Que les ténèbres les libèrent

Au matin, la pluie avait diminué.

Ce n’était ni la chaleur ni la paix. Une lumière pâle perçait la canopée par d’étroites trouées, effleurant l’écorce mouillée et la vapeur au-dessus du ruisseau. Dessous, la forêt restait trop silencieuse.

Rishi s’éveilla endolori par le combat contre les élémentaires, reconnaissant de n’éprouver qu’une douleur ordinaire. Ses poumons fonctionnaient. Ses mains se refermaient. Rien en lui ne lui semblait emprunté ou déplacé.

De l’autre côté du pavillon, Maeril avait étalé le contenu de trois sacs sur une seule natte de couchage.

De la corde. De la craie. Du charbon. Du papier plié. Deux petites fioles qui s’entrechoquèrent jusqu’à ce qu’elle les sépare d’un bout de tissu.

« Ce tas est organisé », dit-elle sans lever les yeux.

Rishi n’avait rien demandé.

Il vérifia ses bottes, ses gants et sa cape. Le Bâton vivant attendait contre la paroi. Lorsqu’il le toucha, il sentit la même pression lointaine qui avait répondu à la décision d’Elenya la veille au soir.

Syltrame les observait tous les deux.

Il imita le geste de Rishi sur le bâton en posant une main sur son propre avant-bras. Puis il regarda le matériel de Maeril.

« Craie. Corde. Papier. Trois sacs. »

« Exactement », dit Maeril. « Si la ruine antique ne t’impressionne pas, mes bagages le feront. »

Syltrame souleva la corde et la posa avec soin sur le papier plié.

« Si je la trouve, tu pourras la réparer ? »

Les mains de Maeril s’arrêtèrent sur une attache. « Je l’espère. Il faut d’abord voir ce qui est endommagé. Faelar a pu nous dire à quoi cet endroit devait servir. Il n’a pas pu nous dire ce qu’on y trouvera. »

« Tu me l’as dit. »

« Oui. Hier soir. Ce matin, je me le rappelle à moi-même. »

Rishi s’accroupit près d’eux et mit la corde dans le sac que Maeril tenait ouvert.

« Tu n’as pas à connaître le chemin à travers tout ça. Montre-nous ce que tu peux. On trouvera la suite ensemble. »

Syltrame prit le sac rempli et en passa la sangle sur son épaule. Maeril la raccourcit jusqu’à ce que le sac repose au-dessus de sa hanche.

La tenture à l’entrée du pavillon bougea.

Quelqu’un attendait derrière, sans appeler.

Rishi traversa la pièce et écarta le tissu. Elenya se tenait sur le seuil, tête nue dans le froid.

« Vous pouvez entrer », dit-il.

Elle inclina la tête et entra.

La nuit restait dans les ombres sous ses yeux. Sa posture n’en laissait rien paraître.

« La recherche du Sanctuaire commence maintenant. »

Maeril cessa d’attacher son matériel.

Syltrame inclina la tête vers le sol.

Elenya vit le mouvement. « Avant de vous joindre aux recherches, il y a quelque chose dont vous aurez besoin. »

Elle souleva la tenture et ressortit. Maeril prit les sacs restants, et Rishi saisit le Bâton vivant. Avec Syltrame près d’eux, ils suivirent Elenya à travers Clairelune.

Elenya les mena dans la salle de tissage. Lirae travaillait à côté des robes achevées.

Rishi chercha les dernières épingles. Il n’y en avait plus.

« Au Plein hiver, je comptais vous nommer devant la Maison des Racines », dit Elenya. « Gardiens du Sans-Sommeil. Veilleurs, dans le sens ancien de notre langue. »

Rishi leva les yeux du tissu. Il connaissait cette responsabilité. Il ne savait pas qu’elle entendait leur en faire un honneur.

La main de Maeril alla vers la mèche blanche dans ses cheveux.

Syltrame regarda l’un, puis l’autre. « Gardiens. »

« Oui », dit Elenya. « Mais vous descendez aujourd’hui. Je ne vais pas garder ces vêtements ici pour une cérémonie. »

Lirae retira du cadre les nouveaux vêtements de Rishi et les lui tendit.

« La Robe du Crépuscule, dit Elenya. Portez-la dignement, Rishishura. »

Il les reçut à deux mains. Le tissu pesait dans ses mains, dense et souple. Des coutures bronze bordaient les panneaux sombres ; le fil de protection, plus fin, se dissimulait presque dans le tissage.

Il se changea derrière le paravent tissé. La robe gris charbon se croisait près du corps sur sa poitrine, virant au noir là où les épaisseurs se chevauchaient. De courts panneaux matelassés couvraient ses épaules ; leurs bords anguleux se soulevaient avec ses bras. La capuche reposait dans le haut de son dos. Il serra la large bande de cuir autour de sa taille et noua par-dessus le cordon rouge, dont les extrémités à glands retombèrent sur le long pan avant.

