La peur gagne sa place

Ils entendirent la Maison des Racines avant de la voir.

Des voix portaient entre les arbres, basses et pressantes. Une lumière ambrée bougeait derrière les arches de racines. Lorsque Rishi franchit la dernière hauteur, il vit Thiarel qui attendait déjà sous une arche, avec les éclaireurs qu’elle était partie aider en volant vers le sud.

La boue assombrissait leurs vêtements jusqu’aux genoux. Des égratignures marquaient leurs mains et leurs visages, mais personne n’était grièvement blessé.

Faelar attendait près d’Elenya, son bâton planté devant lui.

Les éclaireurs de Sirael s’arrêtèrent au bord du chemin tandis qu’elle allait rejoindre Thiarel. Les traces de brûlure sur sa cape déchirée attirèrent le regard de sa sœur, qui ne posa pas encore de question.

Le regard d’Elenya passa sur Rishi et Maeril, puis se posa sur Syltrame.

Le gardien toucha le relief au-dessus de sa poitrine.

« Ensemble », dit-il.

« Veux-tu te reposer pendant que nous écoutons les patrouilles ? » demanda Elenya.

Syltrame marqua une pause, puis hocha la tête. Avant de se détourner, il trouva de la main la manche de Maeril.

« Vous viendrez ? »

« Dès qu’on les aura écoutées. Et on te racontera ce qu’elles disent. »

Il la lâcha. Un des éclaireurs qui étaient restés avec lui sous le cèdre l’accompagna vers le pavillon. Syltrame regarda derrière lui jusqu’à ce qu’une paroi de racines lui cache l’assemblée.

Thiarel commença son rapport en elfique.

Rishi vit l’expression d’Elenya se tendre tandis que Sirael ajoutait son récit. Les sœurs répondaient aux questions de Faelar par des phrases brèves et précises.

Maeril restait immobile près de Rishi. Ses yeux passaient d’un interlocuteur à l’autre, saisissant des gestes, des noms, des sons répétés. Si elle avait commencé à en deviner le sens, elle le gardait pour elle.

Thiarel congédia les deux patrouilles d’un geste bref. Les éclaireurs rentrèrent se réchauffer ; ceux qui étaient partis au sud avaient aussi des coupures à soigner.

Thiarel ôta un gant trempé et racla la boue sur son poignet. Puis elle rejoignit Sirael.

« C’est soigné », dit Sirael en commun.

« En partie. »

Thiarel posa deux doigts sous le menton de sa sœur et la tourna vers la lumière. La mâchoire de Sirael se crispa, mais elle ne se déroba pas.

Le nuage au-dessus de la canopée s’ouvrit.

Un rayon de lune tomba, net. Il trouva l’épaule de Sirael, passa sur le tissu calciné et se rassembla sous la paume de Thiarel. Les dernières rougeurs s’effacèrent de la peau de Sirael. Son épaule raidie se détendit. Elle inspira plus profondément et adressa un petit signe de tête à sa sœur.

Thiarel lui répondit de même et commença à remettre son gant mouillé.

Sirael lui saisit le poignet. « Tes mains tremblent. Tu t’es encore envolée pour affronter quoi ? »

« Exactement ce que l’éclaireuse avait annoncé. J’ai retenu le vent trop longtemps. »

« Combien de temps ? »

« Jusqu’à ce que la pierre cesse de bouger. Je ne pouvais pas lui demander de se dépêcher. »

Sirael lui prit le gant gorgé d’eau. « Ne remets pas ça. Prends-en un sec. »

Thiarel regarda le gant, puis laissa sa sœur le garder.

Elenya se tourna vers la Maison des Racines.

« À l’intérieur. »

Elle mena Faelar, Thiarel, Sirael, Maeril et Rishi dans un creux sec clos de racines vivantes et lisses. Une seule lampe était suspendue au-dessus du sol. Ni nourriture, ni thé ne les attendaient, et personne ne les invita à se mettre à l’aise.

Dans la salle extérieure, les éclaireurs fatigués s’aidaient à nettoyer le sang et la boue.

Elenya s’assit.

Les autres l’imitèrent.

Thiarel se tourna vers Rishi et Maeril et reprit son rapport.

« Les sentinelles du sud avaient trouvé la perturbation au nord du ruisseau. Deux manifestations. L’une était du vent. L’autre était vêtue de pierre. »

Tout en parlant, elle se frottait les doigts nus pour les ranimer.

« L’air projetait des particules avec assez de force pour ouvrir la peau. Le sol bougeait sous chaque pas et se refermait autour de nos bottes. Aucun de ces mouvements n’était complet sans l’autre. Ce n’étaient pas deux dangers. C’était une seule œuvre magique dans deux corps. »

« J’ai maintenu le vent à l’écart pendant que les éclaireurs brisaient la forme de pierre. Sans la pierre pour l’ancrer, le vent s’est dispersé quand je l’ai relâché. Le temps s’est calmé, et nous nous sommes repliés. »

Un tremblement persistait dans la main nue de Thiarel.

« Le même schéma », dit Sirael. « À l’est, nous avons trouvé du feu et de l’eau. L’eau retirait la chaleur de l’air. Le feu y déversait de la cendre. Leur mouvement poussait la neige à travers la forêt. »

Son regard restait sur Elenya.

