Les morts ont appris à luire

Dans l’escalier, il n’y avait que de la pierre mouillée, des racines entrecroisées et les petits bruits de cinq personnes qui descendaient.

Thiarel ouvrait la marche. Sirael restait un tournant derrière elle. Rishi et Maeril suivaient ensemble, avec Syltrame dans leur dos.

Aucun maçon n’avait posé ces marches. Un ancien façonnage avait comprimé la terre et la roche en degrés dont les arêtes s’étaient arrondies avant qu’un pied ne les use. L’humidité s’accumulait dans les creux. Le Bâton vivant trouvait chaque endroit glissant avant que Rishi y porte son poids.

Le premier changement dans l’air parut presque naturel.

Le froid s’aiguisa. L’humidité le quitta.

Trois tournants plus bas, la chaleur remplaça le froid. Elle arriva sans vent, sans flamme, sans réchauffement progressif. Une douzaine de marches plus loin, il n’y avait plus ni chaud ni froid, seulement un intervalle sans vie qui pesait contre sa peau.

Sirael toussa.

Le son la déchira assez profondément pour l’arrêter le temps d’une demi-respiration. Elle se maîtrisa et poursuivit sa descente.

Maeril toussa à son tour. La sécheresse brûlante la saisit deux fois avant qu’elle parvienne à lui arracher un souffle régulier.

Derrière eux, Syltrame plia les mains. Un fin tremblement parcourut les veines du bois de ses doigts.

Sirael regarda derrière elle et fit signe : avancez ; gardez vos distances.

Ils obéirent.

Près du bas de l’escalier, Maeril tira de sa bourse un morceau de cuir tanné. Elle le tint contre sa poitrine et murmura une protection familière tout en descendant à côté de Rishi.

Lorsqu’elle acheva l’incantation, elle puisa dans la puissance du sortilège et tissa des lignes pâles autour de ses épaules et de ses côtes jusqu’à ce qu’elles se rejoignent en une barrière protectrice. La lumière s’effaça quand elle baissa la main.

Ils suivirent les sœurs dans l’Alcôve des Gardiens.

Des champignons pâles poussaient dans les jointures des parois. Leur lumière révélait un atelier abandonné en pleine tâche. Des rangées de runes couvraient des tables carrées. Des cordes de mesure pendaient à des crochets, à côté de ciseaux à pierre et de coins. Pierres à pigments, fil de ligature et résine durcie restaient triés dans des plateaux peu profonds.

Au centre de la salle se dressait un bassin.

Contrairement à la cavité façonnée autour de lui, le bassin avait été taillé et assemblé à la main. Son rebord était lisse. Ses joints étaient précis.

Une eau grise le remplissait presque à ras bord.

Une peau métallique en ternissait la surface. Elle ne reflétait aucune lumière des champignons. Rishi sentit le fer mouillé, le vieux minéral et une aigreur qui n’appartenait ni à l’un ni à l’autre.

Syltrame s’en approcha le premier.

Il ralentit en atteignant le rebord. Une main de bois se leva, puis s’arrêta au-dessus de l’eau.

Maeril se pencha à côté de lui. Son regard suivit la maçonnerie, les lignes gravées et la table la plus proche.

« Le bassin est venu plus tard. Ces marques consignent peut-être… »

Les sœurs échangèrent un regard. « Tu es obligée de penser tout haut ? » demanda Sirael.

« Ça m’aide », répondit Maeril, toujours penchée sur les marques.

Deux lumières s’allumèrent au-dessus de l’eau.

Elles étaient plus petites que des flammes de lanterne et trop vives pour être regardées en face. Une seule note aiguë les accompagna. Elle ne couvrit pas le silence de la salle. Elle le traversa, entra dans les oreilles de Rishi et se poursuivit quelque part derrière ses yeux.

Maeril fixait les lumières.

« Ça ne devrait pas être là », murmura-t-elle.

Ses épaules s’abaissèrent.

Ses doigts se détendirent autour de son bâton. L’objection qui se préparait derrière ses yeux s’éteignit.

Les lumières descendirent lentement. Maeril fit un pas à leur suite. Sa main s’ouvrit au-dessus de l’eau grise.

Rishi passa devant elle.

Le Bâton vivant lui barra l’accès au bassin. Sa main libre se referma autour du poignet de Maeril sans le tordre.

« Maeril. Regarde-moi. »

Ses yeux trouvèrent les siens.

