De la place pour le calme

Une corde d’arc résonna avant l’aube.

Rishi ouvrit les yeux.

Le logis des hôtes était plongé dans le noir. Les racines vivantes retenaient le froid de la nuit. De l’autre côté de la pièce, Maeril respirait sous un amas de couvertures tissées, une main repliée près du visage.

L’arc résonna de nouveau au-delà de la tenture. Plus haut sur la colline, une branche mouillée émit un craquement discret. Aucune goutte ne tambourinait sur le toit du logis.

Le Ruisseau du Crépuscule était déjà éveillé.

Rishi s’assit. La cicatrice en travers de son bas-ventre tira quand il redressa le dos, braise sourde là où les griffes de Thiarel l’avaient traversé. Il posa les deux pieds sur la natte rêche et attendit que la pièce cesse de se souvenir du coup.

Puis l’habitude le prit.

Les chevilles. Les genoux. Les hanches. Les longs muscles du dos. Il fit rouler chaque épaule jusqu’à ce que son corps lui appartienne de nouveau, but à la cruche d’eau et prit le Bâton vivant.

Dehors, la fin de l’automne pesait de toute son humidité sur le Wealdath.

Les feuilles brunes et jaunes s’étaient affaissées sur les sentiers. La brume stagnait entre les racines. L’eau perlait le long des branches nues, et les îlots sombres de houx et de sapins gardaient ce que la forêt n’avait pas abandonné de couleur.

Rishi inspira les odeurs de feuilles pourries, de champignons, d’écorce mouillée et de fumée de bois.

Ce qui tombait nourrissait ce qui restait.

Il posa le bâton en travers de ses avant-bras et regarda la lumière grise s’amasser entre les arbres. À la Porte de Baldur, l’heure précédant l’ouverture des autres portes lui avait souvent appartenu. Ici, les flèches trouvaient déjà leurs cibles. Des pas discrets empruntaient les sentiers au-dessus et au-dessous de lui.

Pour une fois, il n’était pas le premier levé.

Des pas montèrent la pente.

Thiarel contourna la colline la première.

Ses cheveux sombres étaient serrés en une tresse raide, la mèche blanche lumineuse avant même le lever du soleil. Ses cuirs légers lui laissaient les bras libres. Elle avançait comme si l’on avait dégagé le sentier pour la force de ses enjambées.

Sirael la suivait, son arc cordé en travers du dos. Ses pas faisaient moins de bruit. Ses yeux bougeaient davantage : la posture de Rishi, le bâton, le logis derrière lui, les mains de sa sœur.

Thiarel s’arrêta en contrebas.

« Si je dois vous entraîner, nous commençons maintenant. »

Ni salut. Ni question.

Rishi inclina la tête.

« Comme vous voudrez. »

Sirael le regarda, puis observa la ligne serrée de la bouche de Thiarel. Elle ne dit rien.

Tous trois descendirent à travers la brume.

Les feuilles mouillées couvraient les bords du cercle d’entraînement. L’eau assombrissait les cibles et ruisselait le long des pierres dressées. La boue attendait sous la mince peau de terre battue.

Le bâton se réchauffa dans la main de Rishi quand il entra.

« Rangez-le », dit Thiarel.

Rishi la regarda.

Le long de son corps, les doigts de Thiarel se pliaient, se souvenant déjà des griffes.

« Pas de bâton entre nous. »

S’il discutait, cela deviendrait un combat avant que l’un d’eux ait bougé.

Rishi se dirigea vers le râtelier. Le bois vivant opposa une légère résistance quand il le posa sur son support, puis s’installa parmi les simples bâtons d’exercice.

Il revint dans le cercle les mains vides.

Sirael prit place près d’une souche enracinée. Ses bras pendaient souplement, mais son poids reposait sur l’avant des pieds, prêt au mouvement.

Rishi laissa descendre son souffle et ouvrit les mains.

Quelqu’un trébucha dans les feuilles derrière Sirael.

Maeril apparut, sa cape jetée sur la chemise de la veille. Ses cheveux avaient échappé à toutes les tresses. Une botte était lacée ; l’autre avait été mal nouée à mi-hauteur.

Elle embrassa du regard les mains vides de Rishi, la posture de Thiarel et Sirael qui montait la garde.

