Le bâton et l’ombre

Le froid se déplaçait dans la fumée.

La chaleur du feu pesait encore sur le visage de Maeril. Le motif entre ses mains tremblait de couleurs impossibles, retenant le plus grand géant sous sa lumière tournoyante. Mais là où Rishi aurait dû surgir, les flammes se courbaient à l’écart et la fumée rouge s’assombrissait.

Le froid gagna du terrain.

Un des gardes de Kora manqua un pas.

« Tenez », lança sèchement Kora.

Le garde se força à tenir sa lance à l’horizontale.

Le plus petit géant se tourna vers la ligne. Une main balayait la fumée près du sol, cherchant des corps assez petits pour être brisés. Son pied écrasa la charpente d’un abri en feu et projeta des étincelles sur la corniche.

Maeril crispa les doigts. Le motif frissonna, mais retint le plus grand géant.

« Rish », souffla-t-elle.

Quelque chose bougea dans la fumée.

Pas un corps. Pas encore.

La fumée se déroba autour d’une forme que le feu refusait de montrer.

Les pointes des lances s’abaissèrent le long de la ligne de Kora. Un garde ramena son arme à sa place. Un autre recula jusqu’à ce que son talon heurte la pierre. Les épaules de Kora se tendirent. Sa propre lance s’abaissa de la largeur d’un doigt avant qu’elle la force à remonter.

Le cœur de Maeril frappa un coup, violent.

Rishi sortit de la fumée.

Les ténèbres se dressèrent derrière lui.

La cendre striait sa robe et ses sandales. Du sang coulait d’une coupure à sa tempe. Ses mains tenaient le bâton à leur place habituelle, et le cordon rouge était toujours à son poignet.

Ses yeux étaient noirs d’un bord à l’autre.

Deux ailes immenses s’ouvrirent derrière ses épaules. Elles n’avaient ni chair, ni plumes, ni promesse d’envol : seulement une absence déchiquetée là où la lueur du feu cessait d’exister.

Le froid avançait avec lui. Les flammes vacillaient en s’écartant de sa robe. La peau de Maeril se tendit sur ses bras, et son souffle suivant se bloqua haut dans sa poitrine.

Il ne rugit pas. Il ne montra pas les dents.

Il marcha en silence vers le plus petit géant.

Les ailes se déployèrent jusqu’à masquer le feu derrière lui.

Maeril connaissait le port de ses épaules. Elle connaissait les mains autour du bâton, la précision de chaque pas, le sang à sa tempe avant même qu’il l’ait touchée pour mesurer la profondeur de la coupure.

Elle recula avant de pouvoir se retenir.

D’un demi-pas.

C’est Rish, se dit Maeril.

Elle ne recula pas davantage.

Le plus petit géant vit les ailes. Sa main s’écarta brusquement des gardes de Kora et ses épaules se voûtèrent. La rage quitta son visage. Un son ténu s’échappa d’une gorge assez vaste pour ébranler les pierres.

La peur.

Le géant traîna un pied en arrière dans la cendre mouillée. Rishi le suivit, frappant son poignet avec le bâton. Avant que la main puisse se refermer, il s’abaissa et frappa l’intérieur du genou de l’autre extrémité du bâton.

Le géant recula devant les ailes, d’un pas, puis d’un autre, sans voir l’huile et la cendre sous son talon.

Son pied glissa.

Le géant lança un bras sur le côté. Il aplatit un abri à demi brûlé et envoya deux kobolds dans le feu. Son autre main griffait la fumée. Son pied arrière ne trouva aucun appui ferme.

« À terre ! » cria Kora lorsque le géant commença à tomber.

Ses gardes s’abaissèrent sous le bras qui balayait l’air. La fumée s’aplatit dans son sillage, et la hanche du géant heurta les pierres au bord du ravin. Le choc lui tordit le corps et précipita un genou sur un éclat de roche en forme de coin, placé là pour tuer des chariots.

L’os craqua. Le géant s’effondra sur le côté dans un hurlement qui chassa la poussière de la corniche.

Rishi s’arrêta hors de portée de la main qui cherchait à l’agripper. Le temps d’un souffle, les ailes noires se voûtèrent au-dessus du géant, qui s’agrippait au sol pour reculer.

Kora se releva la première. « Les arcs ! »

Les arcs courts se levèrent à son ordre. Les lances trouvèrent des ouvertures. Des flèches frappèrent la gorge et le visage du géant ; l’une se ficha sous un bras exposé. Une lance traversa la main qu’il avait posée contre la pierre.

Le géant cessa de bouger.

Rishi abaissa son bâton et prit une lente inspiration. Les ailes se replièrent quand il expira. Les ténèbres s’amincirent derrière ses épaules, se refermèrent autour de lui et s’enfoncèrent sous sa peau.

La lueur du feu le toucha de nouveau.

« Restez hors de portée de l’autre », cria-t-il aux gardes.

Les gardes respirèrent tous en même temps. L’un jura. Un autre eut un rire bref, aigu, incontrôlé, puis se tut sous le regard de Kora.

De l’autre côté du camp, le plus grand géant cligna des yeux.

La couleur impossible tournait encore devant lui. Sa bouche se ferma. Son visage brûlé se crispa, et ses deux mains retrouvèrent le tronc ébranché.

La pierre verte du diadème de Maeril s’illumina.

Regarde encore. Juste un peu plus longtemps.