Sous la taille, la robe se divisait en pans pointus sur un pantalon sombre. Il sortit, plia un genou et pivota. Les pans s’écartèrent autour de ses jambes, puis reprirent leur place. Ses épaules lui faisaient encore mal depuis le combat, mais rien dans le tissu neuf ne tirait dessus. Les poignets étroits des manches s’arrêtaient au-dessus de ses mitaines, et ses liens rouges se détachaient sur les bandes sombres qui enveloppaient ses avant-bras et ses tibias.

Il passa à sa ceinture l’épée courte elfique, fixa les dagues de jet là où chacune de ses mains pourrait les atteindre, puis reprit le Bâton vivant.

Maeril apparut un instant plus tard dans un vert forestier profond, les longs pans superposés tombant presque jusqu’à ses bottes brunes. Des broderies pâles encadraient sa gorge et suivaient le corsage croisé jusqu’à ses ceintures de cuir usé. La robe extérieure restait ouverte en dessous, ses bords ornés de fines lignes entrelacées. Sur ses larges manches, les points de broderie se déployaient en cercles et en figures anguleuses que Rishi reconnut : ceux de ses schémas de protection.

Elle se tourna pour ajuster sa sacoche. Les pans bougèrent autour d’elle, laissant sa queue libre par une ouverture sous la ceinture. Bourses, petites bouteilles et charmes suspendus trouvèrent leur place à sa taille. Lorsqu’elle leva les mains, les larges manches reculèrent, dégageant ses doigts et révélant les motifs pâles. Elle fit jouer ses doigts et regarda le fil de protection répondre par une brève lueur blanche.

Rishi sourit avant de penser à dire quoi que ce soit.

Puis elle l’examina à son tour.

« Voilà », dit-elle. « Tu ne ressembles plus à un mendiant-philosophe qui a perdu une dispute contre sa couverture. »

Rishi ajusta un bas de manche. « Une grave perte de caractère. »

Lirae saisit le bas de la manche et lui tourna le poignet, vérifiant la couture pendant qu’il fermait la main.

« Tu peux en perdre encore un peu. Ça fera de la place pour du tissu propre. »

Rishi s’inclina devant elle. « Merci de m’avoir laissé participer à leur confection. »

Elle lissa une fois la manche avant de le lâcher. « Tu sauras ce que tu portes. »

Des pas rapides approchèrent de la salle de tissage.

Nessari entra avec du pain enveloppé, des fruits secs, des noix et une tasse couverte. À la vue de Maeril, elle se hâta de traverser la pièce.

« Maître. »

Elle mit la nourriture dans les mains de Rishi et jeta les bras autour de Maeril.

Maeril la reçut et la serra assez fort pour faire glisser les pieds de la jeune fille sur le sol.

Lorsque Maeril la relâcha, Nessari souriait. Puis elle se tourna vers Elenya.

« Tu restes à Clairelune. »

Nessari inclina la tête. « Oui, Mère des Racines. »

Elle pressa une fois les doigts de Maeril, puis s’arrêta près de Syltrame.

« Tu me raconteras ce que vous aurez trouvé, à votre retour. »

« Je te le raconterai. »

Nessari prit sa main entre les siennes. « Même si ce n’est pas intéressant. »

« Une ruine exceptionnellement ennuyeuse m’irait très bien », dit Maeril.

Nessari essaya de sourire. Elle lâcha Syltrame et repartit par où elle était venue.

Elenya attendit que les pas s’effacent.

« Thiarel et Sirael cherchent déjà l’entrée du Sanctuaire dans la forêt. Rejoignez-les là où Syltrame perçoit l’appel le plus fortement. Laissez-les choisir votre chemin entre les arbres. »

Syltrame posa une main contre le Bâton vivant et tendit l’autre à Maeril. Elle la prit.

Elenya gagna l’entrée et appuya la paume contre une racine.

« Soyez prudents. Revenez vivants, tous les cinq. Le Ruisseau du Crépuscule veille sur vos pas. »

Rishi inclina la tête.

Dehors, la Maison des Racines était devenue un lieu de départs. Des éclaireurs échangeaient des signes sous les arbres et disparaissaient. Des rôdeurs vérifiaient mutuellement leurs sacs. De nouveaux repères d’herbes tressées apparaissaient le long des chemins.

Rishi, Maeril et Syltrame s’éloignèrent des racines familières.

Au fil de la matinée, Maeril examina des suintements chauds, des plaques de givre et des pierres dont le lichen cachait des arêtes droites. Rishi écoutait à travers le Bâton vivant. Partout où la pression sous la forêt s’accentuait, Syltrame s’arrêtait et Maeril marquait l’endroit.

Vers midi, ils s’arrêtèrent sur une pente douce.

Syltrame fixa le terreau de feuilles sous ses pieds.

« Ici », dit-il.

Le mot lui coûta un effort.

