Reprendre la route

Le premier chariot entra dans le col du Croc sous les pierres qui auraient dû l’écraser.

La roche brisée couvrait la moitié du virage. Le conducteur de tête de Darran garda les roues de gauche près de la paroi intérieure et fit passer l’attelage au pas. Au-dessus d’eux, la crête brûlée se découpait en noir sur le matin.

Aucune fumée ne montait du camp des géants.

Personne ne parla avant que le dernier chariot ait dépassé le virage.

Puis les chaînes des harnais retrouvèrent leur rythme. Les roues grincèrent. Le col du Croc s’éloigna derrière eux, un lent mille après l’autre.

Darran avait installé les blessés dans les chariots, calés entre des couvertures roulées et des marchandises qui ne risquaient pas de bouger. Les gardes marchaient avec raideur. Rishi remontait et descendait la file pour vérifier les bandages, tandis que Maeril surveillait les crêtes jusqu’à ce que les montagnes les relâchent.

Le col n’avait pas accueilli la caravane.

Il l’avait laissée passer.

Au-delà, la route retrouva ses cruautés ordinaires : la boue, les harnais usés par le frottement, la pluie qui allait et venait, les repas brûlés d’un côté et encore froids de l’autre.

Le premier jour, les gardes parlèrent peu. Le deuxième, ils commencèrent à se disputer à propos des couvertures, de l’ordre des tours de garde et de celui à qui était revenu le tour de rater le dîner.

Kora les faisait avancer.

Quand un garde entreprit de raconter à un muletier de passage à quel point le tronc avait failli l’atteindre, elle se tourna vers lui.

« La route d’abord. Les histoires après le dîner. »

Le troisième jour, les pentes s’adoucirent. La pierre céda la place à une piste plus large et l’air se réchauffa. Des convois de mules vinrent à leur rencontre depuis le sud. Des chariots circulaient dans les deux sens, menés par des conducteurs qui avaient leur avis sur tout et escortés par des gens qui observaient chaque virage avant d’y engager leur poids.

Crimmor les atteignit d’abord par le bruit.

Les appels des entrepôts portaient au-delà des murs. Les clochettes des harnais répondaient. Les marchands discutaient les prix assez fort pour espérer changer l’arithmétique. La toile mouillée, le foin, la sueur de cheval et l’eau de rivière épaississaient l’air.

Maeril releva la tête. « La civilisation. »

Darran la dépassa à cheval. « Bienvenue à Crimmor. »

La cour des caravanes engloutit les cinq chariots. Les bœufs pesaient sur les rênes tandis que les conducteurs criaient pour les mettre en place. Des commis attendaient devant les entrepôts ouverts, ardoise prête. Au-delà des toits, le soleil scintillait sur la rivière.

Darran mit tout le monde au travail pour séparer les marchandises à entreposer de celles qui attendaient leur livraison.

Près du dernier chariot, la mère et la grand-mère rassemblèrent les deux enfants entre elles. Tous les quatre avaient atteint Crimmor.

Ils remercièrent chaque garde à portée de voix. Avant qu’on les emmène hors de la cour, les enfants se retournèrent pour adresser à Maeril un signe de la main solennel.

Elle le leur rendit avec la même gravité.

Kora s’approcha, sa lance en travers d’une épaule.

« Toi », dit-elle à Maeril.

Maeril regarda derrière elle. « Moi ? »

« Tu lis le ciel, le feu et les imbéciles plus vite que la plupart des gens ne lisent les panneaux. »

Pour une fois, Maeril ne trouva rien à répondre.

Kora parut satisfaite. Elle se tourna vers Rishi.

« Et toi. »

Il inclina la tête.

Kora considéra le Bâton de protection. « Moins inutile avec ce bâton que je ne le pensais. »

La bouche de Maeril s’ouvrit de nouveau.

Rishi reçut le jugement avec le plus grand sérieux. « Alors je m’efforcerai de m’améliorer. »

« Fais donc ça. »

Kora tapota sa lance de deux doigts et s’éloigna.

Darran les trouva avant qu’ils quittent la cour. Les livraisons lui avaient mis le manteau de travers, et trois personnes différentes l’appelaient déjà. Il tenait entre deux doigts un billet plié.

« J’ai fait prévenir. »

Maeril regarda le papier. « Dites-moi qu’il s’agit d’un bain. »

Un coin de la bouche de Darran remua. « Entre autres. »

« Le reste est acceptable tant que le bain est toujours prévu. »

« De bonnes chambres. De vrais repas. De l’eau chaude. Des gens pour qui le repos est un métier sérieux. » Darran lui tendit le billet. « L’Orchidée d’Or. »

Maeril le prit avant que Rishi en ait le temps.

« L’Orchidée d’Or. » Elle essaya le nom. « Ça a l’air propre. »

« Ça l’est. »

Elle regarda Rishi. « Un grand homme. »

Le regard de Rishi s’adoucit.

Darran les regarda tour à tour.

« Vous avez tous les deux l’air d’avoir payé la route avec vos os. Donnez-leur le billet. Ce soir, laissez quelqu’un d’autre s’occuper de votre confort. »

Maeril plia le papier avec soin. « C’est peut-être la plus merveilleuse phrase qu’on m’ait jamais dite. »

« Ravi de l’entendre. »

Rishi baissa la tête. « Merci. »

Quelqu’un appela Darran de l’autre côté de la cour. Il adressa un signe de tête à Rishi, leva une main vers la voix et retourna à ses chariots.

Maeril le regarda partir. « Le repos comme métier sérieux. Qu’est-ce que ça veut dire ? »

« Ça a l’air paresseux », dit Rishi.

Elle le fixa. « Ça a l’air sacré. »

Il rit doucement.

Ils quittèrent à pied le quartier des caravanes.

Crimmor changeait autour d’eux. Les odeurs animales cédaient la place à l’huile à lampe et à la fumée des cuisines. La boue disparaissait sous des pavés balayés. Des enseignes peintes pendaient au-dessus de fenêtres chaleureuses et, quelque part devant eux, des cordes et un tambour à main portaient une mélodie dans les rues du soir.

Maeril resserra une sangle de son sac.

« L’Orchidée d’Or », répéta-t-elle. « Ça a l’air élégant. »

Rishi ne répondit pas.

Elle le regarda.

Il marchait toujours, mais ses pas s’étaient raccourcis. Ses épaules restaient parfaitement immobiles sous le poids du sac.

« Quoi ? »

Rishi montra du doigt.

Une lumière ambrée baignait l’entrée au croisement de deux rues. Une orchidée à la feuille d’or déployait sa courbe sur l’enseigne sombre, au-dessus de la porte. Un fin treillis voilait les fenêtres sans cacher les silhouettes qui se déplaçaient derrière, dans la lumière chaude.

Une femme en robe rouge ajustée se tenait sur le seuil, une main au bras d’un homme en habits de marchand, taillés dans la soie. Elle dit quelque chose qui lui fit baisser la voix. Puis elle sourit et le guida à l’intérieur.

Maeril regarda Rishi.

Il semblait avoir cessé de respirer.

« Oh », dit-elle.

Le billet de Darran craqua entre ses doigts précautionneux.

Maeril regarda de nouveau la porte dorée. « Il nous a envoyés dans une maison de plaisir. »