembler. La couleur tremblait avec eux, mais le plus grand géant ne quittait pas le motif des yeux.

Les gardes de Kora passèrent dans l’espace ouvert par Maeril. Derrière eux, le camp brûlait. En contrebas, les débris du piège recouvraient la route vide.

Maeril fouilla la fumée de ses propres yeux, puis chercha encore la vision du faucon.

Tu devrais être loin des pierres, maintenant, Rish. Où es-tu ?

Le feu et la poussière ne lui livrèrent rien.