Un échange de savoir-faire

Sirael gardait les yeux sur les bâtons d’exercice.

Puis elle traversa la clairière.

Les feuilles mouillées bougeaient à peine sous ses bottes. Devant le râtelier, elle passa devant le Bâton vivant sans le toucher et soupesa deux simples pièces de bois. Elle en vérifia l’équilibre, examina chacune dans sa longueur et les rapporta toutes deux dans le cercle.

Rishi attendait à l’endroit où Thiarel l’avait laissé.

Sirael s’arrêta hors de sa portée et lui lança un bâton.

Il fit un tour dans les airs. Rishi le saisit au milieu. Aucune chaleur ne répondit à sa paume. Aucune fibre ne se resserra sous sa prise. Du bois, du poids, et une autre combattante devant lui. Rien de plus.

Il s’inclina.

Sirael posa le bout de son bâton sur la terre, en coucha la hampe le long de son avant-bras et porta deux doigts à son front, puis à son cœur.

Ni colère. Ni excuses.

Elle était simplement prête.

Au bord du cercle, Maeril inspira avec précaution.

« Directement au cours avancé, donc. »

Sirael abaissa son bâton.

« Les mêmes conditions. »

« Oui. »

Rishi fit un pas en avant.

Ils commencèrent lentement.

Sirael gardait la pointe basse. Elle éprouva sa garde d’une brève poussée vers les côtes, retira son bâton et changea de prise avant qu’il puisse répondre. Rishi écarta le bois et fit claquer son propre bâton vers son genou. Elle leva le talon, laissa passer le coup par-dessous et reposa le pied selon un nouvel angle.

Le bois toucha le bois, puis s’en sépara.

Ils tournaient sans croiser les pieds. Sirael les gardait moins écartés que lui, son poids près de l’avant des pieds. Ses mains glissaient le long du bâton chaque fois que la distance changeait : écartées pour le levier, rapprochées pour la vitesse, jamais fixes assez longtemps pour devenir une promesse.

Le bâton lui convenait autrement que l’arc. Il ne lui offrait ni distance où se dissimuler, ni branche d’où choisir le premier tir. Elle s’en servait pourtant de la même manière : observant avant de s’engager, ne dépensant aucun mouvement dont elle n’avait pas besoin.

La tension quitta la bouche de Rishi.

Les yeux de Sirael s’aiguisèrent.

Son coup suivant partit avec force vers l’épaule de Rishi.

Il le reçut en travers de son bâton. L’impact ébranla ses côtes meurtries. Avant qu’il puisse se rétablir, elle inversa ses mains et poussa l’autre extrémité vers sa hanche.

Il pivota avec le second coup et le guida à côté de lui.

L’équilibre de Sirael suivit.

Rishi plaça un pied derrière sa cheville avancée. Son bâton barra les deux avant-bras de Sirael, bloquant son arme près de son corps. Il suffirait de tirer pour emmener ses épaules en arrière, de pousser sur les poignets pour envoyer les hanches dans l’autre sens.

Il amorça la projection.

Ses genoux à elle se plièrent avant que sa pression s’exerce. Elle tourna sous le bâton de Rishi, faisant passer sa traction autour d’elle au lieu de la combattre. Ses mains glissèrent, et l’extrémité éloignée de son arme crocheta l’arrière de la jambe avancée de Rishi.

Elle planta un pied.

Le crochet se souleva tandis que ses épaules pivotaient.

Le poids prisonnier de Rishi suivit la seule voie libre. Ses deux pieds quittèrent le sol. Il écarta les bras quand son dos heurta la terre mouillée.

L’air sortit de lui en un seul bruit rauque.

Le ciel gris remplit sa vue. Ses côtes se verrouillèrent sur le souffle suivant.

Un filet d’air revint. Puis un autre.

Sirael se tenait au-dessus de lui, le bâton planté à terre, sa main libre tendue.

Rishi la prit.

Elle se pencha en arrière et le remit debout sans cérémonie.

« Merci », dit-il quand ses poumons le lui permirent.

Sirael baissa le menton.

Maeril relâcha le souffle qu’elle retenait.

« Je me souviendrai de ne jamais vous disputer la garde. »

La bouche de Sirael se courba presque.

Ils se remirent en place.

Rishi secoua la boue d’une manche et changea sa prise.

Le bâton ne se tenait plus en attente sur des axes simples. Il glissait entre ses mains en arcs courts, une extrémité cachant la suivante. Ses pieds traçaient des courbes plus petites dans les feuilles. Chaque rotation du bois couvrait un pas, une épaule ou l’amorce d’un autre coup.

Sirael regarda d’abord les extrémités.

Puis ses mains.

Puis sa poitrine.

Rishi entra dans sa garde avant qu’elle ait fini de choisir.

Une extrémité frappa son avant-bras, l’engourdissant à travers le cuir. L’autre arrêta sa cuisse. Elle reçut le troisième coup, le laissa glisser le long de son bâton et lança le sien d’un coup sec contre le haut du bras de Rishi.

Il resta à l’intérieur de sa portée.

