Prendre la route

Sera referma ses deux mains sur les doigts tremblants de Toman.

« Alors, notre sage prévôt a décidé de chasser les deux étrangers qui ont défendu Pierremousse quand elle en avait besoin. »

Maeril s’efforçait de ne pas appeler cela ainsi.

Après avoir entendu ce qu’ils lui avaient raconté sur Aestra, le prévôt leur avait réservé une place dans la prochaine caravane. Il voulait que leurs recherches se poursuivent. Il voulait aussi qu’elles quittent ses rues.

Au-delà des dernières maisons de Pierremousse, l’aire de départ n’était plus que boue creusée de profondes ornières. Un porteur pesait sur une corde tendue par-dessus un chargement bâché. Deux charrettes plus loin, une mule frappait du pied dans son harnais.

En tête de la caravane, le prévôt parlait avec un elfe aux cheveux sombres.

Rishi observait le convoi lui-même : des chariots couverts, des charrettes ouvertes, des mules de bât dans les intervalles, et des gens qui vérifiaient roues et traits sans attendre que quiconque ait fini de parler.

« On nous a accordé le passage vers Myth Rhynn. Peu d’étrangers l’obtiennent. »

Maeril le regarda. Il tenait son bâton d’une main, et un petit sourire reconnaissant effleurait sa bouche tandis qu’il observait la caravane.

« C’est une façon remarquablement optimiste de dire qu’on nous a expulsés pour raisons politiques. »

« Bannis pour raisons politiques », corrigea Rishi.

Elle lui donna un coup de coude. « J’essayais d’être délicate. »

« Vraiment ? »

Sera faillit rire. Sa prise sur la main de Toman ne se desserra pas.

Le prévôt croisa le regard de Rishi et leur fit signe d’approcher.

Ils le rejoignirent. Rishi raccourcit sa foulée pour se régler sur celle de Toman. Quand Toman ralentit devant une ornière, tous ralentirent avec lui.

À leur approche, le prévôt se pencha vers l’elfe. Leurs paroles disparurent sous les grincements des harnais et les claquements des bâches.

« Subtil », murmura Maeril. « Je suis sûre qu’il lui décrit nos plus belles qualités. »

Sera se pencha vers elle. « Il a toujours été réputé pour voir ce qu’il y a de meilleur chez les gens. »

L’elfe se tourna au bruit de leurs pas.

Des anneaux d’argent retenaient ses cheveux sombres loin du visage. Rien dans ses vêtements de voyage ne flottait assez pour qu’une branche ou une main s’y accroche. Ses deux mains restaient visibles, immobiles, le long de son corps.

Le prévôt leur fit face. « Voici Vaelos Sylrien. Vaelos : Rishishura de la Halle des Lanternes, Maeril Vertegarde et Toman Haerrel. Ils ont reçu l’autorisation de se joindre à l’expédition. Sera est venue dire au revoir à son mari. »

Rishi s’inclina. Les autres répondirent par de plus légers mouvements de tête.

Vaelos les considéra tour à tour, sans hâte et sans s’attarder. « J’ai entendu parler de votre travail. »

« Ils sont restés alors qu’ils auraient pu reprendre leur route », dit le prévôt. « Les malades parlent d’eux en bien. Leurs recherches les mènent maintenant au-delà de Pierremousse. »

« Vraiment ? » demanda Vaelos. Son regard alla de Rishi à Maeril.

Maeril ouvrit la bouche, mais le prévôt parla le premier.

« Ces deux-là sont pleins de bonnes intentions, mais… »

« Ces deux-là sont juste ici », dit Maeril.

Le prévôt laissa échapper un souffle fatigué. « C’est vrai. Quand quelqu’un souffre, il leur arrive de faire passer son bien-être avant les limites. »

Maeril croisa les bras. « Vous dites ça comme si c’était le mauvais ordre. »

Le prévôt inclina la tête vers Vaelos.

