Le silence n’était pas un répit

Trois coups légers frappèrent le cadre de l’abri.

Rishi ouvrit les yeux.

La lumière grise révélait la courbe du mur et les cheveux de Maeril au-dessus de sa couverture. Au-dehors, la Maison des Racines commençait à s’éveiller. Des bols s’entrechoquaient. Quelqu’un passait sur le chemin en contrebas. Sous ces deux bruits, le ruisseau gardait sa voix plus basse.

Les coups reprirent.

« Rishi. Maeril. »

Sirael.

Rishi plia sa couverture, se leva et écarta la tenture de l’entrée.

Elle attendait dans le froid, un arc court sans corde en travers d’une épaule, un bâton attaché le long du dos. Du cuir protégeait ses avant-bras sous ses manches retroussées. Elle avait tressé ses cheveux au plus près du crâne, sans laisser dépasser de mèche qu’une main ou une branche puisse accrocher.

« Bonjour », dit Rishi.

Derrière lui, Maeril ramena sa couverture sur son visage.

« Pour qui ? »

Sirael regarda la forme sur la plateforme, derrière Rishi.

« Debout. À partir d’aujourd’hui, vous vous entraînez aussi le matin. »

La couverture descendit d’un empan.

« Il y a beaucoup d’heures utiles entre l’aube et midi. »

« Le danger n’attend pas les heures utiles. »

« Le danger est mal élevé. »

« Levez-vous. »

Maeril laissa retomber la couverture.

Assise, les cheveux sur une moitié du visage, elle fixa Sirael de l’œil resté découvert. Sirael attendit. Rishi tendit la main vers la cruche d’eau.

« Très bien », dit Maeril. « Mais quand vos bottes se fendront, souvenez-vous de qui vous avez réveillée. »

« Si vous survivez à la matinée, vous pourrez les réparer. »

Le sommeil quitta le visage de Maeril.

« On aurait presque dit une marque de confiance. »

Sirael recula d’un pas. « Habillez-vous. »

Maeril but la tasse que lui tendait Rishi, puis s’activa. Elle démêla ses cheveux avec les doigts, les rassembla en une tresse serrée et enfila une tunique, un pantalon et des bottes souples. Elle plaça sa sacoche à composantes à sa hanche droite. Le focaliseur sculpté pendait à portée de l’une ou l’autre main. Elle ajusta sa cape par-dessus les deux.

Rishi banda ses paumes et ses poignets. Le col de sa robe de dessus conservait la droiture que Maeril lui avait imposée pour le souper.

Le regard de Sirael se posa sur les deux bâtons près de la plateforme de Rishi.

« Prenez celui qui est vivant. »

La main de Rishi s’arrêta au-dessus du simple bâton d’entraînement.

« Pas celui-ci ? »

« Ce ne sont pas des armes d’entraînement qui vous attendent au-delà de nos arbres. Si vous comptez confier votre vie à l’autre, apprenez à connaître son poids sur un mauvais terrain. »

Il prit le Bâton vivant contre le mur.

La chaleur gagna ses paumes. Les fibres du bois se resserrèrent sous sa main basse, puis s’apaisèrent quand il ajusta sa prise. Il l’avait laissé là pour le souper. Le reprendre après avoir franchi ce seuil sans arme avait quelque chose de différent. Le bois était un outil entre ses mains, pas une permission d’entrer.

Sirael le regarda ajuster sa prise.

« Venez. Pas au cercle. »

Rishi sortit. Maeril le suivit en attachant sa cape à la gorge.

L’air sentait l’écorce mouillée et la fumée de la veille. Le givre bordait les feuilles mortes là où l’ombre de la Maison des Racines avait gardé la terre froide. Tout en haut, les dernières feuilles dorées remuaient sans rien de chaud dans leur éclat.

Sirael emprunta le chemin qui s’éloignait du cercle d’entraînement.

