Pas pour attaquer

Rishi descendit la pente.

Le bâton de combat emprunté trouvait le sol devant lui, sondant les racines cachées sous la toile et les feuilles. Maeril restait à son épaule. Aucun d’eux ne parlait.

Le cercle d’elfes se serrait autour de Thiarel. Rishi s’arrêta au bord.

Un jeune elfe gisait au centre. Sa robe de fête avait été coupée de la gorge à la hanche. Deux perforations se voyaient sous ses côtes, et la peau autour avait foncé jusqu’à devenir presque noire. Quelqu’un avait attaché de la mousse sur les plaies. Quelqu’un d’autre l’avait arrachée ensuite.

Sa poitrine ne se soulevait pas.

Thiarel se laissa tomber près de lui. Son avant-bras brûlé heurta le sol assez fort pour la faire tressaillir, mais elle ne lui accorda pas un regard.

« Depuis combien de temps ? »

Un des elfes agenouillés répondit en elfique. Les mots se défaisaient autour d’un sanglot.

Thiarel posa deux doigts sur la gorge du jeune homme. Elle les déplaça une fois, puis se pencha jusqu’à approcher l’oreille de sa bouche.

Rien.

Rishi connaissait la discipline de cet examen. Souffle. Pouls. Temps. Il savait aussi, à la vitesse des mains de Thiarel, que le dernier n’était pas encore épuisé.

« Apportez de l’eau propre », dit-elle.

Une coupe en bois passa à travers le cercle. Thiarel sortit un bol peu profond de la sacoche à sa ceinture et y versa l’eau. Son bras blessé tremblait. L’autre bougeait sans hésitation.

Elle y mit d’abord un tortillon de mousse sombre. Puis vint un morceau de sève ambrée pas plus gros que le bout de son pouce. Une nervure de feuille y était restée prise, fine et verte sur l’or.

Elle posa la sève sur la poitrine du jeune homme.

En dernier vint une graine recouverte d’argent. Des années dans la sacoche en avaient poli la surface. Thiarel la tint au-dessus du bol, tira un petit couteau et s’ouvrit la pulpe du pouce.

Une goutte de sang frappa l’eau.

Elle y descendit la graine après elle.

Ses paroles étaient trop basses pour que Rishi puisse les suivre. Elles n’avaient rien de la portée de l’appel dans le creux du souvenir. C’était une magie au plus près, adressée à un seul corps avant que la mort l’emporte hors de portée de la voix.

Maeril saisit la manche de Rishi.

Thiarel fit tourner la graine une fois dans l’eau. Le vert de la mousse se répandit. L’argent se ternit partout où le mélange le touchait.

Elle passa la graine sur les lèvres du jeune homme, puis le long de chaque perforation. Elle posa la paume sur la sève, à même la poitrine du jeune homme. La douleur contracta son visage. Elle appuya plus fort.

L’ambre se ramollit sous sa paume.

Thiarel prononça un dernier mot.

La sève s’affaissa en une trace de résine pâle. Une fente parcourut la graine d’un bout à l’autre.

Le dos du jeune homme se cambra.

L’air entra en lui avec violence. Ses mains frappèrent la terre, ses doigts labourant les feuilles mouillées tandis que son corps se convulsait. Thiarel le maintint par l’épaule et la hanche jusqu’à ce que le spasme passe.

Il respira encore.

Le souffle suivant fut superficiel. Le troisième buta sur un cri.

Le soulagement traversa le cercle. Une elfe se couvrit la bouche des deux mains. Un autre se plia jusqu’à toucher le sol du front. Un homme âgé tendit la main vers le jeune elfe revenu à la vie, mais Thiarel l’arrêta d’un regard.

« Gardez-le couché à plat. Gardez-le au chaud. Le poison n’est plus là. La plaie, si. »

Quelqu’un s’avança pour le soigner, avec du linge plié et de la mousse fraîche. Alors seulement Thiarel se rassit en retrait.

Son visage avait pris une teinte grise sous la suie. La graine fendue reposait dans le bol ; le bois nu apparaissait à travers l’argent abîmé. Il ne restait de la sève ambrée qu’une tache terne sur la peau du jeune homme.

La prise de Maeril se relâcha quand il prit une nouvelle inspiration.

La main libre de Rishi était montée vers la cicatrice sous sa robe. Il la baissa, mais Maeril avait vu.

« Ici, le sortilège a tenu », dit-elle doucement. « Le bosquet a déchiré le mien. »

Il le savait. Elle le lui avait dit au bord du ruisseau. Cela ne rendait pas plus facile de voir les mains qui l’avaient tué soutenir ce jeune homme pendant son retour.

Le garçon respira encore. Rishi compta avec lui jusqu’à ce que sa propre poitrine se détende.

Thiarel leva les yeux vers Maeril. Puis vers Rishi. Elle leur adressa un bref signe de tête avant de se retourner vers le membre de son clan.

Une mort avait reçu une réponse.

Le reste de la clairière demeurait.