« Maeril a banni la forme d’eau et l’a maintenue à distance. Rishi et moi avons attaqué le feu. Maeril l’a frappé sans relâcher sa magie. Nous avons détruit la forme de feu, et elle a empêché l’eau de revenir. La tempête s’est arrêtée. »

Elle avait omis sa chute, sa cape en flammes et la flèche qu’elle avait envoyée là où aucune cible ne se tenait encore. Rishi entendit chaque omission et n’en combla aucune.

Maeril regarda tour à tour les deux sœurs.

« Des éléments différents, mais le même lien. Qu’est-ce qui pourrait produire ça à deux endroits ? »

Faelar appuya les deux mains sur son bâton.

« Le mythal qui surplombe Myth Rhynn s’étend bien au-delà de la cité. Même lorsqu’il était intact, sa puissance mettait la forêt à l’épreuve. Il y avait sous nos pieds des canaux pour en évacuer l’excédent. »

« Vous nous en avez parlé après la veillée », dit Rishi. « Quand Nessari vous a interrogé sur les gardiens. »

« Oui. Le Sanctuaire des Canaux racinaires. Il a été construit pour acheminer cette puissance sans danger et maintenir séparées les forces élémentaires. Ce que vous avez trouvé ce soir pourrait signifier qu’il ne remplit plus son rôle. »

Maeril se pencha en avant, les mains sur les genoux.

« Où envoyait-il cette puissance ? Déplacer une contrainte ne sert que si autre chose peut la supporter. »

« Dans les fondations élémentaires profondes. Les Suldusk ont façonné les canaux sous les racines et la pierre. Les Elmanesse ont apporté l’art profane qui leur permettait de tenir. »

« Et comment maintenaient-ils les éléments séparés ? Le feu et l’eau que nous avons trouvés se nourrissaient mutuellement. Ils ne faisaient pas que s’échapper. »

« Les anciens récits parlent de vannes, de filtres et de protections. Ils contrôlaient ce qui passait. Là où des forces de nature différente se mêlaient par infiltration, les canaux les séparaient avant qu’elles puissent atteindre la forêt sous forme de feu, d’inondation ou de tempête. »

« Alors, si ces séparations ont cédé, les forces pourraient se rejoindre en dessous et remonter à plusieurs endroits. » Maeril regarda Thiarel. « Cela expliquerait les deux paires. »

Thiarel avait cessé de se frotter les doigts. « Et Syltrame ? »

« C’est le mythal qui l’a attiré dans la forêt quand il s’est éloigné. Si sa puissance passe par cet endroit, c’est peut-être par elle qu’il en ressent la défaillance. »

Rishi posa la paume contre le Bâton vivant. La faible pression ne l’avait pas quitté depuis le ruisseau. Il attendait qu’elle s’apaise encore.

« La douleur a diminué quand la tempête s’est arrêtée. Elle n’a pas disparu. Je la sens toujours ici. » Il regarda Faelar. « Nous avons arrêté ces créatures. Avons-nous changé quoi que ce soit à ce qui les a produites ? »

« Si le défaut se trouve dans les canaux, non. D’autres pourraient se former. » Maeril se redressa lentement. « Je veux voir les protections. Je peux vous dire ce que l’eau a fait contre mon sortilège. Je ne peux pas vous dire ce qui est endommagé là-dessous. »

« Qui s’en occupait ? demanda Rishi. Peuvent-ils nous aider ? »

Le pouce de Faelar passa sur une partie usée de son bâton.

« Des gens vivaient en dessous à tour de rôle. Ils nettoyaient les filtres, entretenaient les protections et rectifiaient les canaux. Ses derniers gardiens sont morts depuis longtemps. »

« Où est l’entrée ? »

« Cachée », dit Thiarel. « Comme elle devait l’être. »

« Les chemins ont changé, dit Faelar. La forêt a refermé ce que personne ne venait entretenir. »

Elenya posa une paume contre la racine près d’elle.

« Syltrame sent la tension sous nos pieds. Peut-être pourra-t-il vous y mener. »

Son regard alla de Rishi à Maeril.

« Nous vous avons confié Syltrame. Ce soir, vous avez arrêté la tempête avec Sirael. Vous aurez autant besoin de notre connaissance du Sanctuaire que nous aurons besoin de votre jugement à l’intérieur. »

La pression dans le Bâton vivant s’accentua, comme si les racines sous eux avaient entendu.

« Aux premières lueurs », dit Elenya, « Thiarel et Sirael chercheront avec vous. Laissez Syltrame vous guider. Quand vous aurez trouvé l’entrée, vous descendrez tous les cinq. »

Sa main resta contre la racine.

« Je resterai ici et préparerai Clairelune à vous soutenir. Réparez ce qui peut l’être, contenez ce qui ne le peut pas, et arrêtez cette corruption avant que la forêt paie le prix de notre oubli. »

Rishi regarda Maeril. Elle avait posé son bâton en travers de ses genoux et frottait un de ses signes gravés pour en ôter la cendre.

« On y va ? »

« On y va pour voir », dit-elle. « Ça, je peux le promettre. Pour réparer, tout dépendra de ce qu’on trouvera. »

Elenya inclina la tête. « Alors apportez vos questions autant que votre savoir-faire. »

Au-dessus d’eux, de l’eau tomba d’une feuille et frappa la terre.

Loin en dessous, quelque chose répondit à travers les racines.