La note aiguë se fit plus perçante.

Les deux lumières flamboyèrent et fondirent sur elle.

Maeril affermit ses appuis. Son bâton écarta un feu follet, repartit en sens inverse et intercepta l’autre avant qu’il atteigne son visage. Les coups ne rencontrèrent aucune chair, seulement une résistance tendue qui résonna dans le bois.

Les feux follets disparurent.

Leur note demeura.

Sirael tira ses deux épées courtes. Thiarel pivota près du bassin. Rishi resta assez près de Maeril pour que leurs manches se touchent, à l’écoute du moindre mouvement.

Ils reparurent à une longueur de bras.

Sirael porta un coup au premier. Il contourna la tête de Thiarel. La lame s’arrêta à un doigt de la joue de sa sœur tandis que la lumière s’échappait.

Maeril lança d’un geste sec un bouquet d’étoiles froides à sa poursuite. Elles frappèrent la pierre. L’étincelle de Thiarel, pâle comme la lune, manqua le second feu follet, et les deux lumières se tournèrent contre elle.

L’une passa devant ses yeux tandis que l’autre chantait à son oreille, attirant son attention vers le bassin. Thiarel tint bon, les mâchoires se serrant.

Sirael lança : « Serrez-vous autour de Syltrame. Pas d’ouverture. »

Ils formèrent un cercle autour du gardien, les épaules presque jointes, chacun couvrant l’angle mort d’un autre.

Les lumières disparurent et revinrent à l’expiration suivante de Maeril.

Rishi projeta le Bâton vivant en avant. Il n’y avait pas de place pour un coup ample ; il engagea le corps derrière la courte poussée et en changea la nature au contact. Le bois transmit une force sans poids. Le feu follet s’étira en une ligne de lumière et se rompit, résonnant dans ses bras.

De l’autre côté du cercle, le regard de Sirael se fixa sur les mains de Rishi. Son souffle suivant se suspendit. Puis le feu follet survivant bougea, et ses épées tournèrent avec lui.

La nouvelle poignée d’étoiles de Maeril le manqua. Le clair de lune de Thiarel atteignit son centre et y resta. Son éclat eut des ratés tandis qu’il tentait de disparaître, retenu dans le monde par la blessure pâle.

« Frappez la marque. »

Il fondit sur la poitrine de Maeril.

Un feu blanc claqua à travers l’alcôve.

La protection que Maeril avait tissée dans l’escalier s’embrasa autour d’elle en plans superposés. Le choc en brisa un côté en fragments lumineux et la repoussa d’un demi-pas. Il ne toucha pas son corps.

Syltrame la rattrapa sous les coudes et la maintint à l’intérieur du cercle. Maeril retrouva ses appuis contre les pieds du gardien.

Les épées de Sirael se croisèrent sous la lumière qui reculait et troublèrent son vol sans l’atteindre. Rishi passa entre les deux coups et enfonça le bâton dans la marque de Thiarel.

La lumière se replia sur elle-même. Son chant s’arrêta.

Pendant un instant, personne ne bougea.

Puis Maeril sortit une fiole.

« Regarde le sol. »

Rishi regarda. « Il n’y a pas de lumière. »

« Il y a des résidus. Fais un effort pour suivre. »

Elle s’accroupit là où le dernier feu follet était mort et recueillit une poussière à peine visible qui hésitait au-dessus du sol. Le bouchon fut en place avant que les particules se décident à disparaître.

Syltrame la regarda ranger la fiole.

« Tu as suivi. »

Maeril regarda vers le bassin. « Oui. Je savais que quelque chose n’allait pas avec cette eau, et puis j’ai quand même eu envie d’y mettre la main. »

« Tu en as encore envie ? » demanda Rishi.

« Non. » Elle se frotta le poignet qu’il avait saisi. « Je suis tout à fait prête à lui en vouloir. »

« Ça m’attirait aussi », dit Thiarel. « Le chant. Reste à notre portée. »

Maeril hocha la tête, puis se tourna vers Syltrame. « Merci de m’avoir rattrapée. »

Il baissa les yeux vers ses mains. « Tu tombais. »

« J’avais remarqué. Très peu digne. »

Seuls les champignons bas luisaient à présent.

Rishi ouvrit sa main vide. Une lueur maîtrisée emplit sa paume, pas plus grande que celle d’une bougie. Il la tourna vers la salle sans éclairer davantage les passages au-delà.

