À temps pour les vivants

Le feu se replia sur lui-même et laissa trois araignées derrière lui.

Leurs pattes s’étaient ramenées contre leurs corps noircis. Les marques pâles de leurs carapaces ne bougeaient plus. La toile en feu tombait en légers fragments qui s’éteignaient sur le sol humide.

L’araignée que Thiarel avait frappée de lumière lunaire gisait plus près, fendue le long de ses lignes gravées.

La cinquième avait disparu.

Rishi observa l’endroit où elle s’était évanouie. Rien ne revint.

Derrière lui, Maeril abaissa la main.

« Trois. »

Elle regarda, au-delà des cadavres, les deux cocons toujours suspendus hors de la zone frappée par l’explosion. Tous deux étaient intacts. Une main se pressait faiblement contre l’un. L’autre bougea lorsque l’elfe à l’intérieur toussa.

Les genoux de Maeril fléchirent.

Elle se rattrapa avant qu’ils touchent le sol.

« Trois », répéta-t-elle. « Et je n’ai pas touché les captifs. »

« Tu l’as bien placée », dit Rishi.

« Je l’ai placée une seule fois. »

La chaleur avait rougi un côté de son visage. Sa main abaissée tremblait. Elle fixait la toile brûlée comme si elle réexaminait chaque mesure qu’elle ne pouvait plus changer.

« Nous reverrons cela plus tard. »

Son regard se braqua sur lui.

« On dirait une menace. »

« C’est une promesse. »

Le coin de sa bouche tenta de bouger.

Un cri d’araignée de phase monta des profondeurs de la forêt.

Un autre lui répondit.

Thiarel releva la tête auprès de Sirael.

Le son venait de l’est, au-delà du point où le mythal s’était tendu. Entre les arbres, l’air étincela une fois et revint avec une profondeur fausse.

Le combat n’était pas fini. Il s’était déplacé.

Des branches se brisèrent derrière eux.

Caereth entra dans la clairière avec quatre elfes du rassemblement. Leurs robes de fête avaient été nouées au-dessus des genoux. L’un portait une courte lance prise dans une cache de secours. Un autre tenait une hache à bois. Caereth avait une épée toute simple dans une main et une corde lovée en bandoulière.

Il vit d’abord les araignées. Puis les cocons suspendus. Puis Sirael.

« Elle est vivante », dit Rishi.

Le souffle de Caereth s’échappa.

« Nessari est avec Lirae. Nous avons croisé Thiarel qui l’évacuait. »

Thiarel inclina la tête une fois. Alors seulement sa main se desserra sur l’épaule de Sirael.

Caereth envoya deux elfes auprès de Sirael. Les deux autres attendirent sous les cocons ; le porteur de lance surveillait les arbres pendant que Caereth grimpait au tronc le plus proche avec la corde.

Une femme âgée s’agenouilla près de Rishi. Une sacoche de guérisseuse avait été attachée par-dessus ses vêtements sombres.

« Du poison ? »

« Éliminé. La morsure est ouverte. Son pouls s’est stabilisé, mais elle a perdu du sang et des forces. »

La guérisseuse posa les doigts là où étaient ceux de Rishi.

« Je m’en occupe. »

Rishi maintint le contact deux battements de plus, sentit le même rythme sous leurs deux mains, puis se retira.

Thiarel resta de l’autre côté de Sirael.

Son avant-bras brûlé tremblait. Elle le tenait à l’écart de sa sœur et semblait insensible à la douleur de l’épaule frappée par l’araignée.

Sirael ouvrit les yeux.

Le cri lointain suivant traversa la forêt.

Thiarel regarda vers l’est.

« Va les aider », dit Sirael.

Sa sœur ne bougea pas.

Sirael prit une inspiration difficile.

« Je ne suis pas seule. »

Les mains de la guérisseuse tassaient déjà du linge autour des perforations. Caereth coupa les fils qui retenaient le premier cocon et le descendit vers les elfes qui attendaient.

Thiarel ôta sa cape et l’étendit sur Sirael.

Puis elle se leva.