« Je le dis parce que l’ambassadeur Sylrien est responsable de ces limites. »

Vaelos regarda Maeril, puis Rishi. Son expression ne changea pas.

Le prévôt lui adressa un léger salut. « Je remets leur passage à votre sagesse et à votre autorité. Puisse Tymora vous sourire. »

Vaelos gardait les yeux sur Rishi et Maeril. « Vous semblez penser que la sagesse et l’autorité ne suffiront pas. »

Le prévôt eut presque un sourire. « En effet. »

Puis il se tourna et repartit vers Pierremousse.

Vaelos le regarda s’éloigner jusqu’à ce qu’une voix de femme coupe les grincements des harnais.

« Avancez ce coffre devant l’essieu. Revérifiez le trait gauche. Laissez le mulet bai où il est. »

Elle passa derrière le premier chariot, glissa une main sous une attache de bâche relâchée et désigna le nœud. Un porteur le refit avant qu’elle ait atteint la roue suivante. Là, elle s’accroupit et passa deux doigts sur la clavette. Un garçon attendait ; d’un mouvement du poignet, elle l’envoya chercher de la graisse.

Personne ne lui demanda de répéter. Elle n’éleva jamais la voix.

Vaelos attendit qu’elle regarde vers lui, puis l’appela d’un geste. « Notre cheffe de caravane, Lysa Harrad. »

Lysa s’approcha entre les ornières et tendit la main à Rishi, puis à Maeril. Sa poignée fut brève et ferme.

« Inutile de présenter ces deux-là. Tout le bourg parle d’eux. »

Maeril regarda vers les maisons les plus proches. « Vraiment ? Qui parle de nous ? »

« Ma mère, à vrai dire. Elle m’a tout raconté à votre sujet quand je suis arrivée hier. Elle était sur la place quand Toman est tombé. Elle vous a vus traverser la foule et prendre les choses en main. »

« Elle a dit autre chose ? » demanda Maeril.

« Elle croit que vous trouverez tous les deux le remède à cette faiblesse. »

Maeril sourit aussitôt. « Ah. Une femme sage. Elle me plaît déjà. »

Lysa sourit.

« Présentez-la-nous à notre retour, s’il vous plaît », dit Maeril.

« Je le ferai. » Lysa se tourna vers Toman. « Il y a de la place dans le chariot des voyageurs. Il sera le deuxième du convoi. » Puis elle regarda Rishi. « Resterez-vous avec lui pour veiller sur sa santé ? »

« Oui. »

Lysa partit vers le deuxième chariot. Rishi se mit en marche avec Toman, puis s’arrêta : Sera tenait toujours la main de son mari.

« Tu es sûr ? » demanda-t-elle. « Le voyage est long. Si ton état s’aggrave, les garçons et moi ne serons pas là. »

« Je vais bien, Sera. »

Elle baissa les yeux vers sa main qui tremblait entre les siennes. Toman suivit son regard. Le tremblement faisait battre ses jointures contre sa paume.

Il expira. « Je préférerais que les garçons ne me voient pas aller plus mal. Je ne supporte pas d’être aussi faible devant eux. »

« Ils t’aiment toujours. »

Sa mâchoire se crispa un instant. Puis il regarda Rishi et Maeril.

« Je veux être utile à ces deux-là. À Pierremousse. Je veux être fort pour nous tous. »

Sera hocha la tête. Elle passa ses deux bras autour de lui, le serra contre elle, puis l’embrassa.

« Alors, va être fort. Assez fort pour revenir, d’accord ? »

Il la retint contre lui le temps d’un souffle encore. Puis elle le laissa partir.

Toman se tourna vers le chariot et inspira, mais son souffle s’arrêta haut dans sa poitrine. Puis le tremblement de sa main changea : ses doigts s’écartèrent brusquement et son poignet se mit à trembler si fort qu’il ne put plus refermer la main. Son genou eut une secousse. Sa jambe se déroba.

Rishi le rattrapa sous les bras avant qu’il touche le sol. Il se plia avec Toman, planta les deux pieds dans la boue et le maintint debout contre sa poitrine.

