La peur et les cendres

Rishi bougea avant la fin du cri du garde.

Il traversa la cendre jusqu’à la sacoche qu’il avait laissée avant le combat, passa la sangle sur une épaule et rejoignit la ligne de Kora.

Le sang assombrissait sa robe sous les côtes. Une lame de kobold l’avait atteint quelque part dans la fumée, avant que les ailes noires s’ouvrent. Il n’avait pas examiné la coupure alors.

Il ne l’examina pas davantage à présent.

Le garde au front ensanglanté essayait de se relever.

« Non », dit Rishi.

L’homme regarda son visage, puis par-dessus l’épaule de Rishi, dans l’air vide où les ailes s’étaient trouvées.

Rishi planta son bâton et s’accroupit lentement.

« Assieds-toi. »

Le garde se laissa tomber lourdement dans la cendre. Ses mains tremblaient contre ses genoux.

Rishi posa deux doigts sous la mâchoire de l’homme et y compta les pulsations tout en surveillant chaque souffle. Puis il lui tourna la tête pour que le sang coule loin de l’œil et pressa un bandage propre sur la coupure.

« Tiens ça. Appuie fort. »

L’homme obéit.

Rishi passa au suivant.

Une femme soutenait un bras contre sa poitrine. Chacun de ses souffles s’arrêtait trop tôt.

« Sens-tu tes doigts ? » demanda-t-il.

Elle les plia une fois. La douleur lui crispa la bouche. « Je peux tenir debout. »

Kora passa derrière lui. « Ne bouge pas. C’est un ordre. »

La femme ne bougea pas.

Rishi plia un foulard de lin propre pour mettre le bras en écharpe, puis l’immobilisa contre le corps.

« Garde ton bras en écharpe pendant la descente. Ça empêchera la route d’aggraver la blessure, mais il faudra quand même que quelqu’un l’examine correctement. »

Il soigna les blessés le long de la corniche.

La pression d’abord.

Puis le souffle.

« Regarde-moi. »

« Appuie ici. »

« Ne t’endors pas encore. »

« Tourne-le sur le côté. Oui. Là. »

Kora avançait derrière lui et plaçait des mains valides là où il en avait besoin.

« Si vous pouvez jurer, vous pouvez appuyer », lança-t-elle. « Si vous pouvez appuyer, vous pouvez vous rendre utiles. »

Quelqu’un jura.

« C’est mieux. »

Rishi vérifia deux fois l’état du dernier garde avant de s’arrêter.

Dans le camp brûlé, les blessés étaient assis ou allongés, encore traversés par le souffle. Les membres étaient immobilisés. On comprimait les coupures. Certains gardes frissonnaient encore, mais aucun ne perdait du sang assez vite pour mourir avant qu’on puisse le transporter en bas.

Alors seulement, la bataille prit fin pour Rishi.

Il se leva.

La douleur revint à mesure que son corps lui faisait de la place : la coupure au flanc, la tension dans les deux genoux, les épaules et les poignets endoloris là où le coup du géant avait pénétré dans le bâton puis dans ses os.

Rishi posa deux doigts sur le cordon rouge à son poignet et baissa la tête.

Un souffle.

Une prière.

Puis il abaissa la main.

Maeril l’avait regardé faire, du début à la fin.

Elle avait aussi regardé le sang s’étendre sous ses côtes tandis qu’il refusait d’y toucher.

De l’eau de pluie remplissait un creux peu profond entre deux pierres. Elle s’agenouilla à côté et sortit de sa bourse trois glands, des feuilles séchées et un filament de mousse.

La cendre troublait déjà l’eau. Elle ferait l’affaire.

Maeril fendit les glands sous l’ongle de son pouce. Elle en ajouta les moitiés, les feuilles et la mousse, puis les écrasa contre la pierre avec l’extrémité arrondie de son couteau. Une couleur brun-vert se répandit dans l’eau. L’odeur âpre de la terre mouillée et des feuilles brisées monta à travers la fumée.

Elle planta son bâton près du creux et parla.

Les mots druidiques étaient plus ronds dans sa bouche que les syllabes d’un magicien. Plus anciens. Plus doux. Personne sur la corniche ne les comprenait, mais tous les entendaient.

Le parfum vert atteignit d’abord les blessés.

L’homme qui avait du sang dans l’œil le ferma et laissa la pierre porter son poids. La femme au bras en écharpe prit une inspiration entière. Un garde resté immobile ouvrit les yeux.

La douleur demeurait. La chair déchirée ne redevenait pas intacte.

Mais les coupures se refermèrent sous les bandages de Rishi. Le souffle ralentit. Les gardes meurtris trouvèrent assez de force pour se redresser.

La feuille écrasée, le gland mouillé, le sang et la cendre se partageaient l’air.

La voix de Maeril se fit rauque. Elle prit appui d’une paume sur la pierre et acheva la dernière phrase, la tête baissée. La fumée passait entre ses cornes. Sa queue reposait immobile dans la boue.

Quand les mots cessèrent, elle s’assit sur ses talons.

Rishi se tenait à quelques pas, une main posée sur le flanc comme si cela faisait du sang une affaire privée.

Maeril plissa les yeux.

Il faillit reculer.

« Rish. »

Elle le rejoignit et écarta sa main.

La coupure du kobold se trouvait bas sous ses côtes. Le sang avait trempé sa robe, mais la lame n’était pas entrée assez profondément pour le tuer.

« Je vais bien », dit-il.

« Non. »

Maeril plongea deux doigts dans l’eau verte. Elle appliqua le mélange au tissu déchiré, puis à la peau près de la blessure, et prononça une phrase plus douce en druidique.