Elle puisa dans la clarté du diadème, retint à la fois dans son esprit tous les plis du motif qui lui échappaient et les tendit. Le temps d’un battement de cœur, la beauté tint bon.

Puis le géant arracha son regard au motif.

Maeril ouvrit les mains. Le motif disparut avant de pouvoir lui prendre davantage de forces sans rien leur donner.

Le géant rugit et frappa à travers les derniers rubans de couleur. Les gardes de Kora se jetèrent de côté tandis que le tronc fracassait des caisses calcinées, projetant du bois en feu à travers le camp.

Rishi se tenait à découvert, redevenu lui-même. Le géant le repéra et se jeta sur lui.

Avant que son premier pied touche le sol, Rishi s’avança assez près pour dépasser la main qui cherchait à le saisir et frappa le poignet assez fort pour en dévier la prise. Le tronc balaya l’air à sa suite. Il se glissa dessous, et le bois heurta les pierres à l’endroit qu’il venait de quitter, projetant des éclats sur son dos.

Le sol sursauta sous ses pieds. Il chancela d’un demi-pas.

Maeril le vit. Le géant aussi, déjà occupé à dégager le tronc.

Rishi regarda à gauche. Un garde y était à genoux, le front en sang. À droite, le feu débordait d’un abri effondré. Derrière lui se trouvaient Maeril et l’étroite bande de terrain que les autres avaient conquise de haute lutte.

Il affermit ses appuis.

Le géant leva le tronc à deux mains.

Maeril suivit la trajectoire qu’il allait prendre. Elle vit le bois rencontrer le bâton de Rishi, vit son corps enfoncé dans la pierre avant même que le coup ait commencé à tomber.

« Non », cria-t-elle.

Rishi leva le bâton au moment où l’arbre s’abattait.

À travers le veinage pâle du bois sous les mains de Rishi, Maeril atteignit les rainures qu’elle avait creusées et la grammaire protectrice qu’elle y avait ancrée derrière la Porte d’Émeraude, quand la protection était plus facile à avouer que l’amour.

Pas aujourd’hui.

Le bâton répondit. Une force blanche et or courut sur sa longueur et se déploya en une courbe solide au-dessus de Rishi.

Le tronc frappa.

La protection n’arrêta pas le coup. Elle le dévia.

Le bruit déchira le camp. Rishi ploya sous l’impact, les bras cédant tandis que la force traversait ses épaules et sa colonne jusqu’à faire fléchir ses deux genoux. Ses dents claquèrent. Le sang assombrit sa bouche. La pierre se fendit sous ses sandales tandis que le bâton tremblait entre ses mains dans un cri de lumière blanche et or.

Le même coup atteignit Maeril à travers leur lien. La douleur remonta violemment ses bras et lui bloqua la mâchoire. Le poids du géant s’enfonça dans ses côtes et fit plier ses genoux comme si elle aussi se trouvait sous le tronc.

Une main heurta le sol.

Elle tint.

Le tronc glissa le long de la courbe protectrice. Le reste de sa force tira le géant en avant. La jambe brûlée retomba mal sur la pierre brisée et céda.

Kora enfonça sa lance dans le côté du genou.

« Maintenant ! »

Les gardes se rapprochèrent, leurs lances frappant bas. L’une s’enfonça profondément dans la cuisse du géant. Une flèche lui perça la gorge et y resta, frémissante.

Le géant lança un bras en arrière et envoya un garde rouler dans la cendre. Les autres tinrent leur position.

Tandis que le tronc glissait près de lui, Rishi laissa sa force faire pivoter son corps. Ses bras tremblaient. L’air lui déchirait la gorge. Il prolongea sa rotation en entrant dans la garde du géant qui s’affaissait et lui enfonça le talon du bâton sous la mâchoire.

Ce coup lui prit tout ce que l’impact lui avait laissé.

La tête du géant partit brutalement en arrière. Kora arracha sa lance et frappa de nouveau la jambe qui cédait. Les gardes pesèrent sur leurs armes et repoussèrent le géant loin de la ligne.

Son pied glissa dans la pierre brisée et la cendre. Le genou brûlé se plia à l’envers.

Le géant tomba sur la corniche avec le poids d’un versant de montagne. La pierre sauta. Les flammes vacillèrent et la fumée s’aplatit sous l’impact.

Le tronc heurta le sol un battement de cœur plus tard et rebondit vers les gardes. L’homme au front ensanglanté avait encore un genou à terre sur sa trajectoire. Kora le saisit par l’arrière de son armure et le tira de côté. Le tronc roula à sa place et percuta la crête.

Le fracas s’éloigna à travers le col du Croc.

Le camp brûlait toujours.

Quelqu’un toussa jusqu’à avoir des haut-le-cœur. Un garde gémissait à terre. Un autre murmurait une prière entre deux souffles déchirés.

Les kobolds survivants s’enfuirent en descendant la pente. Personne ne les suivit.

Kora regarda une fois les deux géants abattus, puis se tourna vers les siens.

« Les vivants ! Vérifiez l’état des vivants avant d’admirer les morts ! » cria-t-elle.

Les gardes obéirent. Ils bougeaient lentement, les mains tremblantes, mais ils bougeaient.

Maeril restait un genou à terre, la main levée vers Rishi.

La protection entre eux était épuisée.

À travers la fumée, Rishi abaissa le bâton. La suie lui couvrait le visage. Le sang assombrissait sa lèvre. Ses bras tremblaient assez fort pour faire bouger le bois.

Un des gardes poussa un cri.

Rishi se tourna vers les blessés.