« Évidemment », dit-elle. « De la violence avant le petit déjeuner. »

« Je la surveille aussi », dit Sirael.

Maeril regarda au-delà de Sirael, vers la femme dans le cercle.

« Si l’un de vous se rend, ça s’arrête. Quel que soit celui qui le dit. »

La bouche de Thiarel se pinça, mais elle hocha la tête.

Rishi se tourna assez pour croiser le regard de Maeril. « Je me rendrai s’il le faut. »

« Je compte bien te le rappeler. » Elle resta près de Sirael, une main encore crispée sur le pan libre de sa cape.

Rishi garda son attention sur Thiarel.

Elle avait les pieds écartés de la largeur des épaules. Ses genoux étaient déjà fléchis pour la charge. Son souffle montait haut dans sa poitrine, trop rapide pour un corps qui n’avait pas encore commencé l’effort.

Rishi s’inclina.

Thiarel ne le fit pas.

Elle courut sur lui.

Deux foulées lui firent traverser le cercle. À la troisième, sa silhouette se brisa. Les os se raccourcirent et s’élargirent sous la peau. Une fourrure sombre envahit ses bras et son visage. Ses mains frappèrent la terre, devenues pattes.

Le lynx de guerre le percuta de l’épaule.

Rishi eut le temps de ramener un bras contre lui et de pivoter. L’impact lui vida les poumons et fit jaillir la douleur à travers la cicatrice à demi refermée. Il laissa ses genoux se plier. La boue frappa son épaule, froide à travers l’étoffe, tandis qu’il prolongeait la chute en roulade.

Le poids de Thiarel descendit avec lui.

Il la saisit avant que les griffes trouvent sa poitrine.

Un avant-bras barra l’épaisse collerette derrière les pattes avant. Son autre bras passa sous l’épaule opposée. Il verrouilla ses mains, se tourna sur le côté et cala un pied contre l’intérieur de sa cuisse arrière.

Thiarel gronda à son oreille.

Ses griffes avant creusèrent deux sillons dans les feuilles à l’endroit où s’étaient trouvées les côtes de Rishi. Il rentra le menton hors de portée de ses crocs et suivit la torsion de son échine. Il ne chercha pas à la vaincre en force. Il maintint ses épaules trop près pour qu’elle puisse tourner, ses pattes arrière trop serrées pour qu’elle puisse pousser.

Pendant trois souffles, aucun des deux ne gagna de terrain.

Elle était plus rapide que sa taille ne le laissait attendre. Une fois sa direction choisie, elle y engageait tout son poids.

La patte arrière la plus proche trouva la hanche de Rishi.

Les griffes accrochèrent l’étoffe. Thiarel poussa, pivota contre la pression sur ses épaules et fit des bras verrouillés de Rishi le pivot de son retournement.

Il la lâcha avant que son épaule se déchire.

Ils roulèrent chacun de leur côté.

Il se redressa sur un genou, le flanc couvert de boue. Thiarel atterrit sur ses quatre pattes, les poils hérissés le long de l’échine. Sa queue fendit l’air une fois.

Thiarel se mit à tourner autour de lui.

Ses pattes ne faisaient aucun bruit sur les feuilles mouillées. Ses oreilles étaient plaquées en arrière. Rishi se leva et laissa ses mains pendre plus bas qu’une garde, observant le mouvement passer des épaules aux hanches.

Elle reporta son poids sur les pattes arrière.

Cette fois, elle bondit, griffes déployées.

Il attendit que ses pattes aient quitté la terre, puis fit un pas en avant, à l’extérieur de l’axe de sa poitrine. Sa paume rencontra l’épaule de Thiarel : pas un coup, juste assez de pression pour dévier ce qui ne pouvait plus changer de direction.

Thiarel passa à côté de lui.

Ses pattes avant frappèrent l’endroit où il s’était tenu. Les feuilles mouillées glissèrent sous elles. Sa poitrine heurta le sol, et la boue jaillit à travers le cercle.

Maeril grimaça.

Thiarel releva la tête.

La boue s’agglutinait dans la fourrure sous sa mâchoire. Un tremblement parcourut ses épaules. Elle n’avait pas été gravement blessée.

On l’avait fait manquer sa cible.

Des racines percèrent le sol autour de Rishi.