Rishi rectifia sa direction après un premier pas et la suivit entre deux troncs serrés. Les plateformes familières disparurent derrière eux. Le sentier se rétrécit, monta et contourna des racines assez épaisses pour former à elles seules des marches.

Maeril accrocha le bout de sa botte à la deuxième montée.

Elle se rattrapa sans toucher le sol.

Sirael ne se retourna pas. « Un début utile. »

« J’examinais la racine. »

« Avec votre botte. »

« Un examen approfondi. »

Ils montèrent en file indienne. De fines lignes blanches de givre soulignaient les branches mortes. D’un côté, la terre descendait vers un mince filet d’eau, puis la pente se redressait assez pour que Maeril s’appuie d’une main contre un tronc.

Rishi écoutait le souffle de Maeril changer derrière lui. Sirael leur imposait une allure qui demandait un effort sans les obliger à se presser.

Après un dernier tournant, les arbres s’espacèrent sans laisser place à une clairière.

Des cibles occupaient la forêt.

Des rondelles de paille pendaient entre les troncs à différentes hauteurs. Certaines ne montraient qu’un bord étroit derrière les branches. Un épais rembourrage entourait trois arbres du genou à l’épaule. Un mannequin d’entraînement rembourré se dressait parmi de jeunes arbres qui en cachaient un côté.

Le terrain n’avait pas été aplani. Des racines barraient le parcours de leurs crêtes. Des feuilles mouillées emplissaient les creux entre elles. Un tronc abattu enjambait une légère dépression. Des cordes pendaient de deux hautes branches, leur extrémité trop élevée pour qu’on puisse l’atteindre aisément. Des pierres affleuraient partout où un pied aurait préféré ne pas les trouver.

Un petit râtelier sous un surplomb contenait des couteaux émoussés, des flèches rembourrées et deux bâtons ordinaires.

Maeril s’arrêta près de Rishi.

« Vous nous cachiez ça. »

« Vous appreniez à ne pas tomber sur un terrain plat », dit Sirael.

« Je ne suis tombée qu’une fois. »

Rishi la regarda.

« Dernièrement », ajouta Maeril.

Sirael enjamba une racine et entra sur le parcours. Ses appuis changeaient avec le terrain. Le talon sur la terre ferme. L’avant du pied sur le tronc mouillé. Un petit pas de côté là où deux racines resserraient le passage. Elle ne regardait pas ses pieds.

Au centre, elle se retourna.

« Le cercle enseigne une chose à la fois. Ici, non. »

Elle désigna la racine la plus proche.

« Le terrain déplace vos pieds. Les branches vous bouchent la vue. Un ennemi se tient là où il peut vous atteindre, pas là où votre posture est la meilleure. Il vous faudra respirer, bouger et choisir avec tout cela à la fois. »

Rishi éprouva la terre sous un pied. La pente attirait son poids vers le creux. S’il écartait les pieds plus que dans sa posture habituelle, la racine saillante arrêterait son talon. Entre ses mains, le bâton vivant penchait vers le bas de la pente.

Sirael désigna le râtelier.

« Maeril. Prenez-en un. »

Maeril choisit le plus court des bâtons d’entraînement. Elle le soupesa à deux mains, changea deux fois de prise et en planta le bout près de sa botte.

« Je croyais que mon rôle faisait appel à la magie. »

« C’est le cas. » Sirael indiqua d’un signe de tête les racines aux pieds de Maeril. « Vos protections devront y résister. Le premier exercice aura l’air simple. »

Elle détacha le bâton de son dos et le posa sur le râtelier. Puis elle décrocha l’arc court de son épaule, en cala la pointe inférieure contre sa botte et courba le bois jusqu’à pouvoir mettre la corde en place.

Sous son pouce, la corde émit une note grave.

Elle vérifia deux couteaux émoussés et une épée courte en bois à sa ceinture, puis glissa une flèche rembourrée dans le carquois à sa hanche.

