Une ouverture

L’araignée revint derrière Rishi.

Ses marques flamboyèrent. L’air prit du poids. Huit pattes frappèrent le sol autour de l’endroit où il avait atterri.

Rishi pivota à l’intérieur de leur portée.

Il n’avait pas le temps de récupérer le bâton de combat. Les ailes rayonnantes s’ouvrirent et le propulsèrent au ras des feuilles avant que deux pieds crochus se referment sur son ancienne position.

L’araignée suivit.

Sa tête s’abaissa. Ses crochets s’ouvrirent sous les yeux groupés.

Rishi posa un pied contre une racine et cessa de reculer.

Ce changement attira la créature en avant. Ses pattes avant s’allongèrent pour le saisir. La plaque derrière ses yeux s’aviva tandis que les marques de phase entamaient un nouveau circuit.

Il frappa avant que le circuit se ferme.

Sa paume s’engagea sous le rebord avant de la carapace. Sa hanche, son épaule et son souffle arrivèrent derrière elle. Au dernier instant, le ki froid se rassembla au talon de sa main.

La chitine craqua.

Le froid traversa la brèche et entra dans les marques pâles. Leur lumière devint noire autour de sa paume. Un côté de la tête de l’araignée s’affaissa, et la pulsation de phase suivante s’arrêta à mi-chemin sur sa carapace.

La créature disparut par morceaux.

Sa moitié avant se brouilla et s’effaça. L’abdomen resta le temps d’une fraction de souffle. Puis tout le corps revint à une foulée sur la gauche et percuta un tronc.

D’un battement d’ailes, Rishi se dégagea des pattes qui retombaient.

Au-dessus de lui, Sirael descendait.

Elle avait déjà encoché une deuxième flèche. Il en restait trois dans le carquois à son dos. Sa robe de fête ne lui offrait rien de la protection qu’assuraient ses cuirs de patrouille, mais l’épée courte et les deux couteaux de la cache se tenaient près de son corps.

Elle se laissa tomber de la haute fourche sur une branche plus basse, la saisit d’une main et se balança vers le sol.

L’araignée de la toile lointaine apparut derrière elle.

Aucune toile n’avait bougé avant son arrivée. L’espace s’ouvrit, et sa tête occupa l’obscurité près des côtes de Sirael.

La tête de Sirael se tourna brusquement vers elle.

Elle pivota avant que les crochets se referment.

Le mouvement les tint loin de sa colonne vertébrale. Il ne les empêcha pas d’entrer dans son flanc.

Un crochet traversa le tissu sous ses côtes. L’autre entra au-dessus de sa hanche. Le poids de l’araignée l’arracha à la branche.

Sirael frappa pendant leur chute.

L’arc quitta sa main. Sa main droite trouva un couteau à l’arrière de sa ceinture et l’enfonça dans l’articulation sous la bouche de la créature.

L’araignée la lâcha.

Sirael heurta le sol sur un pied et un genou. Sa main libre attrapa une racine avant que son visage la frappe.

Le temps d’un souffle, elle resta droite.

Puis son couteau glissa de ses doigts. Elle essaya de se lever, une main appuyée contre son flanc, mais ses jambes tremblaient sous elle.

Sirael fit un pas.

Son genou céda.

Elle se rattrapa sur les deux mains et vomit dans les feuilles.

L’araignée qu’elle avait poignardée changea de phase et disparut. La plaie du couteau laissa une gerbe sombre à l’endroit qu’elle avait occupé.

Rishi vit la peau de Sirael perdre sa couleur.

Des lignes sombres se répandaient depuis le tissu déchiré à son flanc. Elle inspirait trop vite, sans parvenir à vider ses poumons. Une main cherchait l’arc tombé hors de sa portée.

« Sirael ! » cria-t-il.

Sa tête se tourna vers sa voix. Ses yeux ne le trouvèrent pas.

L’araignée blessée entre eux se dégagea du tronc.

Ses marques endommagées clignotèrent. Le corps occupa deux positions, puis trois, chacune assez proche pour menacer, aucune assez stable pour que Rishi puisse passer.

Sur l’autre flanc de la créature, Maeril se déplaçait avec chaque contour instable, sans pouvoir s’approcher.