« Ne luttez pas. Respirez. »

Sera se laissa tomber près d’eux, une main sur l’épaule de Toman.

Une femme quitta un coffre d’herbes ouvert près du chariot des voyageurs et s’agenouilla là où elle pouvait voir la main de Toman et la jambe qui ne le portait plus.

« Je m’appelle Marda », dit-elle. Son attention restait sur Toman. « De la bétoine des bois profonds séchée. L’écorce intérieure, pâle, des jeunes sureaux, infusée jusqu’à devenir amère. Ça ne guérira pas cette faiblesse, mais ça peut calmer les tremblements pour un temps. »

Maeril la fixa. « Comment le savez-vous ? »

Marda posa deux doigts à l’intérieur du poignet de Toman. Le poignet tressaillait contre ses doigts.

« Pourquoi personne ne nous l’a dit avant ? » demanda Maeril.

« Parce qu’aucune de ces deux plantes ne pousse à portée de Pierremousse », dit Marda. « Elles poussent plus loin dans le Wealdath. Nous sommes peu à avoir l’autorisation d’y faire la cueillette, et je n’ai pas le droit de rapporter ce que j’y cueille. »

« Vous pouvez le soigner dans la forêt, mais vous ne pouvez pas envoyer la même aide à Pierremousse ? »

« Ce sont les conditions de mon autorisation. » Marda regarda Sera, toujours agenouillée dans la boue. « Je ne les ai pas choisies. »

Rishi attendit que Toman puisse à nouveau tendre la jambe. Puis, avec Marda, il l’aida à gagner le chariot des voyageurs, un pas prudent à la fois. Sera resta à côté de lui jusqu’à ce qu’ils l’installent sur le marchepied bas.

Sa main avait retrouvé son ancien tremblement. Sera referma la sienne dessus une fois, puis la lâcha lorsqu’il hocha la tête.

Avant que Rishi puisse aider Toman à monter à l’intérieur, les voix voisines s’arrêtèrent.

La chasseresse Suldusk arrivait de Pierremousse à la vue de tous.

Les gens se tournaient sur son passage, au-delà des dernières maisons. Un porteur s’immobilisa, une corde tendue entre ses deux mains. Un des muletiers reposa le sabot qu’il nettoyait et se redressa. Personne ne s’enfuit ni ne porta la main à une arme.

Vaelos lui accorda toute son attention.

La chasseresse avançait sans hâte. Sa capuche verte était rejetée en arrière, et l’arc en travers de ses épaules ne bougeait pas au rythme de ses pas. Elle laissait le rassemblement l’observer et ne faisait rien pour l’apaiser.

Elle s’arrêta assez près de Maeril pour qu’il soit plus facile de reculer que de tenir sa place.

Maeril la tint.

La chasseresse l’examina avec le même jugement sévère qu’au marché. La plante des pieds de Maeril picota dans ses bottes. Son corps se souvenait de la certitude d’être poursuivie et de ne pouvoir s’arrêter nulle part en sécurité.

La chasseresse regarda brièvement Toman, toujours assis sur le marchepied.

Puis son attention se fixa sur Rishi.

Son visage resta maîtrisé. Sa respiration ralentit. Elle se grandit un peu, les épaules s’ouvrant à peine.

Rishi répondit par le plus léger des mouvements de tête.

Vaelos vint se placer près d’eux. Il salua la chasseresse en elfique, à voix basse, selon les formes. Elle répondit dans la même langue. Ni Rishi ni Maeril ne comprirent leurs paroles.

Ils s’éloignèrent un peu des chariots. Leur échange ne dura que quelques phrases. La chasseresse écouta sans quitter Vaelos des yeux, répondit une fois, puis se tourna vers la route forestière.

Elle ne s’adressa pas aux voyageurs.

Maeril attendit qu’elle ait traversé presque toute l’aire de départ. « Nous avons des ennuis ? »

Vaelos regardait toujours la chasseresse.