Rishi ajusta le bâton vivant. Maeril retira son pied arrière d’une feuille glissante sans attendre qu’on le lui dise.

Sirael leva l’arc.

« Regardez d’abord. »

Sirael abaissa l’arc.

Le temps d’un souffle, elle écouta.

Puis elle s’engagea sur le parcours.

Ses trois premiers pas n’avaient rien de particulier. Un pied trouva la terre nue entre deux racines. Le suivant se posa sur une pierre plate. Au troisième, elle raccourcit sa foulée pour franchir une branche mouillée sans regarder le sol.

Au quatrième pas, son pied frappa le tronc incliné d’un jeune arbre.

Elle y prit appui pour se propulser sur le côté.

Sa main droite trouva une flèche tandis que l’arc se levait. Elle traversa le creux dans les airs, banda l’arc et tourna le poignet vers une cible à demi cachée derrière deux troncs.

La corde frappa son brassard.

La flèche rembourrée s’enfonça dans la paille avec un bruit mat.

Sirael atterrit sur un pied et une main. Son poids continuait à l’emporter vers l’avant. Elle abaissa une épaule, roula sous une branche et lâcha l’arc avant que sa courbe ne s’accroche. Il glissa sur les feuilles et s’arrêta contre le tronc abattu.

Au sortir de la roulade, elle avait les deux mains prises.

Un couteau émoussé se logeait entre deux doigts de sa main droite, un autre entre les deux suivants. Une épée courte en bois emplissait sa main gauche. Elle franchit les racines en trois pas inégaux et lança les deux couteaux.

Ils frappèrent une cible étroite, l’un au-dessus de l’autre.

Sirael ne les regarda pas toucher leur but.

Elle s’était déjà glissée parmi les jeunes arbres. La lame de bois décrivit un court trajet de la hanche à l’épaule. Elle accrocha la couture au cou d’un mannequin. La tête rembourrée pivota, s’arracha d’un côté et pendit.

Sirael s’arrêta au-delà.

Un souffle entra en elle. Un autre en sortit.

Elle rengaina l’épée de bois, retira les deux couteaux de la cible et ramassa l’arc en revenant.

« Comme ça. »

Maeril fixait la tête pendante.

« C’était cette partie-là qu’on était censés trouver simple ? »

« Le terrain n’est pas votre ennemi », dit Sirael. « Vos mains n’attendent pas que vos pieds aient fini. »

Rishi avait retenu son souffle pendant le saut. Il expira.

Maeril secoua la tête. « Je proteste contre vos chevilles. »

Un coin de la bouche de Sirael bougea.

Elle posa les couteaux récupérés sur le râtelier et en sortit six lames d’entraînement émoussées. Leurs tranchants avaient été arrondis, mais elles avaient gardé leur poids. Elle les plaça dans les passants de sa ceinture et ajouta trois flèches rembourrées au carquois à sa hanche.

Elle dit à Rishi : « Vous allez vous déplacer. Je vais lancer. Vous ne me verrez pas toujours. »

Ses doigts se posèrent sur un couteau d’entraînement.

« Ne restez pas planté comme une porte à tout repousser. Trouvez la trajectoire. Laissez sa force vous déplacer quand elle vous offre un pas utile. »

Rishi ajusta le bâton vivant. « Compris. »

Sirael se tourna vers Maeril.

« Vous avez fait ce bâton avec lui pour le garder en vie. »

Maeril leva le bâton ordinaire qu’elle avait pris au râtelier. « Je m’en souviens. »

« Maintenant, restez en vie vous-même avec celui-ci dans les mains. Vous lancerez vos sortilèges en vous déplaçant et vous vous protégerez pendant qu’on vous fera perdre l’équilibre. Si vous vous arrêtez dans un bel endroit dégagé en attendant que le monde soit poli, je vous toucherai. »

Maeril regarda les flèches rembourrées.