Il se décala à droite.

La patte avant la plus proche suivit. Il frappa l’articulation avec son coude et laissa le choc le faire tourner hors de l’axe des crochets.

Il ne pouvait pas tourner le dos à la créature assez longtemps pour atteindre Sirael.

Une grande chouette passa au-dessus de lui.

Thiarel revenait des arbres de l’ouest sans Nessari. Une bande de soie restait prise autour d’une serre, mais le vol de la chouette était stable.

Elle vit Sirael au sol.

Le battement d’ailes suivant la lança en piqué.

Les plumes grises se replièrent. Sa forme commença à changer avant qu’elle atterrisse. Les serres s’ouvrirent en mains. Les ailes se raccourcirent en bras. Ses pieds frappèrent la terre en pleine course.

Thiarel atteignit sa sœur en trois foulées et se laissa tomber à côté d’elle.

Une main trouva la gorge de Sirael. L’autre appuya au-dessus des deux perforations.

Sirael fut prise de convulsions sous ses mains.

Thiarel se pencha tout près et commença une invocation purificatrice.

Rishi faisait face à l’araignée de phase endommagée, les ailes rayonnantes déployées derrière lui.

Il lui fallait une ouverture.

Une lumière pure se rassembla sous les mains de Thiarel.

L’araignée que Sirael avait poignardée revint avant qu’elle ait fini.

Sa bouche blessée frappa la première. Une patte avant l’accompagna, son extrémité crochue lancée vers la colonne vertébrale de Thiarel.

Thiarel pivota au-dessus de Sirael.

La patte l’atteignit à l’épaule. Le tissu se déchira. Le coup la jeta sur une main et brisa la lumière entre ses doigts.

Ce qu’il en restait se répandit sur les feuilles.

Sirael se convulsa. Les lignes sombres sous sa peau montèrent plus haut le long de ses côtes.

Thiarel regarda la lumière perdue.

Puis elle leva les yeux.

Le clair de lune entrait par fragments étroits à travers la canopée entoilée. Elle leva son bras blessé et referma la main sur l’un d’eux.

L’araignée se jeta de nouveau en avant.

Thiarel prononça un mot.

La lune répondit par une colonne blanche.

Elle tomba entre deux branches sans toucher aucun des deux troncs. La toile se rétracta devant ses bords. L’araignée revint tout entière dans la lumière, chaque marque pâle de sa carapace exposée.

Le rayonnement entra dans ces marques.

La créature tenta de changer de phase. Son corps se dédoubla, mais ne put partir. Les deux contours tirèrent l’un contre l’autre jusqu’à ce que la carapace se fende le long du motif qui la sillonnait.

Thiarel resta au-dessus de Sirael pendant que l’araignée se débattait.

Une patte franchit le bord de la colonne et frappa la terre à côté d’elles. Le clair de lune toucha l’avant-bras exposé de Thiarel. La peau rougit, puis se couvrit de cloques. Elle ne le retira pas avant que la patte s’arrête.

L’araignée s’effondra.

De l’autre côté de la clairière, trois autres devinrent visibles en même temps.

L’araignée qui avait hissé Nessari revint à la jonction centrale de la toile. Celle que Thiarel avait frappée plus tôt s’accrochait au-dessous, ses pattes abîmées cédant sous elle. Une troisième apparut le long du fil lointain en s’éloignant des cocons restants.

La même pulsation parcourut les marques des trois créatures.

Maeril vit la ligne commune.

Le corps de panthère n’avait pas de mots pour la structure. Il savait seulement que trois proies étaient devenues un seul lieu.

Maeril relâcha le sortilège.

Quatre pattes frappèrent le sol sous la forme de mains et de genoux. La fourrure se retira. Sa tunique sombre, sa cape et sa sacoche à composantes revinrent avec le reste de sa forme. Elle se redressa, tirant les composantes du sortilège de la sacoche à sa hanche.

Le feu avait été préparé pendant des mois : dans les schémas recopiés, les exercices ratés, les décharges mesurées sur des terrains vides et chaque avertissement sur ce qui arrivait quand on plaçait mal la sphère.

Maeril choisit un point au-dessus de la toile centrale.

