Une clairière refaçonnée

Le temps d’un souffle, personne ne bougea.

Maeril se tenait debout dans le cercle extérieur, la main près de la sacoche à sa hanche. Rishi était debout à côté d’elle. De l’autre côté du creux, Elenya soutenait leur regard tandis que l’orateur tentait de retrouver le fil de ses paroles.

Puis Thiarel revint.

Elle sortit des arbres à l’est en courant et ne ralentit que lorsque le premier arc familial la vit. Des feuilles s’accrochaient à l’ourlet de sa robe sombre. Un fil pâle s’étirait d’une épaule à son poignet.

De la toile.

Sirael la vit avant Rishi.

Thiarel rejoignit sa sœur et parla contre son oreille. L’attention de Sirael se porta vers l’est, puis s’éleva vers la canopée. Ses mains restaient vides, mais ses doigts s’étaient écartés comme si un arc reposait déjà entre eux.

Elenya écouta ensuite.

« Des traces ? »

« J’ai trouvé celles de Nessari », répondit Thiarel. « D’autres aussi. De la toile au-delà de la borne est. »

Elle montra le fil à sa mère.

Le mythal tira assez fort pour faire vaciller Maeril.

Elenya regarda la racine centrale. Une autre famille attendait avec ses morts. Puis elle regarda la place vide dans son propre arc.

Elle adressa un signe de tête à Sirael.

Thiarel s’écarta d’elles et leva les deux mains.

Le druidique entra dans le creux en une suite de sons graves. La puissance se rassembla tout près de son corps. Ses épaules se rapprochèrent. Ses bras s’allongèrent en se repliant, le tissu et la peau disparaissant sous des plumes grises. Sa tête tourna d’un mouvement dont aucun cou elfique n’aurait été capable. Ses doigts se refermèrent en serres.

Une immense chouette se tenait là où Thiarel s’était trouvée.

Elle ouvrit les ailes.

Le premier battement vers le bas envoya des feuilles à travers le creux. Au deuxième, elle s’éleva au-dessus des arcs familiaux. Un autre l’emporta entre les branches à l’est.

Sirael se mit en mouvement sous elle.

Elle traversa le cercle extérieur au sprint et disparut à la suite de la chouette.

Rishi vit trois choses à la fois : l’ouverture entre les arcs familiaux, Elenya qui choisissait de ne pas rappeler sa fille et la lumière d’esprit à l’est, tendue presque à se rompre.

Il courut.

Il ne prit conscience de ses mains vides que le temps du premier pas.

Puis le terrain le réclama. Une racine traversait le chemin. Il raccourcit sa foulée, la franchit et entra sous les arbres derrière Sirael.

Maeril regarda une fois Caereth.

« Allez. »

Le faucon s’envola de son épaule. Maeril courut derrière Rishi.

Au-delà du cercle extérieur, Maeril glissa deux doigts dans sa sacoche à composantes et en tira ce qu’il lui fallait. Sa main traça une courbe serrée près de sa hanche tandis qu’elle prononçait le sortilège en courant.

Métamorphose la prit entre deux foulées.

Au pas suivant, son pied frappa la terre sous la forme d’une patte. Son centre de gravité s’abaissa. Le tissu, la sacoche et le reste de son équipement se fondirent dans le nouveau corps. Le chemin s’élargit à mesure que ses épaules rétrécissaient et que son dos trouvait une ligne plus longue.

Elle trébucha une fois.

La queue de la panthère compensa les défaillances de l’ancien équilibre de Maeril. Quatre pattes trouvèrent le sol. La foulée suivante s’allongea.

L’air froid s’ouvrit en odeurs.

De l’écorce mouillée. Un renard. Une chouette. La peau et le tissu sombre de Sirael. Rishi devant elle, familier sous la trace plus âcre de l’effort. Plus à l’est, quelque chose d’aigre se cachait sous la forêt : du vieux sang, la pierre après la foudre et une douceur qui n’avait pas sa place en hiver.

La panthère voulait suivre cette anomalie.

Maeril s’en tint à Sirael.

Elle rejoignit Rishi en trois bonds.

Il eut un écart. Ses mains se levèrent avant qu’il regarde derrière lui sur le chemin, à sa recherche.

« Maeril ? »

Elle tourna la tête vers lui et souffla brièvement du nez.

Ses yeux s’écarquillèrent, et ses mains s’abaissèrent.