« Avec retenue ? »

« Assez pour que vous vous en souveniez pendant une dizaine. »

« Je regrette d’avoir demandé. »

« Regrettez en bougeant. »

Sirael se glissa entre deux troncs, au bord supérieur du parcours.

Par endroits, sa cape se confondait avec la mousse, l’écorce et l’ombre. Une épaule se montra. Puis une botte qui tournait. Puis plus rien.

Sans elle, le terrain d’entraînement parut plus vaste.

Rishi écouta.

Un geai cria plus haut sur la pente. L’eau courait dans son mince lit derrière eux. Le souffle de Maeril se faisait entendre près de son épaule gauche. Aucun frottement de cuir contre l’écorce. Aucun grincement de corde d’arc.

« On commence ? » murmura Maeril.

Un caillou frappa Rishi à la poitrine.

Il le rattrapa après le rebond.

« On a commencé. »

« Excellent. J’aime recevoir les règles à coups de cailloux. »

Maeril coinça le bâton d’entraînement sous un bras et toucha son focaliseur. Son autre main traça trois signes rapides. Le sortilège descendit le long de son corps dans une détente visible : épaules, hanches, genoux. Son pied arrière s’ajusta à la pente avant que son poids l’atteigne.

« Grâce du chat. Si je tombe maintenant, garde tes observations pour toi. »

Rishi enjamba la première racine.

« Avance. »

Ils s’engagèrent côte à côte sur le parcours, Maeril un demi-pas derrière son épaule gauche. Rishi gardait le bâton vivant en travers devant eux, de biais. Le terrain les obligeait à modifier l’écart qui les séparait. Un tronc les rapprochait. Le creux les éloignait de nouveau.

Le premier couteau vint de la droite.

L’air siffla contre son tranchant émoussé.

Rishi plaça vivement le milieu de son bâton sur sa trajectoire. Le métal frappa le bois. Le choc se propagea à ses coudes. Il laissa le bâton poursuivre sa course en travers de son corps, pivota avec lui et posa le pied suivant plus bas sur la pente.

Le couteau frappa un arbre et tomba dans les feuilles.

« Bien », dit Maeril. « La prochaine fois, tourne de l’autre côté. J’aime avoir un visage. »

« Reste derrière le bois. »

« Je l’expliquerai aux couteaux. »

Le deuxième vint d’en haut, sur la gauche.

Rishi entendit une brindille bouger avant que la lame les atteigne. Il abaissa son centre de gravité et passa dessous. Le bâton franchit la racine devant ses genoux. Le couteau passa au-dessus de son épaule et frappa le tronc rembourré derrière lui.

Le troisième resta bas.

Il le vit tard : une ligne grise dirigée vers sa cuisse. Rishi écarta son pied avant de la trajectoire et rabattit la lame avec le bout inférieur du bâton. Elle rebondit une fois et s’arrêta contre le mannequin.

« Vous avez trouvé la trajectoire ! » lança Sirael.

Sa voix venait du haut de la pente.

La flèche vint de derrière eux.

Elle frappa un tronc près de la tête de Maeril. Le rembourrage fit voler de la poussière d’écorce sur sa joue.

Elle se baissa après l’impact.

« Cet avertissement n’est pas arrivé dans le bon ordre. »

Une nouvelle note de corde retentit.

Maeril essaya de passer derrière l’arbre le plus proche. Son talon glissa sur les feuilles mouillées. La deuxième flèche l’atteignit dans le muscle au-dessus de la hanche avant que le tronc la protège.

La pointe rembourrée frappa assez fort pour la faire pivoter sur le côté.

La douleur se répandit sous sa cape.

« Je vais mettre des grenouilles dans ses bottes. »

« Avance », dit Rishi.

Il vit les branches hautes remuer.

Maeril avança.

