La première preuve

Sirael les mena vers l’est, en direction de la plus proche des perturbations que Thiarel avait vues d’en haut.

Rishi et Maeril marchaient avec la patrouille, gardant Syltrame entre eux, assez près pour attirer son attention sans guider chacun de ses pas. Thiarel suivait à hauteur de l’épaule de Maeril. Les lumières de la Maison des Racines disparurent avant que le groupe ait franchi la première hauteur.

La neige s’épaississait autour d’eux.

Elle arrivait de l’est, s’arrêtait, puis remontait des congères comme si le sol avait expiré. La rafale suivante leur frappa le dos. Des troncs apparaissaient à dix pas et disparaissaient avant que Rishi les atteigne. Sous le blanc, la boue glissait sur les racines et les feuilles mortes cédaient sans prévenir.

Sirael lisait ce que la tempête dissimulait.

Sa main se leva : ralentir.

Deux doigts se refermèrent : resserrer les rangs.

Elle enjamba une racine enfouie, contourna un creux et trouva entre les deux une bande de sol ferme. Rishi posait les pieds là où elle avait posé les siens. Maeril faisait de même. Personne ne parlait.

Le froid devenait plus vif à mesure qu’ils avançaient. Il traversait les gants de Rishi et s’installait dans les articulations de ses doigts. Ce n’était pas une saison qui entrait dans la forêt. On retirait la chaleur de l’air plus vite que les arbres ne pouvaient la céder.

Sirael s’arrêta sous un cèdre et scruta le blanc devant eux.

Pour la première fois, elle ne trouva aucun chemin.

Un appel vint de l’arrière. Rishi se retourna : une silhouette encapuchonnée remontait péniblement la pente, une main devant les yeux pour les protéger de la neige.

L’éclaireuse alla droit à Thiarel avec des nouvelles des sentinelles du sud : un tourbillon au-dessus de pierres qui marchaient, et un sol qui se refermait autour de leurs pieds dès qu’elles approchaient.

Thiarel saisit le poignet de l’éclaireuse et examina la peau éraflée par les particules au-dessus de son gant.

« Je vais rejoindre les sentinelles. »

Elle relâcha le poignet et regarda Sirael. « Trouvez ce qui pousse cette neige. »

Sirael hocha la tête. « On se retrouve à la maison. »

Thiarel s’écarta des branches basses. Sa cape se résorba en plumes pâles et son corps se replia jusqu’à ce qu’une chouette se tienne dans la neige. D’un battement d’ailes, elle s’éleva à travers l’abri du cèdre, puis vira au sud. L’éclaireuse repartit en hâte sur ses propres traces.

Maeril porta deux doigts à ses lèvres. Son faucon apparut au-dessus de son poignet, s’élança et disparut.

Rishi suivit son passage par bribes : une aile gris cendre entre les branches, un corps jeté de côté par le vent, des serres agrippant un air qui changeait sous elles. Le familier s’éleva encore. Maeril regardait par ses yeux.

Son souffle se suspendit.

Le faucon revint bas et vite. Elle le rappela avant que la rafale suivante le projette contre un tronc.

« Deux formes. Plus grandes que les arbres autour. Tout près. »

À côté de Rishi, Syltrame replia une main contre sa poitrine.

La douleur pesait à travers le Bâton vivant. Elle avait désormais une direction.

« Pire », dit le gardien. Sa main libre montra le blanc. « Là. »

Maeril s’approcha assez pour entendre sans qu’il crie. « Au même endroit que ce qu’a vu le faucon. Merci de nous l’avoir dit. »

« On s’arrête ici », dit Rishi à Syltrame. « Tu peux le supporter pendant qu’on va voir, ou tu as besoin de rentrer ? »

Syltrame posa une paume contre le cèdre. Au bout d’un moment, ses épaules se stabilisèrent.

« Ici. Je peux rester ici. »

Sirael regarda le gardien, puis les arbres devant eux, avant de se tourner vers les éclaireurs.

« Restez ici avec Syltrame. Si la tempête nous dépasse, prévenez Elenya. »

Les éclaireurs acquiescèrent et se rapprochèrent de Syltrame sous le cèdre.

Le gardien regarda Rishi. La neige s’accrochait aux reliefs de son visage sans fondre.

« Revenez. »

« Nous reviendrons. »

Il laissa Syltrame à leurs soins. Maeril l’accompagna tandis qu’il suivait Sirael dans la pente.

Le terrain descendait vers un ruisseau étroit. Son courant noir traçait une ligne nette entre des berges déjà ensevelies sous la neige. Au-delà, les arbres s’écartaient autour de rochers épars et d’un amas de pierres brisées.

Quelque chose se tenait dans l’eau.

Le ruisseau se dressait en un corps sans quitter son lit. Une épaule se formait, s’effondrait et se reformait. Des bras de courant atteignaient presque les branches basses. Une tête sans traits se tourna.