Maeril lui jeta un regard.

Ils commencèrent à chercher.

Rishi observait les coins, la poussière et les petites marques laissées par l’usage. Maeril déchiffrait la construction de la salle. Elle vérifia les tables, le dessous des étagères et le rebord du bassin sans laisser sa peau toucher l’eau.

Leurs chemins se rejoignirent près d’une caisse effondrée.

Rishi déplaça le bois pourri. Un coin se brisa dans sa main.

À l’intérieur reposaient des pages volantes et un livre gonflé d’humidité. Sa reliure s’était fendue. Plusieurs feuillets collaient les uns aux autres par leurs bords déchirés.

Maeril laissa échapper un petit cri blessé.

« Laisse-moi faire », dit Rishi.

Il soutint le dos du livre d’une paume et sépara avec soin les pages abîmées. Maeril attendit qu’il ait dégagé la première page déchirée, puis en rapprocha délicatement les bords.

Syltrame descendit le sac de son épaule et en tira le papier propre. Rishi étala une feuille sous les feuillets détachés.

« Ça, nous pouvons le réparer », dit Syltrame.

Maeril leva les yeux vers lui. « Oui. Ça, nous pouvons. »

La magie réunit les fibres du papier.

Son sortilège suivait les mains de Rishi : un bord aligné, une page libérée, une longueur de fil de reliure revenue dans son passage. Aucun des deux ne pressait l’autre. Quand ils eurent fini, le livre restait vieux et taché, mais on pouvait l’ouvrir sans qu’il se défasse.

Maeril étudia la première ligne d’écriture, puis secoua la tête.

« Laissez-moi quelques minutes », dit-elle aux sœurs. « Il faut que je comprenne ce que ça dit. »

Sirael regarda l’escalier suivant. Thiarel regarda le bassin. Aucune ne protesta.

Maeril ouvrit son grimoire à côté du registre abîmé. Une main translucide apparut au-dessus et maintint les pages à plat. Elle copia un schéma dans l’air, ligne mesurée après ligne mesurée, revenant au livre chaque fois que le motif lui résistait.

La dernière phrase se posa sans lumière ni bruit.

Maeril regarda l’écriture ancienne.

« Je comprends. »

Rishi rapprocha sa paume.

Maeril suivit une ligne sous l’écriture. « Les gardiens utilisaient ce bassin pour prélever ce qui passait dans les canaux. Sur ces tables, ils vérifiaient la pression, l’équilibre élémentaire et la contamination. »

Maeril tourna une page avec précaution. Sa main s’arrêta au-dessus de la suivante.

« La dégradation du mythal entre dans le régulateur. Le courant n’est pas seulement instable. Il est souillé de nécromancie. »

Thiarel s’approcha.

Maeril tint la fiole entre elles. « C’étaient des manifestations de morts-vivants. Pas des esprits venus errer dans une pièce abandonnée. Le Sanctuaire leur a donné un lieu où se former, ou les a attirées à travers le courant corrompu. »

« C’étaient les gens qui travaillaient ici ? » demanda Rishi.

Maeril regarda de nouveau le livre abîmé. « Je ne sais pas. Ça me dit ce que les gardiens vérifiaient. Ça ne me dit pas ce qu’ils sont devenus. »

Rishi maintint la couverture détachée pendant qu’elle refermait le livre. Elle enveloppa le registre avant de le ranger.

« Et en dessous ? » demanda Sirael.

« Encore la même chose, si nous avons de la chance. Quelque chose de pire, sinon. »

Maeril déboucha la fiole. Elle mélangea quelques grains de résidu de feu follet à une poudre pâle tirée de son sac et posa le mélange à la base du bassin.

Les particules glissèrent sur la pierre nue.

Puis elles accrochèrent.

Une faible lumière s’amassa le long de minces fils noircis, invisibles un instant plus tôt. Ils montaient du sol dans les joints du bassin et disparaissaient sous l’eau grise.

Maeril en suivit un sans le toucher.

« Le résidu réagit à la souillure. Je peux m’en servir pour montrer où la corruption est passée. »

Sirael rengaina ses deux épées. « Alors garde-le à portée de main. »

Rishi leva sa paume vers le passage descendant.

Des profondeurs du Sanctuaire montait une pression qui engloutissait le bruit de leur respiration.