Le bois cognait contre le bois en battements secs et rapides. La pointe de Rishi trouva les côtes de Sirael. Son bâton à elle frappa l’épaule que Thiarel avait déjà enfoncée dans la boue. La douleur descendit le long de son bras. Il changea de main plutôt que de perdre sa ligne.

Sirael leva sa garde de la largeur d’un doigt pour protéger son flanc meurtri.

Rishi passa dessous.

Le talon de son bâton s’enfonça dans le creux sous les côtes de Sirael. Il n’employa pas plus de force que ce point ne l’exigeait.

Sirael s’arrêta.

Son souffle se bloqua. Sa prise se desserra. L’espace d’un battement, elle ne put refermer les doigts autour du bois.

Puis elle força son épaule en avant.

Elle frappa Rishi à la poitrine et le repoussa. Avant que ses pieds retrouvent leur appui, son genou le heurta à l’abdomen.

Rishi se plia autour du coup.

Les contours du cercle pâlirent. Il planta le bâton pour empêcher ses genoux de toucher le sol.

Sirael s’éloigna en chancelant, une main pressée sous les côtes. Ils se firent face à deux pas de distance, respirant tous deux à travers la douleur.

Les doigts de Maeril se refermèrent sur ses propres manches.

« Égalité », dit-elle. « Je la déclare avant que l’un de vous perde un organe. »

Aucun des deux ne protesta.

Le troisième échange commença sans salut.

Ils connaissaient la portée, maintenant. Ils connaissaient la première réponse que préférait le corps de l’autre.

Rishi feinta en haut. Quand Sirael leva son bâton, il laissa retomber le sien et lança un coup de pied bas vers son mollet.

Elle retira la jambe.

La paume ouverte de Rishi frappa le muscle sous sa clavicule.

Sirael encaissa le coup et emprisonna son poignet contre son épaule.

Ses doigts se refermèrent.

Elle tourna sous son bras avant qu’il puisse le retirer. La rotation tira son épaule en avant et força ses pieds à suivre. Rishi se laissa entraîner pour sauver l’articulation, mais ce choix le porta en travers de l’axe de Sirael.

Le bâton de Sirael balaya l’espace derrière elle.

Son extrémité éloignée racla les feuilles au sol. Le pied qu’elle avait planté devint le centre de la rotation. Hanche, épaule et bois se levèrent ensemble.

Rishi vit le coup.

Son poignet était toujours prisonnier. Son poids portait sur le mauvais pied. Il n’y avait aucune issue franche.

Sirael freina sa rotation trop tard.

Le talon du bâton frappa Rishi sur le côté de la tête.

Le blanc envahit sa vue.

Puis plus rien.

Maeril entendit le bois frapper l’os.

Le bâton de Rishi tomba le premier. Ses genoux suivirent. Il n’essaya ni de rouler, ni de prendre appui, ni de protéger sa tête. Il s’affaissa dans la boue et resta immobile.

« Rish ! » cria-t-elle.

Maeril bougeait avant d’avoir fini de prononcer son nom.

Sirael lâcha son arme. Elle s’agenouilla de l’autre côté de Rishi, toute réserve disparue de son visage.

« J’ai mal jugé… »

« Aidez-moi d’abord. » Maeril glissa une main sous la tête de Rishi. « Excusez-vous quand il pourra vous entendre. »

Ses doigts ne trouvèrent pas de sang, rien qui cède ou fasse saillie sous la peau là où il n’aurait pas dû. Elle pressa l’autre paume sur sa poitrine.

Son cœur battait.

Maeril compta trois battements avant de s’y fier.

Sa respiration était peu profonde, mais libre. Ses paupières ne répondirent pas quand elle prononça de nouveau son nom.

La peur se referma sur sa gorge.

Elle força l’air à passer et dit les quelques mots de druidique qu’elle avait appris pour un corps trop loin de lui-même.

La chaleur s’amassa derrière son sternum. Elle descendit le long de son bras et entra en lui sous sa paume. Sa poitrine se souleva plus profondément. Le relâchement tendu autour de sa bouche s’atténua.

« Reviens », dit-elle. « Une fois, c’était assez. »

Le front de Rishi se plissa.

« Soutenez ses épaules », dit Maeril à Sirael.

Sirael obéit aussitôt. Elle glissa un bras derrière son dos, mais attendit le signe de tête de Maeril pour le soulever.

Rishi ouvrit les yeux.

Ses pupilles étaient dilatées. Son regard passa au-delà de Maeril, vers les branches, puis trouva son visage.

« Reste allongé. »

Il essaya de s’asseoir.

Il s’affaissa entre leurs mains, déglutit, puis ferma les yeux. Maeril attendit qu’il puisse garder la tête droite.

À elles deux, Maeril et Sirael le redressèrent. Sirael lui soutint le dos. Maeril garda une main contre sa mâchoire et lui tourna le visage vers la faible lumière du matin.

« Regarde-moi. »

Ses yeux suivirent ensemble. Lentement.