Assez haut pour tenir le cœur de l’explosion loin des racines. Assez loin pour que le bord de la sphère s’arrête avant chaque elfe suspendu. Assez près pour prendre les trois araignées si elles restaient solides encore un souffle.

Elle leva la main et parla.

Une perle de lumière orange quitta ses doigts tendus.

Elle passa sous le fil sectionné de Nessari et entra dans la jonction.

La clairière devint blanche.

Le feu s’ouvrit vers l’extérieur en une sphère. La toile disparut à l’intérieur. Les trois araignées devinrent des formes noires contre la lumière, les pattes ramenées sous elles tandis que la chaleur traversait leurs plaques et entrait dans les marques au-dessous.

La créature la plus lointaine essaya de changer de phase.

Ses signes magiques flamboyèrent une fois. Le feu suivit le circuit allumé. L’araignée revint en brûlant.

La chaleur roula sur le dos de Rishi.

Il tourna une épaule vers elle et baissa la tête. Le cœur de l’explosion restait au-dessus de lui, mais la lumière orange emplissait les ailes rayonnantes et projetait son ombre sur les feuilles.

Le motif de l’araignée blessée devant lui se défit.

Son corps se brouilla et quitta la clairière.

Rishi n’attendit pas son retour.

Il traversa l’espace ouvert en trois foulées.

Thiarel était à genoux près de Sirael, son bras brûlé tenu à l’écart du corps. Sa main intacte appuyait au-dessus de la morsure, mais la purification interrompue n’avait laissé aucune lumière sous elle.

Rishi tomba sur les deux genoux.

« Retirez votre main. »

Thiarel leva les yeux.

La peur avait dépouillé son visage de toute autre expression. Le temps d’un souffle, sa main appuya plus fort.

Rishi dit : « Le poison se déplace. Laissez-moi l’atteindre. »

Elle écarta la main.

Les deux perforations se trouvaient sous les côtes de Sirael et au-dessus de sa hanche. Le sang avait imbibé la robe déchirée. La peau autour s’était assombrie, et les veines au-delà apparaissaient en lignes ramifiées.

Rishi posa une paume sur la plaie. Deux doigts de son autre main trouvèrent le pouls à la gorge de Sirael.

Trop rapide. De plus en plus faible.

Son souffle se bloqua haut dans sa poitrine et y resta.

« Sirael. »

Ses yeux bougeaient sans se fixer.

« Expirez. »

Il donna d’abord le rythme à son corps. Une pression sur la plaie. Deux doigts sur le pouls. Sa propre expiration assez lente pour être sentie là où son poignet touchait la mâchoire de Sirael.

Les poumons de Sirael se vidèrent en une brusque expiration saccadée.

Rishi envoya le ki dans la main posée au flanc de Sirael.

La chaleur entra dans les perforations. Elle suivit le sang au lieu de lutter contre lui, trouvant le venin là où il s’était lié aux muscles et aux nerfs. Rishi maintint la chaleur autour de chaque trajet assombri et la resserra, veine après veine, jusqu’à ce que le poison ne puisse plus avancer.

Sirael se cambra sous sa main.

Thiarel lui saisit les épaules.

« Restez, dit Rishi. Continuez à respirer. »

Il changea la pression de sa paume. Le ki revint vers les plaies, portant ce que le corps ne pouvait pas évacuer seul. Un liquide sombre perla autour des marques de crochets. Rishi le laissa couler dans les feuilles au lieu de refermer la chair dessus.

Sirael toussa.

Son souffle suivant descendit plus bas.

Le pouls sous les doigts de Rishi frappa fort, manqua une fois, puis trouva un rythme plus lent. Les lignes ramifiées sous sa peau cessèrent de foncer. Le violet resta. Le noir recula vers les perforations.

Il maintint le soin jusqu’à ce que la dernière résistance froide quitte son sang.

Puis il retira doucement la main.

Les plaies restaient ouvertes. Sirael restait pâle.

Mais ses yeux le trouvèrent.

« Nessari est vivante ? »

La question se forma à peine.

Thiarel se pencha jusqu’à poser son front contre celui de Sirael.

« Elle est vivante. »

Sirael ferma les yeux.

Rishi garda deux doigts sur son pouls tandis que le feu dévorait la toile derrière lui.