Ce que la protection gardait

Nessari ne lâchait pas prise.

Rishi resta sur un genou pendant que la clairière retrouvait sa voix. Les bras de la fillette restaient verrouillés autour de son cou. Chaque fois que quelqu’un bougeait trop vite près d’eux, ses doigts se crispaient dans la robe de Rishi.

Maeril attendit que la respiration de Nessari ait ralenti.

Puis elle désigna l’est.

« L’autre protection est proche. »

Elenya suivit la direction de sa main. Rien n’apparaissait entre les arbres, hormis la fumée et les dernières bandes pâles de toile.

« Que garde-t-elle ? »

« Je ne sais pas. »

« Alimente-t-elle toujours la brèche ? »

« Chaque fois que le mythal exerce une pression sur elle, elle lui en renvoie une. » Maeril regarda les blessés autour d’eux. « La laisser fermée, ce n’est pas la laisser tranquille. »

Rishi se leva avec Nessari agrippée à lui. La douleur traversa son visage quand le poids de la fillette se posa contre les contusions de son flanc. Il cala le Bâton vivant entre son épaule et la terre, puis passa un bras sous les jambes de Nessari et l’autre dans son dos jusqu’à ce qu’elle soit bien tenue.

« Elle devrait rester auprès des guérisseurs. »

Nessari répondit avant que quiconque le puisse.

« Non. »

Sirael vint à eux. Elle posa deux doigts sur le poignet de Nessari, puis examina la coupure enduite de baume sur son front. Son propre souffle restait court sous le bandage neuf.

Elle parla doucement à Elenya.

La Mère des Racines considéra l’enfant, Rishi et les gens qui s’affairaient encore parmi les blessés.

« Alors elle reste avec vous », dit enfin Elenya. « Vous resterez entre mes filles. Si nous trouvons un danger, ramenez-la. N’attendez pas un autre ordre. »

Rishi hocha la tête. Les bras de Nessari se resserrèrent autour de son cou.

Sirael se plaça à la droite de Rishi. Thiarel se tint à sa gauche.

Maeril tendit de nouveau les mains.

Rishi garda un bras sous les jambes de Nessari et libéra l’autre pour passer le bâton à Maeril.

Elenya laissa Caereth à la tête de la clairière. Les plus gravement blessés avaient besoin de l’attention de la maison, et une araignée avait échappé au premier combat. Personne ne considérait la nuit comme sûre.

Faelar se joignit au petit groupe avec son arc en travers du dos et un bâton de marche dans sa main valide. Elenya emmena deux chasseurs. Le faucon de Maeril se posa sur son épaule, les plumes assombries par la suie.

Ils partirent vers l’est.

Faelar les guida jusqu’à la marque de protection intérieure qui avait répondu au sortilège de Maeril. À partir de là, la marque n’offrait aucune direction. Elle avait averti d’un passage depuis l’intérieur des limites de la maisonnée ; elle n’avait pas compris où ce passage avait commencé.

Maeril, si.

La résistance contre le Bâton vivant augmentait à mesure qu’elle marchait. Elle s’arrêta quand il tira vers la gauche, corrigea sa direction et repartit. À deux reprises, elle revint sur ses pas autour des deux mêmes chênes. La seconde fois, Rishi remarqua que leurs empreintes ne concordaient pas avec la distance parcourue.

La forêt ne cessait de faire de la place à un lieu qu’elle refusait de leur montrer.

Après une courte marche, Maeril leva un poing.

Tout le monde s’arrêta.

Trois arbres se dressaient devant eux : un vieux chêne fendu près de sa cime, un hêtre aux racines pâles et un jeune sorbier entre les deux. Fougères et ronces couvraient le sol. L’eau de pluie tombait de feuille en feuille en petits claquements.

Il n’y avait rien d’autre.

Le faucon quitta l’épaule de Maeril, passa entre le chêne et le hêtre, décrivit un cercle et revint.

Maeril planta le bâton et y appuya son poids avant de fermer les yeux pour emprunter la vue du familier.

Sa tête tourna tandis que l’oiseau effectuait un deuxième passage.

Le faucon franchit la même ligne et disparut pendant moins d’un battement de cœur.

Pas derrière des feuilles. Pas dans l’obscurité. Un battement d’ailes cessa, puis reprit une longueur de corps plus loin.

Maeril ouvrit les yeux.

« Là. »

Rishi compta de nouveau les arbres. Trois.

Il regarda l’espace entre eux et s’aperçut que son attention se posait sur le chêne à la place. Il la força à revenir. Le hêtre la réclama ensuite.

Nessari releva le visage de son épaule.

« Qu’est-ce qu’il y a là ? »

« C’est ce que la protection ne veut pas que nous demandions », dit Maeril.

Elle longea la limite sans la toucher. L’embout inférieur du bâton marquait chaque changement de direction. Faelar posa des brindilles tombées là où elle le lui indiquait, et les brindilles formèrent une courbe autour de ce qui semblait être un sol ordinaire.

Thiarel s’accroupit au bord est. Sa main intacte entra dans l’humus.

« Des racines passent dessous », dit Thiarel. « Aucune ne remonte à moins de deux foulées de cet endroit. Le sol est vivant. Calme. »

Maeril regarda le cercle de repères.

« Assez grand pour un petit abri. »

« Pouvez-vous l’ouvrir ? » demanda Elenya.