En face, le feu habitait les pierres.

Entre les blocs sombres s’ouvrirent des fentes pleines de roche en fusion. La chaleur souleva la cendre de l’amas et rassembla le tout en une forme immense. Celle-ci se penchait vers la forme d’eau, s’en écartait et revenait. Toutes deux tournaient autour d’un point entre elles, avec la patience aveugle de corps en transe.

Des embruns s’élevaient de l’une et gelaient. Des particules s’élevaient de l’autre et souillaient la glace. Leur mouvement conjugué poussait la tempête dans la forêt.

Tous trois approchèrent à la faveur du vent. Aucune des deux silhouettes immenses ne se retourna. Sirael atteignit un arbre à l’écorce noire au bord de la clairière et leva une main.

À l’attaque.

Elle disparut derrière le tronc.

Rishi vit sa botte trouver la première branche, puis la deuxième. Elle grimpait pour attaquer la forme d’eau par le haut. La branche où elle allait poser le pied était verte et assez épaisse pour la porter.

Elle cassa.

Sirael heurta deux branches en tombant. Sa cape s’accrocha, se déchira et la fit pivoter sur le côté. Elle percuta le sol de tout son poids sur une épaule.

Le bâton de Maeril toucha terre.

« Elles sont liées. Chacune nourrit l’autre. Je m’occupe de l’eau. »

Des signes pâles suivirent sa main libre et se replièrent autour de la forme d’eau. Celle-ci se souleva contre eux. Un côté de la cage éclata, et l’eau jaillit par la brèche, déchirant le sortilège en direction des doigts de Maeril.

Les bottes de Maeril glissèrent dans la neige. Elle enfonça son bâton plus profondément, répéta la phrase interrompue et ramena les signes épars pour les refermer.

La forme d’eau disparut. De l’eau ordinaire retomba à sa place et poursuivit son cours.

Un lien pâle s’étirait de cette absence jusqu’au bâton de Maeril. Il tirait sur elle avec une force que Rishi voyait dans ses épaules verrouillées.

« Elle peut revenir ? » demanda-t-il.

« Si je la laisse faire. Empêche l’autre de m’approcher. »

Il la fit reculer à l’abri de deux troncs rapprochés et d’un épaulement rocheux. Sans la forme d’eau, la neige se raréfiait. Pas la cendre. Elle râpait la gorge de Rishi et s’amassait au coin des yeux de Maeril.

La chaleur se replia vers le centre de la clairière.

La forme de feu devint un noyau compact. Une ligne brillante la relia à Sirael, qui se relevait encore de sa chute.

Puis elle fut à côté de Sirael.

L’air explosa vers l’extérieur. Sirael roula, mais les flammes lui balayèrent le flanc et prirent à sa cape. Elle se remit debout en brûlant, une épée courte dans chaque main.

Sa première lame traversa le feu et rencontra la pierre. Le choc arracha un morceau incandescent au bras de la créature. Son second coup lui ouvrit le ventre. De la roche en fusion coula aussitôt pour combler la brèche.

« Ça se referme derrière les lames ! » cria-t-elle.

Elle enchaîna les coups, obligeant la créature à se reconstruire autour de chacun, puis enfonça ses deux épées dans la fissure la plus lumineuse. Du magma s’arracha et tomba dans la neige. La brèche se referma de nouveau autour des lames.

Rishi était déjà en mouvement.

Il gravit en courant un petit amas de rochers et sauta. Le Bâton vivant s’éleva au-dessus de lui. Il fit passer le courant sombre par son centre et l’abattit.

Son cri et le choc ne firent qu’un son.

Le feu éclata vers l’extérieur ; la pierre ploya vers le noyau. Rishi atterrit dans le ruisseau et planta le bâton avant que le courant lui fasse perdre pied. L’eau froide chassa la chaleur de ses jambes.

De l’autre côté de la clairière, Maeril retenait d’une main la créature bannie et façonnait une autre magie de l’autre. Un rayon blanc passa entre les troncs, au-dessus du rocher près de Rishi et sous le bras levé de Sirael.

Le givre raidit un membre de roche fondue. L’élémentaire tourna ensuite assez lentement pour que Rishi puisse lire son mouvement.

Maeril devint brume.

Elle réapparut plus loin dans les arbres, hors de la partie dégagée de la clairière. Le lien pâle la suivit ; il brillait à travers la cendre alors que Rishi l’avait perdue de vue.

La forme de feu se tourna tout de même vers elle.

« Maeril, elle arrive ! » cria Rishi.

La créature se resserra. Un torrent de feu passa la garde de Rishi et brûla la peau nue au-dessus de son col. Il traversa le flanc blessé de Sirael, la faisant pivoter par la force de son passage, puis bondit par-dessus le ruisseau vers Maeril.