Enfin, il se tourna. « Non. Pas encore, je crois. »

Les épaules de Maeril ne se détendirent pas.

« Elle m’a dit de vous surveiller de près », ajouta-t-il.

« Nous ? »

« Non. Vous en particulier. »

Un bref souffle échappa à Maeril avant qu’elle puisse le retenir. « Comme c’est rassurant. Je déteste qu’on ne me remarque pas. »

Vaelos ne répondit pas à la plaisanterie. Il se tourna franchement vers elle et Rishi.

« On raconte que vous avez aidé une jeune Elmanesse à échapper à la chasseresse. Quelqu’un de notre peuple, en effet. »

Maeril ferma les yeux et laissa retomber le menton l’espace d’un demi-souffle. « Pourquoi tout ce que je fais dans ce bourg voyage aussi vite ? »

Rishi hocha la tête. « Oui. Nous l’avons aidée. »

Vaelos soupira.

« Elle nous a demandé de l’aide », dit Rishi. « Elle a demandé à ne pas être livrée. »

« C’est bien elle », dit Vaelos.

Maeril plissa les yeux. « Vous la connaissez ? »

« Aestra est connue parmi les Elmanesse. Elle vit à part, en marge de notre peuple. » Vaelos marqua une pause. « Elle est… unique. »

Il regarda vers Pierremousse, où le prévôt avait disparu entre les maisons. « Le prévôt m’a demandé de vous prendre sous ma responsabilité parce que la tension monte dans le bourg. Vous éloigner de ses rues peut empêcher cette tension de tourner à quelque chose de pire. »

Maeril croisa les bras.

« Ce n’est pas sa seule raison », poursuivit Vaelos. « Vous avez montré votre dévouement aux gens de Pierremousse. Tout ce que vous découvrirez sur cette faiblesse peut nous être utile à tous. Cela vous rend assez utiles pour qu’on vous emmène. »

« Aucune pression, donc », dit Maeril.

Le regard de Vaelos passa au-delà d’elle, vers la ligne sombre des arbres.

« Vous allez marcher en territoire Suldusk. Le droit de passage n’efface pas ce qui l’a précédé. D’anciennes incursions humaines ont apporté la violence dans le Wealdath. Certains Suldusk ont réagi en défendant la forêt contre la présence humaine. Certains sont allés trop loin. »

Il laissa reposer les mots avant de poursuivre.

« Les humains peuvent trouver cette histoire lointaine. Pour les elfes, elle reste proche. Elle laisse une marque sur le cœur. Considérez les limites que vous rencontrerez là-bas comme autre chose que des lignes sur un chemin. »

Rishi posa le bout de son bâton dans la boue et s’inclina avec solennité.

« Nous userons de nos mains avec soin. »

Lysa arriva au bord de leur silence. « Nous sommes prêts, si vous voulez nous rejoindre. »

Maeril alla droit à Marda, qui était retournée à son coffre d’herbes. « Combien de temps avant d’atteindre le camp de restauration près de Myth Rhynn ? »

« Cinq jours. »

« Largement le temps de devenir très agaçante en posant beaucoup trop de questions. »

Marda referma son coffre. « Ne vous gênez pas. »

Rishi regagna le chariot des voyageurs. Toman s’était installé sur la banquette sous la bâche, une main appuyée sur son genou. Rishi prit place à côté du chariot. Leurs regards se croisèrent ; Toman hocha légèrement la tête, et Rishi lui rendit son signe.

En tête du convoi, Lysa leva la main. Le premier conducteur appela les mules. Les harnais se tendirent, le chariot de tête sortit de son ornière, et la traction se transmit le long de la caravane.

Le chariot des voyageurs s’ébranla d’une secousse. Rishi se régla sur son allure.

Sera resta entre les ornières jusqu’à ce qu’il l’ait dépassée.

Les derniers toits de Pierremousse glissèrent derrière les arbres. Rishi marchait toujours à côté du chariot de Toman, son bâton retrouvant la route à chaque pas silencieux.