Elles s’élevèrent sous les feuilles en longues pointes tordues. Des lianes épineuses suivirent, durcissant à mesure qu’elles montaient. La végétation se déployait depuis Thiarel en un anneau de plus en plus large, fermant le terrain libre derrière lui.

Elle s’attendait à le voir reculer.

Rishi s’avança vers elle.

Les racines les plus proches de Thiarel commençaient seulement à sortir de terre. Ses bottes écrasèrent les pousses vertes avant qu’elles durcissent. Des épines accrochèrent ses mollets sans l’arrêter.

Thiarel se cabra au-dessus de lui.

Son poids monta sur les pattes arrière. Les deux pattes avant se levèrent pour frapper de haut en bas.

Rishi s’abaissa sur son pied arrière.

Il crocheta du talon le tendon au-dessus du jarret le plus proche. Tandis que la patte se pliait, il enfonça deux jointures dans le creux où se rejoignaient la mâchoire, le cou et l’épaule.

Le contact fut infime.

Le corps de Thiarel ne put l’ignorer.

Le souffle de Thiarel s’arrêta. Les pattes levées perdirent leur raison d’être. Ses yeux restèrent fixés sur lui tandis que le reste de son corps cessait de répondre.

Elle tomba sur le côté.

Rishi pivota avec elle et guida une épaule loin des racines les plus dures. Le lynx heurta la terre mouillée au lieu de la pierre.

L’anneau de ronces frémit. Les lianes s’affaissèrent les unes sur les autres, leurs épines s’amollissant tandis que Thiarel perdait sa concentration.

Son corps se ramassa sur lui-même. La fourrure céda la place à la peau et aux cuirs. Les pattes s’allongèrent en mains.

Thiarel gisait sur le côté, une paume pressée contre sa gorge. Le souffle revint par brèves goulées saccadées.

Rishi surveilla la couleur de son visage. Quand l’inspiration suivante passa sans heurt, il recula et ouvrit les deux mains.

Au bord du cercle, Maeril força ses doigts à lâcher le tissu de ses manches.

Sirael était déjà en mouvement.

Elle franchit les ronces tombées et se laissa tomber près de sa sœur. Une main soutint le dos de Thiarel. L’autre se posa légèrement sous sa mâchoire, pour vérifier sa respiration et un éventuel gonflement.

Thiarel écarta la main d’un coup.

Elle se redressa. Son premier pied glissa ; Sirael lui rattrapa le coude. Thiarel s’arracha aussi à cette prise et se leva, de la boue sur une joue, des feuilles prises dans sa tresse.

Elle ne regarda pas Rishi.

Un instant, son poids bascula de nouveau vers le cercle.

Puis elle se détourna et s’enfonça entre les arbres.

Personne ne la suivit.

Sirael regarda jusqu’à ce que la mèche blanche disparaisse entre les troncs. Sa mâchoire travailla une fois avant qu’elle parle.

« Je ne sais pas très bien qui entraînait qui. »

Les bras de Maeril retombèrent le long de son corps. Un rire bref et heurté lui échappa.

« Si c’était la première leçon, je m’oppose au cours avancé. »

Rishi attendit que son cœur ralentisse. Les épines avaient laissé de petites déchirures le long de son pantalon. Sa hanche brûlait là où les griffes de Thiarel l’avaient accroché, et la cicatrice en travers de son bas-ventre battait à chaque souffle.

Il s’inclina vers le chemin qu’elle avait pris.

Puis il fit face à Sirael.

« Ici, le sol était régulier. Un seul adversaire. Pas de flèches dans le noir. Pas de gens effrayés derrière moi. Pas de mythal qui se brise sous nos pieds. »

Il regarda la boue labourée à l’endroit où Thiarel était retombée.

« Il y avait de la place pour le calme. »

Le regard de Sirael s’abaissa vers les marques dans la terre.

Rishi dit : « Elle voyait ce qu’elle avait perdu. Pas où elle se tenait. »

Sa main se crispa un instant le long de son corps. La boue assombrissait sa manche, et son souffle n’était pas encore revenu au calme.

Le regard de Sirael alla de cette main au visage pâle de Maeril.

Puis son attention se porta sur le râtelier.

Le Bâton vivant reposait parmi les simples pièces de bois. Sirael l’étudia sans s’approcher. Puis elle regarda de nouveau Rishi.

Il attendit.

Enfin, son regard à elle se posa sur les bâtons d’exercice.