Des elfes blessés gisaient sur des capes entre les arbres. D’autres coupaient les toiles pour libérer les derniers captifs ou traînaient les carcasses d’araignées loin d’eux. Les gracieuses superpositions de vêtements portées pour le rite étaient devenues des bandages. Le sang marquait les étoffes pâles. La fumée s’était déposée dans les cheveux et sur la peau.

La fête gisait sous tout cela.

Des couronnes de feuilles avaient été piétinées dans la boue. Des coupes roulaient sous les pieds pressés. Une des tables basses s’était fendue en deux ; la nourriture qu’elle portait se mêlait à la soie et aux poteries brisées. Une lanterne brûlait sur le flanc jusqu’à ce que quelqu’un l’éteigne en frappant du pied.

Les familles réunies avaient déposé leurs armes pour la veillée. Elles s’étaient battues avec ce que la clairière leur offrait.

Un couteau de cuisine au tranchant ébréché. Une hache à bois assombrie par le liquide des araignées. Un bâton de marche sculpté tenu à deux mains par un elfe dont les bras ne cessaient de trembler. À la lisière, une femme arracha un pied de chaise cassé à l’œil d’une araignée et le garda.

Leurs voix se rassemblèrent à mesure que le danger reculait.

Rishi saisit le mot mythal dans l’elfique autour de lui.

Son nom.

Celui de Maeril.

Elle lâcha sa manche. Sa main alla à la sacoche à composantes que son faucon lui avait apportée, vérifiant qu’elle tenait toujours bien à sa hanche droite. Son regard allait et venait entre ceux qui parlaient et les arbres.

Thiarel releva la tête à un éclat plus vif de l’autre côté de la clairière. L’épuisement ne l’avait pas ralentie. Elle répondit sans se lever. Sa réponse fit taire une voix et en lança trois autres.

« Rishi. Maeril. »

Caereth traversa la clairière vers eux. Ses cheveux s’étaient défaits, et la manche de son manteau de fête était striée de liquide d’araignée. L’épée dans sa main était une lame utilitaire, le tranchant ébréché là où il avait rencontré la chitine.

Il regarda d’abord le jeune homme au sol.

« Vivant ? »

« De nouveau », dit Maeril.

Sa mâchoire se détendit un peu. Pas beaucoup.

Il examina ensuite Rishi et Maeril. Son attention s’arrêta sur les contusions le long du flanc de Rishi, puis sur la manchette roussie du manteau de Maeril.

« L’un de vous a été mordu ? »

« Non. »

« Bien. » Caereth baissa la voix. « Restez près de moi. »

La clairière changea avant que Rishi puisse demander pourquoi.

La Mère des Racines Elenya s’avança parmi les blessés.

Elle avait perdu le manteau qu’elle portait dans le creux du souvenir. La boue tachait l’ourlet de sa robe, et des cheveux argentés s’étaient échappés près d’une joue. Deux elfes la suivaient avec des couvertures et les remèdes d’urgence de la maison.

Elenya portait le Bâton vivant.

Ses deux mains le soutenaient en travers de son corps. Les embouts de métal prenaient la lumière des lanternes. Une faible couleur bougeait sous l’écorce, là où les anciennes veines du bois retenaient les abjurations de Maeril et le don ultérieur du bosquet.

Les conversations se raréfiaient à son passage.

Elle s’arrêta devant Rishi et regarda le bâton de combat qu’il tenait.

« Celui-là est à Sirael », dit-elle.

« Il vient de sa cache de secours. »

« Elle se prépare aux mauvaises soirées. »

« Elle s’y était bien préparée. »

Caereth tendit sa main vide. Rishi y posa l’arme empruntée.

Elenya lui présenta le Bâton vivant.

« Ceci vous appartient. » Sa voix portait au-delà de leur groupe de quatre. « Notre rite a été brisé par ceux qui ont attaqué ma maison. Je ne demanderai pas à ses défenseurs de rester sans armes. »

Rishi l’accepta.

La chaleur vint à sa paume. Le bois vivant céda de la largeur d’un souffle, s’adaptant à la prise qu’il connaissait. Il posa l’embout inférieur contre la terre.

Le son fut faible.

La moitié de la clairière l’entendit.

Elenya soutint son regard un instant, puis se tourna pour diriger les guérisseurs qui l’avaient suivie.

Cela n’apaisa pas la clairière.

Caereth se rapprocha.

« Certains ont eu peur quand le mythal a répondu aux noms dans le creux. Puis les araignées sont arrivées pendant un rite que rien n’avait troublé depuis des générations. »

Maeril regarda vers les voix. « Ils pensent que nous les avons amenées ? »

« Certains le pensent. Certains pensent que le bâton a réveillé ce qui les a attirées. D’autres savent seulement que vous êtes arrivés, que le mythal s’est agité et que leurs proches ont saigné. »

Les pieds de Rishi trouvèrent d’eux-mêmes leurs appuis sous lui. Pas pour attaquer. Pour l’équilibre.

À côté de lui, Maeril était devenue tout à fait immobile.