Il se tourna légèrement vers l’est. « En bas. »

Le Bâton vivant trembla contre la paume de Rishi.

Thiarel arriva en courant entre les arbres. Elle compara les marques de Maeril à la direction indiquée par Syltrame.

« Elles mènent toutes ici ? »

« Près d’ici. L’attraction change. Je marque là où elle était la plus forte, puis il la sent ailleurs. »

Thiarel regarda Syltrame. « Alors nous changeons de direction. Tu ne perds pas ton chemin. »

« Je cherche encore. »

« Bien. Je te suivrai. »

Sirael croisa une fois leur chemin.

Son regard toucha Maeril, Syltrame et le sol que Rishi avait marqué. Pas lui.

Rishi inclina tout de même la tête.

Sirael poursuivit sa route.

Maeril lui pressa doucement le bras. Elle ne dit rien.

Lorsque Sirael revint du repli de terrain suivant, elle en indiqua la direction.

« Restez groupés dans les tournants sans visibilité. Si je m’arrête, vous vous arrêtez. »

Cette fois, son regard atteignit Rishi.

« Je m’arrêterai. »

Elle attendit que Syltrame les ait rejoints avant de repartir en tête.

En fin d’après-midi, Syltrame les avait menés jusqu’à une crête basse et s’était tourné vers son flanc oriental.

« Je sais. »

Thiarel suivait ses petites corrections de direction à travers des plaques de neige gris cendre. Rishi et Maeril gardaient Syltrame entre eux. Devant, l’air se comprimait jusqu’à rendre chaque pas trop sonore.

Sirael ferma un poing.

Le groupe s’arrêta.

Un arbre massif poussait devant eux, à première vue semblable à tous ceux qui l’entouraient. Entre deux racines reposait une dalle de pierre sombre de lichen.

Des lianes épineuses vivantes la couvraient.

Leurs enroulements luisants se croisaient comme une armure. Une humidité pâle brillait sur les plus grosses épines. Parmi elles, des formes noueuses se tenaient au-dessus du sol : un cou courbe, une couronne d’épines, une tête qui tourna d’un degré prudent lorsque Rishi déplaça son poids.

Des sentinelles.

Thiarel s’avança seule.

Elle garda les mains ouvertes et abaissa les épaules. Le premier son qu’elle émit fut un souffle aspiré entre les dents. De longues voyelles suivirent, montant et descendant comme le vent dans les roseaux. Ses doigts tracèrent une spirale bifurquée, touchèrent la feuille, l’écorce et la terre, puis se posèrent contre la liane la plus proche.

Elle attendit, la paume parmi les épines.

Une tête noueuse s’inclina.

Les autres suivirent.

Les lianes s’écartèrent de sa peau. Leurs anneaux se déroulèrent lentement, avec discipline, dégageant la pierre. Les épines se tournèrent vers l’extérieur, ouvrant un chemin devant la dalle.

Thiarel recula, le souffle plus court que ce travail ne semblait le justifier.

Syltrame s’approcha de la pierre.

Personne ne le guida. Il posa les deux paumes contre le lichen.

Des marques pâles affleurèrent sous ses mains.

Les glyphes ressemblaient aux veines cachées du bois : des tracés indistincts qui ne devenaient visibles que parce que la lumière commençait à les parcourir. Le Bâton vivant tirait vers la porte.

Syltrame chanta.

La mélodie vint tout entière. Sa structure était plus ancienne que la mémoire ; à chaque phrase, une nouvelle branche de lumière répondait sur la pierre. Rishi entendit des inflexions semblables au druidique que Maeril avait commencé à employer, mais le chant les emportait là où ni elle ni Thiarel ne semblaient pouvoir suivre.

Maeril se tourna vers Thiarel. « Tu comprends ce qu’il chante ? »

Thiarel regardait les marques se propager. Quand elle répondit, l’inquiétude était entrée dans sa voix.

« J’en reconnais des morceaux. Pas assez. »

Le chant de Syltrame se poursuivit.

Une jointure apparut sous les lianes.

La pierre ne se fissura pas. Elle s’assouplit. Un côté se replia dans les racines tandis que l’autre s’enfonçait dans la terre, cédant comme de l’argile sous une main attentive. Un air sec et froid monta de l’obscurité au-delà.

Les lianes se retirèrent et s’immobilisèrent.

Thiarel franchit le seuil la première.

Sirael la suivit.

Rishi regarda Maeril. Elle lui adressa un bref signe de tête, et ils entrèrent côte à côte. Syltrame les suivit, la dernière note résonnant encore dans sa gorge de bois.

L’épaule de Maeril restait proche de celle de Rishi tandis qu’ils commençaient à descendre dans le Sanctuaire. Les pas de Syltrame résonnaient derrière eux.

La pierre céda de nouveau.

Dans le dos de Rishi, la lumière de la forêt se réduisit à une fente, puis disparut.