Pierremousse les regarde à son tour

Le Wealdath arriva par degrés.

D’abord, la route se fit silencieuse.

Les champs s’ouvraient encore de part et d’autre de la route du Commerce. Les roues des chariots creusaient toujours profondément la terre amollie par la pluie. Pourtant, la lumière avait changé. Elle passait plus verte à travers des branches qui n’appartenaient pas tout à fait à une forêt, et l’ombre s’amassait bien avant midi.

La mousse épaississait sur les pierres du bord de la route. Les racines affleuraient sous la terre.

Même le chant des oiseaux avait changé. Il y avait moins de ciel dans leur chant, plus d’écoute.

Maeril le remarqua avant d’en parler. Elle ralentit près d’une pierre à demi dévorée par la mousse et regarda les rangs d’arbres devant eux.

Ce n’était pas un mur.

Un mur était plus jeune que cela.

Des troncs se dressaient derrière d’autres troncs, dans une ombre de plus en plus profonde. Entre eux, les lianes pendaient comme une écriture ancienne. De grandes racines tenaient la terre avec le calme de choses qui avaient survécu aux rois, aux guerres et à toutes les frontières tracées sur elles.

« Oh », dit Maeril.

Rishi s’arrêta près d’elle.

L’écorce humide et le terreau de feuilles parfumaient l’air. Quelque part hors de vue, de l’eau froide coulait sur la pierre. Sous tout cela, il y avait l’odeur vivante des choses vertes à l’œuvre en silence.

Les yeux de Maeril allaient de la canopée aux racines, lisant ce qui poussait et où.

« C’est injuste », dit-elle.

« Pour qui ? »

« Toutes les plantes que j’ai admirées avant aujourd’hui. »

Rishi suivit son regard.

La forêt n’offrait aucun accueil. Aucune hostilité non plus. Son indifférence les ramenait à leur petitesse plus sûrement que l’un ou l’autre ne l’aurait fait.

Rishi lut ce qu’il put.

Les vieilles feuilles changeaient les appuis. Dix pas entre ces troncs suffiraient à couper toute ligne de vue dégagée. Une branche pouvait cacher un corps. Un creux pouvait en cacher trois. Le son porterait trop loin ou pas assez, selon qui connaissait le terrain.

Même la route du Commerce paraissait incertaine ici : une ligne humaine auprès de quelque chose qui n’avait jamais consenti au partage.

Maeril lui jeta un regard. « Qu’est-ce que tu vois ? »

« Des endroits où tomber. »

Un faible sourire effleura sa bouche. « C’est ta réponse à une forêt ancienne ? »

« Des endroits où ne pas tomber aussi. »

« Profond. »

« Et comment quelqu’un entraîné ici saurait faire la différence. J’aimerais l’observer, de loin. Apprendre où il pose les pieds. »

Son sourire se réchauffa quand elle se tourna de nouveau vers les arbres.

« Oui », dit-elle. « Ça aussi. »

Ils reprirent leur marche.

Pierremousse attendait quelque part devant eux. Elle était désormais assez proche pour que les marques sur la carte soient devenues des promesses plutôt qu’une théorie.

La route s’incurva dans une ombre plus profonde. Un ruisseau disparut sous les racines, puis se fit de nouveau entendre là où le lit de pierre ne laissait qu’une faible profondeur d’eau.

Maeril resta silencieuse assez longtemps pour que Rishi entende une pensée se former.

« Nous avons failli mourir deux fois ces dernières semaines. Avec les géants, au moins, ça restait respectable. Énormes, terrifiants et profondément grossiers, mais structurellement honnêtes. »

« Structurellement. »

« Nous avions un plan. Nous avions le bâton. Et nous avions Kora, avec sa compétence terrifiante. » Maeril enjamba une racine. « Elle me manque déjà. »

« Elle était utile. »

« Elle était magnifique. Il y a une différence. »

Rishi inclina la tête.

Maeril le regarda de biais. « Et puis il y a eu le Barde. »

Il ne dit rien.

« Une salle pleine de mauvaises décisions empilées sur de l’alcool et du meurtre. J’ai entendu dire que les aventuriers respectables commençaient souvent par une bagarre de taverne. Je ne m’attendais pas à être intronisée en personne. »

« Je ne comptais pas t’introniser. »

« Non. C’est bien pour ça que ta gestion de nos carrières reste préoccupante. »

« Je te préviendrai avant la prochaine tentative de meurtre d’une taverne. »

« Bien. J’aime adapter ma tenue aux traditions littéraires. »

Maeril expira. Devant eux, la route avait commencé à descendre.