La grâce de ses membres rattrapa le faux pas avant qu’il ne devienne une chute. Elle raccourcit sa foulée sous une branche et s’aida du bâton pour traverser une nappe de feuilles instables. La troisième flèche apparut entre deux troncs.

Cette fois, sa main libre était prête.

D’un geste tranchant, elle dressa une protection dans l’air.

Un plan pâle, pas plus large que sa poitrine, se forma de biais. La flèche le frappa et dévia vers le sol. Une force remonta le bras de Maeril. La protection éclata en étincelles froides, mais ses pieds poursuivirent leur chemin.

« Vous êtes restée sur vos pieds ! » lança Sirael depuis un autre endroit.

Maeril se frotta l’avant-bras. « J’accepte les excuses sous forme de nourriture. »

Aucune réponse.

Ils continuèrent à se déplacer.

Rishi intercepta une nouvelle lame avec son bâton et se laissa entraîner par le mouvement de sa propre parade jusque sur le tronc abattu. Trois pas rapides l’y firent avancer. Arrivé à la petite tranchée, il planta le bâton en contrebas et sauta en prenant appui dessus. Le bois vivant ploya sous son poids. Il lâcha une main, pivota dans les airs et atterrit face au chemin qu’ils venaient de parcourir.

Rien ne suivit.

Il recula d’un pas.

Le bord de son pied trouva une pierre cachée sous les feuilles. Sa cheville bascula.

Maeril saisit sa robe dans le dos et le redressa d’une traction.

« J’ai vu ça. »

« Merci. »

« Je compte m’en souvenir chaque fois que tu critiqueras mes appuis. »

Le couteau suivant le frappa à l’épaule pendant qu’il répondait.

Son tranchant émoussé laissa une ligne brûlante à travers le tissu.

Maeril ne rit qu’une fois Rishi bien campé de nouveau.

Ils aperçurent Sirael deux fois. Une manche sombre passa derrière un tronc. Un talon quitta la branche basse d’un chêne et disparut au-dessus de la montée suivante. Chaque apparition attirait leur attention vers l’endroit où elle venait de se trouver.

Chaque attaque venait d’ailleurs.

Puis les attaques cessèrent.

Rishi atteignit un terrain plat entre deux arbres rembourrés. Son souffle était court, mais régulier. Maeril se tenait le dos près du sien, le bâton d’entraînement en travers du corps.

Une corneille cria plus bas sur la pente.

Les feuilles s’immobilisèrent.

« Je n’aime pas cette partie », dit Maeril.

Rishi tourna la tête sans bouger les pieds. « Moi non plus. »

L’absence d’attaque exerçait sa propre pression. Le moindre bruit réclamait leur attention. L’eau. La corneille. La manche de Maeril. Ses propres doigts qui changeaient de place sur le bois.

« Elle est peut-être allée déjeuner. »

« Non. »

Rishi scrutait les branches devant lui.

Sirael surgit derrière son épaule droite.

Sa main gauche se referma sur le bâton vivant, au-dessus de celle de Rishi. Elle tenait une dague émoussée dans la droite. Elle fit un pas au-delà du talon arrière de Rishi et tira le bâton en travers de sa poitrine.

La prise de Rishi se verrouilla.

Il suivit le bois au lieu de le lâcher. Son talon heurta une racine. Son dos rencontra le tronc rembourré.

Sirael poussa son avant-bras contre le bâton. Le manche bloqua les clavicules de Rishi. La dague s’arrêta sous sa mâchoire.

Son souffle suivant se heurta à la pression de sa propre arme.

Maeril se retourna, la main déjà levée.

Sirael se tenait trop près. Toute force que Maeril enverrait contre elle passerait d’abord par Rishi. Le bâton d’entraînement ne pouvait atteindre le dos de Sirael sans frapper l’épaule de Rishi au passage.

Maeril abaissa la main.

Sirael regarda Rishi en face.

« Une lame serait entrée dans votre gorge. »

Il déglutit. La pointe émoussée resta immobile.