Sirael lâcha les deux épées.

Son arc court se dégagea. Rishi regarda où elle visait : une trouée entre deux arbres, devant la flamme — le dernier passage découvert d’où celle-ci pouvait atteindre Maeril.

Sirael décocha dans le vide. Le torrent atteignit la trouée et se rassembla autour de sa flèche.

Le trait frappa la tête qui venait de se former. Le feu se maintint autour de lui un instant, puis éclata en pierres fondues. Des braises s’éparpillèrent sur l’écorce mouillée et la neige grise, puis s’éteignirent.

Le vent perdit sa raison d’être.

La cendre tomba droit dans la clairière. Le ruisseau retrouva sa voix ordinaire. Rishi entendit son propre souffle et le léger sifflement de la cape de Sirael.

Le froid trouva la brûlure au-dessus de son col.

Elle fixait l’endroit où l’élémentaire s’était tenu. Un coin de sa bouche se releva.

Puis la douleur l’atteignit.

Sirael piétina l’ourlet en feu. Les flammes couraient encore le long de son flanc ; elle se jeta au sol et les étouffa en roulant dans la neige mouillée. Elle se redressa sur un genou. La chute lui avait raidi une épaule. Sous le tissu calciné, le long de ses côtes, la peau se couvrait de cloques ; le second passage du feu avait aggravé la brûlure.

Rishi sortit du ruisseau.

Sa main se levait déjà lorsqu’il se rappela la dernière fois qu’il avait fait passer la guérison à travers le corps de Sirael. Il se rappela ce qu’elle lui avait confié près de l’eau, et la distance qu’elle avait choisie ensuite.

Il n’avait pas demandé.

Rishi s’arrêta hors de sa portée. Il posa le Bâton vivant en travers de son épaule et passa sa main vide derrière le dos.

Maeril revint entre les arbres, une puissance pâle toujours enroulée autour de son bâton.

La cendre lui striait le visage.

Elle regarda le lien tendu et sourit.

« Je les ai séparées. »

Le lien tira encore une fois. Maeril le retint jusqu’à ce qu’il cesse de tirer. Alors seulement, elle recula, accompagna d’un ample geste de la main une révérence de cour, puis souffla sur ses doigts.

Le lien s’amincit en vapeur.

Son bâton s’immobilisa.

Ni Rishi ni Sirael ne parlèrent.

« Vous pourriez dire merci », dit Maeril.

Sirael essaya de se lever. Son souffle se brisa.

Maeril fut aussitôt à son côté. Elle tendit une main au-dessus du tissu brûlé. « Je peux ? »

Sirael la regarda dans les yeux. « Oui. C’est passé sous la cape. »

Maeril prononça doucement un mot de druidique. Des particules d’un vert doré s’assemblèrent sous sa paume. L’odeur de pin écrasé remplaça celle de laine roussie. La peau à vif se referma aux bords des lésions les plus graves, et la respiration de Sirael s’approfondit tandis que la douleur devenait supportable.

« Merci », dit Sirael.

Elle porta deux doigts à son front, puis à son cœur.

Maeril lui rendit son salut.

« J’ai vu ta flèche. La créature m’aurait atteinte. »

Sirael regarda la trouée entre les arbres. « Tu ne pouvais pas lâcher l’eau. »

« Non. Je ne pouvais pas. »

Rishi abaissa sa main vide. Aucune des deux femmes ne regarda vers lui.

Sirael ramassa ses lames. Son visage reprit son expression de commandement.

« Faelar doit l’apprendre en premier. On rentre. »

Tous trois s’éloignèrent du ruisseau en suivant leurs propres traces.

Ils retrouvèrent Syltrame sous le cèdre, avec les éclaireurs.

Rishi vint à son côté. La douleur dans le Bâton vivant s’était atténuée jusqu’à n’être plus qu’une pression lointaine.

Syltrame tendit la main vers le bord noirci de son col, s’arrêtant avant de toucher la brûlure.

« Toi aussi, tu as mal. »

« Un peu. Sirael a pris plus que moi. » Il se tourna pour lui montrer Sirael qui marchait vers le cèdre. « On rentre tous à la maison. Ta douleur a diminué ? »

Syltrame posa la main contre le bâton et attendit avant de hocher la tête.

« Deux », dit le gardien. « Ensemble. »

Maeril regarda vers la clairière cachée. « Oui. Le feu et l’eau, réunis dans une même œuvre magique. Il nous reste à découvrir comment. »

Sirael se tourna vers la Maison des Racines, et les éclaireurs reprirent leur place avec eux. Rishi et Maeril gardèrent Syltrame entre eux sur le chemin du retour. À travers les arbres, les lumières de la Maison des Racines dessinaient une faible tache d’ambre sous le gris.

Ils rapportaient cette première preuve à travers un temps qui ne savait plus les traquer.