« Tu as réussi. »

Maeril passa devant lui, à gauche de Sirael. Son souffle trouva le rythme du nouveau corps. La pensée y venait autrement — elle n’avait pas disparu, mais se pressait tout près de la direction, de la distance, des odeurs et du prochain point de réception.

Sirael jeta un regard au grand félin, puis regarda de nouveau devant elle.

Le faucon de Maeril passa au-dessus d’elles, ses ailes bleu-gris suivant le trajet de la chouette plus grande.

Rishi courait derrière les deux femmes. Sa nouvelle robe avait été faite pour le mouvement, mais son ourlet retenait encore l’air froid contre ses tibias.

Devant lui, les ailes de Thiarel apparaissaient en brèves formes grises entre les branches.

Sirael suivait des signes que Rishi distinguait à peine. Une éraflure pâle sur l’écorce. Un petit talon enfoncé dans la terre humide. Une fougère pliée vers l’est quand les autres penchaient au sud.

Nessari était passée par là rapidement.

Personne ne l’appelait.

La forêt portait trop bien les sons, et autre chose avait laissé des traces à côté des siennes.

Près d’un groupe de houx, Sirael s’arrêta, une main levée.

Maeril se ramassa au ras du sol. Rishi raccourcit son dernier pas et se plaça derrière un tronc.

Sirael s’agenouilla près des racines d’un vieux chêne. Ses doigts trouvèrent une boucle cachée sous la mousse et tirèrent.

Un paquet ciré se dégagea.

Une épée courte et compacte passa à sa hanche. Deux couteaux équilibrés trouvèrent leurs passants à l’arrière de sa ceinture. Elle appuya un arc court contre sa botte et y fixa la corde, puis passa à l’épaule un petit carquois contenant cinq flèches.

Vint enfin un bâton de combat droit, renforcé de métal sombre aux deux extrémités.

Sirael le lança à Rishi.

Il l’attrapa par le milieu.

Le bâton était plus léger que son bâton vivant, et mort sous sa prise. Il le fit tourner une fois et en trouva l’équilibre.

C’était du bois. C’était de l’allonge. Cela suffisait.

Sirael recouvrit la cache vide.

« Nessari ? » demanda Rishi.

« Elle est devant. »

« Seule ? »

Sirael leva un fil pâle accroché à une feuille de houx.

« Elle n’était pas seule. »

Elle lui montra le léger sillon qu’il avait tracé dans la mousse vers l’est.

« Quelque chose l’a emmenée. »

Les oreilles de la panthère s’aplatirent.

Sirael lâcha la toile.

Ils recommencèrent à courir.

Le bâton de combat changea la trajectoire de Rishi. Quand une racine se dressait trop haut pour être franchie à pleine vitesse, il plantait le bâton au-delà et faisait passer son corps par-dessus sans perdre le pas suivant.

Maeril restait à côté de Sirael, se rabattant derrière elle quand le chemin se rétrécissait.

Le faucon suivait au-dessus d’eux. Thiarel restait plus à l’est, presque silencieuse, sauf quand une pointe d’aile touchait des feuilles.

Les maisons disparurent derrière eux.

Les voix du creux du souvenir aussi.

La forêt changea.

Le froid s’accumulait au ras du sol. L’odeur aigre se renforçait. Le clair de lune entrait à travers la canopée, mais ne tombait pas en taches droites. Il se courbait le long des fils pâles tendus entre les arbres.

Sirael ralentit.

Rishi vit la première toile ancrée au-dessus de sa tête. Elle allait d’un tronc à l’autre, épaisse comme une corde et assez tendue pour soutenir un poids. Une autre traversait les broussailles à hauteur de genou. Une troisième disparaissait vers le haut.

Aucune ne suivait les espaces qu’empruntaient les animaux.

Elles coupaient les chemins, les branches et les jeunes pousses sans égard pour ce qui ployait sous elles.

Thiarel poussa un cri bref devant eux.

Sirael s’accroupit au sommet d’une faible élévation.

Rishi vint à côté d’elle. Maeril gravit la dernière pente sur ses pattes silencieuses et se baissa entre eux.

En contrebas, une clairière avait été refaçonnée par la toile.

Les arbres ployaient sous ce poids pâle. Les fils divisaient l’espace ouvert en angles durs. Sur plusieurs longueurs, de faibles marques s’allumaient et s’éteignaient trop vite pour que les yeux de Rishi les retiennent.

Quelque chose de grand disparut entre deux troncs.

Cela réapparut à mi-hauteur d’un arbre.

Au-dessus, une silhouette entravée bougea.