« C’est noté. »

Elle retira la dague et relâcha aussitôt la pression.

Rishi garda le bâton en main tandis que le bois s’écartait de sa poitrine. Ses poumons se remplirent. La douleur demeura en une bande droite sur ses clavicules.

Maeril s’approcha assez pour regarder son cou.

« Déloyal », dit-elle. « Efficace. Profondément agaçant. »

« Alors vous vous en souviendrez », dit Sirael.

Ils se réunirent près du tronc rembourré. Sirael attendit que le souffle de Rishi ne s’accroche plus et que Maeril ait assoupli d’un mouvement circulaire sa hanche meurtrie.

« Vous avez fait mieux qu’hier. »

Rishi essuya une paume sur son pantalon. « Hier, nous n’étions pas ici. »

« Exactement. Aucun de vous n’est tombé. »

Maeril regarda les feuilles où Rishi avait failli s’étaler.

« Le critère est généreux. »

Sirael désigna les mains de Rishi.

« Vous vous agrippez au bâton. »

Ses doigts s’étaient resserrés. Il les ouvrit jusqu’à ce que le bois repose entre eux au lieu d’y être prisonnier.

« Je pensais que vous me le preniez. »

« Gardez votre équilibre. Gardez votre souffle. Gardez le bâton quand les deux vous le permettent. » Sirael prit l’extrémité supérieure et la déplaça d’un empan en travers du corps de Rishi. « Quand j’ai tiré, vous auriez pu ouvrir cette main. »

Elle toucha les doigts de la main droite de Rishi.

« Entrez dans la rotation. Laissez passer le bois. Passez dans mon dos. »

Rishi suivit lentement le mouvement. Sa main droite lâcha prise. La gauche guida le bâton au-delà de son épaule tandis que son pied avant se plaçait près de celui de Sirael. Ce nouvel angle l’amena derrière la hanche de son adversaire.

Le bâton resta dans sa main.

Son équilibre aussi.

Sirael s’écarta.

« Il est vivant. Il ne vous punira pas de le lâcher. »

Une chaleur passa sous la paume de Rishi.

Il baissa les yeux vers les veines du bois.

« Encore. »

« Bien des fois. »

Sirael se tourna vers Maeril.

« Vous vous plaignez fort. »

Maeril posa une main sur sa poitrine. « C’est un art. »

« Vos pieds ont écouté. Vous avez maintenu le sortilège quand la flèche vous a touchée. Vous vous êtes servie du bâton quand le sol s’est dérobé, et vous avez vu la dernière flèche assez tôt pour la contrer. »

Maeril ouvrit la bouche. Rien n’en sortit.

Sirael poursuivit.

« Vous inviter m’oblige à rendre le parcours plus difficile. »

Maeril déplaça son poids comme si le terrain avait encore changé.

Puis elle sourit.

« J’essaierai d’en valoir la peine. »

« C’est déjà le cas. »

Son grand sourire s’adoucit. Elle baissa les yeux vers le bâton entre ses mains.

Maeril regarda le parcours. « Si vous continuez à dire des choses gentilles, je risque de ne plus me plaindre. »

« Ne me menacez pas. »

Rishi rit. Maeril suivit. Sirael expira par le nez ; c’était assez proche.

Elle récupéra le couteau d’entraînement près du mannequin.

« Aujourd’hui, le silence n’était pas un répit. »

Elle remit la lame à sa place sur le râtelier.

« Demain, souvenez-vous-en plus tôt. »

Maeril toucha le bleu au-dessus de sa hanche. « Demain, j’apporte un rembourrage plus épais. »

« Demain, vous en aurez moins besoin. »

Sirael s’éloigna pour ramasser les flèches.

Rishi desserra sa main basse sur le bâton vivant et laissa le bois tourner une fois dans sa paume.

Près de lui, Maeril écouta le silence avant de suivre Sirael sur le parcours.