« Quand même », dit-elle. « Nous marchons. »

« Oui. »

Elle hocha une fois la tête.

« Bien. »

La fumée annonça Pierremousse.

Ce n’était ni la brume entre les arbres, ni le fil solitaire d’un feu de voyageur. C’était de la fumée de cuisine, de travail, de foyer.

De la fumée humaine.

Les pointes d’une palissade apparurent ensuite. Des madriers sombres rejoignaient la pierre tachée de mousse ; les réparations d’années différentes portaient la marque de mains différentes. La route tourna encore, et le bourg se dressa devant eux.

Pierremousse était petite sans paraître fragile, une halte de caravanes fortifiée bâtie là où la route du Commerce rencontrait la patience de la forêt.

Sa porte était ouverte et gardée. Des chariots attendaient dans la cour au-delà. Des écuries s’appuyaient contre un mur. Du chaume rapiécé s’affaissait sur l’entrepôt, et une enseigne d’auberge remuait sans enthousiasme dans l’air humide.

Des cheminées basses libéraient une fumée qui s’aplatissait sous l’ombre verte pressée derrière le bourg.

Pierremousse n’était pas une grande ville. Elle n’avait pas besoin de l’être.

Elle gardait la route parce que la forêt permettait à la route de l’atteindre.

Deux gardes humains surveillaient la porte.

Le gris avait gagné la barbe du plus âgé au menton. Le plus jeune gardait une main près de sa lance, dont la pointe n’avait probablement jamais affronté rien de plus dangereux qu’un conducteur de bétail ivre.

D’autres humains circulaient dans la cour derrière eux. Des charretiers et des palefreniers passaient entre les chargements. Une femme portait un panier près de deux enfants au bord du puits. De la sciure couvrait les manches d’un homme près de l’entrepôt.

Aucun elfe en vue.

Seule la forêt se dressait derrière les murs, assez proche pour donner à leur absence un air délibéré.

Le vieux garde regarda Maeril en premier. C’était le cas de la plupart des gens.

Ses yeux passèrent sur sa peau verte, ses cornes, sa queue et son bâton. Elle soutint son regard sans s’excuser.

Puis il regarda la robe et le bâton de Rishi, les bleus pas tout à fait guéris. Il ne s’y attarda pas.

Ils passèrent sous la porte.

Les conversations se raréfièrent dans la cour.

Au puits, une femme ramena un enfant près d’elle de sa main mouillée.

Un charretier étudia les cornes de Maeril, puis regarda au-delà d’elle vers la forêt, comme si toutes deux portaient le même avertissement. Le jeune garde croisa le regard de Rishi et détourna le sien trop vite.

Maeril avança dans la cour. Son menton se releva d’une fraction.

Rishi vint marcher à côté d’elle, à pas plus courts, au lieu de rester un demi-pas derrière.

« Subtil, comme endroit », murmura Maeril.

Rishi regardait les yeux qui se détournaient un instant trop tard. « Non. »

« Non », convint-elle. « Pas subtil. »

Près de l’entrepôt, un homme marmonna assez fort pour être entendu.

« Une tieffeline verte. Ici ? »

Personne ne répondit.

Maeril resserra une main sur son bâton. Puis elle desserra sa prise. Rishi entendit le souffle qu’elle faillit prendre.

Il ne se tourna pas vers l’homme.

Pas encore.

Maeril regarda le puits, puis les visages qui les observaient.

« Eh bien », dit-elle. « Pierremousse a des manières. »

Rishi lui jeta un regard. « Différentes de celles de Franc-Marché. »

« Très. Franc-Marché voulait de l’argent avant une conversation. » Sa bouche se courba sans chaleur. « Pierremousse semble vouloir une catégorie d’abord. »

Rishi étudia la cour. Les corps s’étaient orientés vers les portes, les outils, les murs et les enfants. Chaque regard passait de Maeril aux arbres.

Depuis combien de temps ont-ils peur ?

L’enseigne de l’auberge grinça au-dessus d’eux.

Maeril regarda la cour, puis l’ombre verte qui montait au-delà du mur.

« Enfin. Au moins, la forêt a de meilleures manières. »