« Combien de doigts ? »

« Deux. »

« Bien. Ne prends pas ce ton fier. »

Il porta une main à sa tempe et grimaça. Ses doigts revinrent propres.

Derrière lui, le souffle de Sirael tremblait.

« J’ai frappé trop fort. Je voulais vous mettre à l’épreuve, pas vous briser. »

Rishi tourna la tête vers elle. Ses yeux mirent un instant à se fixer sur son visage.

« C’était un beau coup. »

Sirael le dévisagea.

Sa voix était rauque, plus lente que d’ordinaire. « Je n’avais pas vu l’enchaînement. »

Il posa brièvement les doigts sur le poignet qui le soutenait encore.

« J’accepte vos excuses. Et la leçon. »

Sirael baissa la tête. Sa respiration s’affermit.

« Il ne peut pas se rendre quand il est inconscient. » Maeril garda sa main contre la mâchoire de Rishi.

Sirael la regarda.

« Hier, vous nous avez demandé de vous faire confiance. C’est notre premier matin. Je sais que vous ne l’avez pas fait exprès. J’ai besoin de savoir que vous pouvez maîtriser votre prochain coup. »

Sirael soutint le regard de Maeril. « La prochaine fois, le coup s’arrêtera avant de toucher. »

Rishi prit une lente inspiration contre le bras de Maeril.

« Nous voulions tous un échange de plus. J’aurais dû m’arrêter. »

Maeril baissa les yeux vers lui. « Souviens-t’en quand tu n’auras plus mal à la tête. »

Sirael l’aida à reporter son poids dans les bras de Maeril et se leva.

Les deux bâtons d’exercice gisaient dans la boue. Sirael les ramassa, examina chacun sur toute sa longueur pour y chercher une fente et essuya le plus gros de la terre avant de les remettre au râtelier.

Au bord de la clairière, elle se retourna.

Ses doigts touchèrent son front et son cœur.

Rishi lui rendit son salut de l’endroit où il était assis.

Puis Sirael partit entre les arbres, un peu plus vite qu’elle n’était arrivée.

Maeril attendit que les feuilles cessent de bouger derrière elle.

« Ça suffit », dit-elle entre ses dents. « Plus de coups sur la tête avant le petit déjeuner. »

Elle se leva et entraîna Rishi avec elle, un bras solidement passé autour de sa taille. Il pesa lourdement contre elle.

Sur le chemin du logis, il plissait les yeux dans la lumière pâle et posait chaque pied avec soin. Maeril le gardait près d’elle sur le terrain inégal.

Ils avaient atteint la pente quand sa démarche cessa de dévier.

« Je peux aider pour le petit déjeuner. »

« Tu peux aider en ne tombant pas dans le feu. »

« Je peux couper… »

« Un oignon ? Tu te trancherais un doigt et tu appellerais ça une leçon de non-attachement. »

Rishi prit un instant pour y réfléchir.

« Ce n’est pas entièrement faux. »

« Précisément. Assieds-toi. Respire. Fais ton truc de lumière chaude sous la peau. Moi, je prépare à manger. »

Au logis, Maeril lui fit franchir la tenture et le guida jusqu’à sa couchette. Elle lui appuya le dos contre la paroi de racines et vérifia ses yeux une nouvelle fois.

« Reste ici jusqu’à ce que la marmite bouille. »

Rishi ferma les yeux.

« Je resterai. »

Elle le laissa avec la cruche d’eau à portée de main et emporta les provisions dehors, près du petit foyer.

Rishi laissa la pièce se réduire à ce qu’il pouvait contenir.

Le frottement d’un panier. L’eau versée dans une marmite. Maeril écrasant des herbes entre ses doigts.

Il inspira jusqu’à ce que le souffle atteigne la contusion sous ses côtes, puis expira sans forcer la profondeur. Une paume se posa contre son flanc. Les doigts de l’autre main trouvèrent l’articulation de sa mâchoire et la ligne douloureuse qui battait au-dessus. La chaleur suivit la pression : ni flamme, ni lumière, mais du souffle auquel on donnait un endroit où aller.

La douleur répondit par morceaux. L’épaule de Thiarel dans son sternum. Le genou de Sirael dans son abdomen. Le bâton contre sa tempe. Il écouta chaque endroit jusqu’à ce que les muscles alentour cessent de lutter contre ce qui s’était déjà produit.

Le martèlement dans son crâne passa du grondement au coup sourd.

Il pouvait de nouveau penser.

Les deux sœurs étaient entrées dans le cercle avec lui.

Dehors, la viande séchée tomba dans l’eau chaude. Le genièvre et le fenouil suivirent. Le parfum sucré des baies adoucit l’odeur de fumée.

Rishi ouvrit les yeux.

À travers la tenture écartée, Maeril se tenait au-dessus de la marmite, les cheveux en bataille autour du visage. Elle remuait d’une main et ne cessait de regarder vers lui.

Il leva deux doigts de sa poitrine.

Ses épaules à elle s’abaissèrent.

Rishi referma les yeux et se reposa tandis que le petit déjeuner mijotait.