« D’ici, je peux la frapper. »

« Ce n’était pas ma question. »

« Non. » Maeril posa le bâton contre la courbe invisible. Ses veines se resserrèrent sous ses doigts. « L’extérieur est fait pour détourner la force et se refermer plus fort. C’est pour cela qu’il renvoie sans cesse la pression du mythal par des voies endommagées. Si j’essaie d’arracher cette protection de ce côté, je risque d’ouvrir une autre brèche. »

La main de Sirael se crispa sur son arc.

« Alors comment ? »

« Les protections aussi anciennes doivent avoir un moyen d’être levées. Les commandes seront tournées vers l’intérieur pour qu’un assaillant ne puisse pas les atteindre. »

Rishi la regarda mesurer la distance entre le chêne fendu et les racines pâles.

« Tu comptes la franchir. »

« Pas en la traversant. »

Elle renvoya le faucon au hêtre, où il s’agrippa à une branche basse. Maeril prit l’oiseau et la main de Thiarel posée au sol comme points de visée, puis arpenta de nouveau la courbe extérieure.

Direction. Distance. Terre dégagée.

Rishi connaissait cette façon qu’avait son esprit de se taire. Elle ne cherchait plus une solution. Elle en vérifiait une.

« Si la protection détourne le sortilège ? »

« Alors je reste ici. »

« Si le sol n’est pas là où tu l’as mesuré ? »

« Thiarel dit qu’il y est. »

La druide croisa le regard de Rishi et hocha une fois la tête.

« Et je teste le pli avant de passer », dit Maeril. « S’il vacille, j’arrête. »

Maeril se plaça près du sorbier. Elle cala le bâton contre son corps et regarda Elenya.

La Mère des Racines ne répondit pas tout de suite.

Derrière eux, la maisonnée transportait ses blessés à travers le rite brisé. Devant, une vieille protection continuait d’envoyer de la tension dans un mythal qui ne savait plus comment la porter.

« Levez-la », dit Elenya.

Maeril fixa la forêt vide et commença le sortilège.

Une étroite couture se forma devant elle. Elle la maintint le temps d’un souffle, puis d’un autre, en observant ses bords. Aucun ne bougeait.

Elle acheva le sortilège et fit un pas.

L’espace se plia autour d’elle. Elle disparut.

Nessari eut un sursaut contre Rishi. Il la serra davantage.

Le temps d’un souffle, le cercle marqué ne contint que des fougères, des ronces et trois arbres.

Puis la dissimulation ne parvint plus à tenir compte du bâton à l’intérieur.

Une ligne courbe apparut dans l’air.

Une lumière pâle se répandit depuis cette ligne, dessinant un dôme bas au-dessus du sol délimité, pas plus large qu’une seule pièce. Sa surface n’était pas lisse. Des couches de vieux signes magiques se croisaient et se recroisaient, certains nets, d’autres usés jusqu’à devenir ténus. À quelques battements de cœur d’intervalle, toute la structure se resserrait. Une pulsation partait vers l’ouest, vers la clairière et le creux du souvenir.

Rishi ne voyait pas Maeril.

Il voyait où elle travaillait.

Une de ses lignes d’abjuration s’alluma près de la base du dôme. Elle entra dans un ancien signe, le stabilisa et le souleva hors du motif.

La pulsation faiblit.

Une deuxième ligne s’alluma plus loin sur la courbe.

Cette fois, il y eut résistance. La lumière s’accumula jusqu’à aplatir les feuilles au-dessous. Thiarel posa la main sur le sol.

« Restez où vous êtes. »

Personne ne bougea.

La pression changea de direction. Au lieu de fouetter vers l’ouest, elle descendit à travers l’ancienne marque et se dispersa parmi les racines. Les épaules de Thiarel s’abaissèrent.

« Elle l’a détournée. »

Le deuxième signe s’éteignit.

Maeril continua, marquant une pause entre les signes.

Elle ne brisait pas la protection. Elle la défaisait.

Une à une, les marques qui la maintenaient se détachèrent de la face intérieure. Le dôme cessa de se resserrer. La pulsation vers l’ouest manqua une fois, revint plus faible, puis ne revint plus.

Les gens autour de Rishi changèrent avec elle.

Faelar abaissa son bâton, quittant sa garde. Une chasseuse baissa son couteau. Sirael gardait son arc prêt, mais son souffle perdit ce qu’il avait de plus aigu.

Elenya ne bougea pas.

Les quatre derniers signes restaient au sommet du dôme.

Ils s’avivèrent ensemble.

Peut-être la protection avait-elle préservé quelque chose en plus de le cacher. Les dernières marques rappelaient à Rishi des mains qui refusaient de lâcher leur fardeau.

De l’intérieur, le Bâton vivant frappa la terre une fois.

De l’or entra dans le sortilège pâle de Maeril.

Les quatre marques se séparèrent.

De l’air sortit du lieu caché. Il sentait la pierre humide, la vieille écorce et une immobilité que les éléments n’avaient pas touchée depuis très longtemps.

Le faux coin de forêt ordinaire commença à s’effacer.

Le chêne restait. Le hêtre restait. Le sorbier restait. Entre eux, pourtant, le sol continuait là où les yeux de Rishi avaient affirmé qu’il s’arrêtait.

Les fougères se précisèrent d’abord.

Puis un replat de pierre peu élevé.

Au-dessus de la pierre attendait une forme dressée, trop régulière pour un tronc et trop immobile pour un animal.

Rishi plissa les yeux.

Le premier éclat de la protection se dissolut.