La transformation commença par un abaissement de l’échine. Les épaules s’élargirent. Ses mains se posèrent sur la terre, devenues des pattes. Une fourrure grise gagna tout son corps, épaisse autour du cou et marquée de taches plus sombres sur le dos.

Le lynx releva la tête.

C’était la forme choisie par Thiarel pour le combat : assez grande pour arriver à la poitrine de Rishi au garrot, puissante des pattes avant, faite pour franchir un terrain accidenté sans ralentir.

Elle bondit vers l’est.

La main de Sirael trouva le poignet de Rishi.

Sa prise avait peu de force. Son intention n’en avait pas besoin.

« Allez avec elle », lui dit-elle.

Rishi regarda la guérisseuse.

« Allez », lui dit la femme. « Ne me ramenez pas d’autres patients si vous pouvez l’éviter. »

Il se leva.

Les ailes rayonnantes s’étaient amincies jusqu’à n’être plus que de pâles contours derrière lui. Il récupéra le bâton de combat emprunté dans les feuilles et se tourna vers Maeril.

Elle partait déjà vers l’est.

« Pas de griffes ? » demanda-t-il en la rattrapant.

« Les griffes ne peuvent pas lancer de feu. »

« Tu en as déjà lancé. »

« Il reste peut-être d’autres mauvaises décisions à prendre. »

Ils suivirent Thiarel.

Le chemin n’était pas un chemin. Des nappes de toile déchirées barraient les buissons. Des racines saillaient sous les feuilles. Rishi passait le premier là où l’espace se resserrait, soulevant les fils avec le bâton de combat sans les laisser toucher Maeril. Là où le terrain s’ouvrait, elle venait à son côté.

Le faucon de Maeril volait au-dessus d’eux, se tenant dans les trouées entre les toiles restantes.

Les cris des araignées de phase changèrent pendant leur course.

Ils furent d’abord aigus et rapprochés. Puis l’un s’arrêta. Une voix cria à sa place. Du métal frappa la chitine. Quelqu’un appela un nom.

Le souffle de Maeril devint rauque.

La boule de feu lui avait pris davantage que ne le laissait croire ce bref geste. Rishi raccourcit sa foulée juste assez pour qu’elle puisse suivre sans avoir à le demander.

« Ne te mets pas à être prévenant maintenant. »

« Je cours sur des racines en tenue de cérémonie. »

« D’accord. »

Devant eux, le lynx franchit un tronc abattu, se réceptionna d’abord sur sa patte avant intacte et disparut derrière une petite hauteur.

Rishi et Maeril l’atteignirent quelques instants plus tard.

La seconde clairière s’ouvrait en contrebas, bordée par les loges de travail les plus excentrées.

La toile pendait en rideaux déchirés. Certains fils brûlaient. D’autres avaient été coupés pour libérer les captifs et gisaient en tas pâles parmi les feuilles. Trois autres araignées étaient à terre : l’une carbonisée, l’une fendue à travers l’abdomen et la dernière écrasée contre un rocher.

Des elfes s’affairaient partout.

Certains combattaient encore à l’autre bout, frappant une forme qui changeait de phase entre deux arbres. D’autres ouvraient les cocons ou traînaient des proches blessés loin des toiles. Des vêtements de fête avaient été déchirés pour faire des bandages. Un couteau de cuisine entamait la soie. Un bâton de marche tenait une patte d’araignée à l’écart d’un corps piégé.

L’air sentait le venin, le sang et la sève brûlée.

Thiarel se tenait sous sa forme elfique près du centre. Elle avait repris cette forme avant qu’ils la voient. Son bras brûlé pendait le long de son corps tandis que l’autre main fouillait une sacoche à sa ceinture.

Plusieurs proches formaient un cercle serré autour d’elle.

Personne ne combattait dans ce cercle.

Rishi en reconnut la forme avant de voir le corps en son centre.

Maeril s’arrêta près de lui.

Ils avaient atteint la clairière à temps pour aider les vivants.

Ils n’étaient pas arrivés à temps pour tout le monde.