Ce soin était plus modeste.

Intime.

La coupure ne disparut pas. Ses bords se refermèrent juste assez pour cesser de lui prendre du sang.

Rishi retint un souffle entre ses dents.

Maeril laissa les doigts contre son flanc un instant de plus que ne l’exigeait le sortilège.

Il la laissa faire.

Kora frappa la pierre de sa lance.

« Si tout le monde a fini de saigner en secret, il nous reste à nous occuper du camp. »

Des volutes de fumée montaient des caisses brisées et des peaux. Des tonneaux fendus saignaient de la poix sur la corniche. Au-delà, les deux géants gisaient où ils étaient tombés.

« Éteignez les flammes », dit Kora. « Puis fouillez tout. La sorcière a dit que c’était organisé. Je veux savoir comment. »

Ils noyèrent les braises et écartèrent du pied la poix répandue pour l’éloigner de la chaleur. Ils ouvrirent les caisses, coupèrent les cordes et trièrent les outils épars. Tout ce qui aurait pu servir à construire un autre piège fut brisé ou trempé. Tout ce qui pouvait servir à Nashkel alla dans un tas à part.

Un garde ramassa un peigne dans la cendre. Un ruban était encore noué autour du manche.

Les mains les plus proches cessèrent de travailler.

Près d’un coffre écrasé, Rishi trouva un cheval de bois assez petit pour tenir dans la paume d’un enfant. Il lui manquait une roue. Des doigts avaient aminci la peinture sur son dos.

Maeril ouvrit un paquet de toile huilée et y trouva deux lettres. L’eau n’avait épargné qu’une ligne sur la page du dessus.

Ta mère demande quand tu rentres à la maison.

Kora regarda les effets personnels s’accumuler entre eux.

Après cela, plus personne ne parla. Ceux qui avaient porté le peigne, le cheval et les lettres ne reviendraient pas les chercher.

Maeril replia la page sur son ancien pli. Ses doigts la tenaient avec une délicatesse qui faisait mal.

« Horrible », dit-elle.

À l’arrière de l’abri brûlé, elle tira une peau roussie et découvrit un livre relié de cuir.

L’eau avait gonflé la couverture. Le feu avait noirci un bord. Les pages adhéraient les unes aux autres quand elle l’ouvrit, et l’encre brouillée y courait en veines grises.

Maeril s’accroupit près d’une caisse et détacha délicatement les pages, une à une. Des dates avaient survécu. Des fragments de comptes de cargaisons. Des repères routiers qui s’interrompaient là où le papier s’était dissous.

Une phrase gardait son encre sombre.

passage sans danger : payé

Elle la lut deux fois.

Puis elle laissa échapper un souffle sans humour. « Quelqu’un a été assez stupide pour tenir des comptes. »

Kora s’approcha. « Utile ? »

Maeril leva la page. Le papier mouillé s’affaissait entre ses doigts. « Pas devant un tribunal. Mais ça confirme ce que je craignais. Cette embuscade était organisée. »

La bouche de Kora se tordit. « La pire sorte d’entreprise. »

Maeril referma le registre avec plus de soin qu’il n’en méritait.

Les gardes s’étaient encore arrêtés.

Kora leur accorda un souffle. « Accusez le coup. Puis avancez. »

Ils avancèrent.

Près du bord des décombres, Rishi déplaça une caisse brisée pour dégager du tissu abîmé. Du cuir brun pâle apparut sous la cendre.

Il posa la caisse à côté et tira une paire de bottes.

Elles étaient légères, le cuir encore souple sous la saleté. Leurs semelles étaient fines mais solides, et les coutures suivaient des feuilles le long d’une tige. Une couture s’était déchirée près du talon. Des grains de pierre avaient écorché le cuir à l’un des bouts.

Rishi les tenait à deux mains.

Maeril vint près de lui. Du pouce, elle ôta la suie de la couture déchirée.

« Elfique. »

« Tu crois ? »

« Un travail silencieux. Pour des pas qui ne veulent pas laisser de souvenir. »

Rishi parcourut les ruines du regard. « Leur propriétaire est peut-être encore en vie. »

L’expression de Maeril s’adoucit. « Tu veux les rendre. »

« Oui. »

« Tu ne crois pas que tu devrais les porter toi-même ? »

Il croisa son regard. « Elles ne m’appartiennent pas. Je n’ai pas à me les approprier. »

Maeril cligna des yeux. « Je tiens plus à ta peau qu’à tes principes. »

Rishi regarda de nouveau les bottes. « Moi aussi. »

Il les enveloppa dans un linge propre.

« Je les garderai à l’abri jusqu’à ce que je puisse les rendre. »

La bouche de Maeril s’adoucit. « Et tu essaieras de ne pas déshonorer leur propriétaire en trébuchant sur tes propres sandales ? »

Le rire de Rishi les surprit tous les deux.

« Oui. »

Rishi garda encore le paquet un instant entre ses mains avant de le poser près des effets qu’ils emporteraient en bas.

Lorsque Kora leur ordonna de quitter la crête, chaque objet retrouvé avait été enveloppé ou attaché.

Personne ne poussa de cris de joie.

Kora descendit en tête. Certains gardes soutenaient leurs compagnons blessés. D’autres portaient de petits paquets ayant appartenu aux morts.

Maeril marchait à côté de Rishi.

Elle laissait un mince espace entre eux.

Rishi n’avait plus les yeux noirs. Les ailes avaient disparu. Le corps de Maeril se souvenait des deux.

Derrière eux, la fumée s’amenuisait au-dessus de la cendre qui refroidissait.