La ligne tient

Le son céda le premier.

Au-delà de l’Alcôve des Gardiens, le passage portait de moins en moins leurs pas. Les capes frôlaient la pierre avec des bruits qui semblaient forts à l’épaule de Rishi et disparaissaient avant d’atteindre le tournant suivant. Son propre souffle restait à l’intérieur de son crâne.

La pression s’installa derrière ses oreilles et le long des articulations de sa mâchoire.

Des champignons traçaient de faibles lignes vertes au bas des parois. Leur lumière lui donnait des formes sans texture. Une corde pouvait être une racine. Une racine pouvait être une main.

Rishi tenait le Bâton vivant bas, laissant son extrémité passer au-dessus du sol usé. Sirael avançait de trois quarts, déchiffrant le couloir et l’obscurité au-delà. Thiarel gardait Syltrame près d’elle. Maeril marchait près de Rishi, la petite fiole de résidu de feu follet à portée de main.

Le passage s’élargit.

Des bancs apparurent le long des deux murs.

Ils avaient autrefois servi aux travailleurs qui se relayaient. À présent, des ronces en traversaient les sièges, formant des crochets et des barreaux délibérés. Des courbes épineuses se refermaient autour des places où auraient reposé genoux, poignets et côtes. Des lianes pendaient du plafond comme des cordes abandonnées.

L’une d’elles se tourna.

Rishi s’arrêta.

Le Bâton vivant lui picota les paumes.

Derrière les bancs, au fond de la salle, une ligne intermittente de lumière blanc-bleu parcourait un pilier de pierre. Sirael surprit le même éclat. Leurs regards se croisèrent.

Un canal fuyait.

Maeril se pencha vers les bancs.

« C’était une salle de relève. Ces cages… »

Sa voix ne résonna pas.

Elle tomba hors de l’air.

Une liane se tendit au-dessus d’eux. Des épines se replièrent vers l’intérieur avec le grincement humide d’une mâchoire qui se ferme. Quatre amas dressés se détachèrent des murs, des membres se nouant sous eux.

Derrière, un monticule de feuilles détrempées, de racines et de pourriture vivante se leva.

Il dépassait Rishi. Son poids se porta vers l’avant tandis que le pilier lançait des éclats à travers les trouées de son corps.

Rishi et Sirael bougèrent ensemble.

Ils n’échangèrent aucun signe. Son bâton se levait déjà lorsque les épées courtes de Sirael quittèrent leurs fourreaux.

Le Bâton vivant frappa la première créature de lianes à l’épaule et la mit en pièces. Sirael passa sous le retour du bâton et en trancha une deuxième en deux.

Maeril prononça une syllabe dure.

Le fond de la salle devint feu.

La chaleur frappa le dos de Rishi. Une créature de lianes disparut dans l’explosion. La quatrième s’enflamma de la cime à la racine. Le feu noircit l’avant du tertre errant et courut sur la face gravée du pilier.

Le courant rua dans la pierre.

Thiarel leva une main. Le clair de lune enveloppa la dernière créature de lianes en feu et la réduisit en vapeur blanche. Au bord de la lumière, la végétation mouillée du tertre siffla et se rétracta.

Le tertre la traversa.

Il s’enfonça entre Rishi et Sirael. Une vrille se déroula de sa poitrine et cingla vers les côtes de Rishi.

Derrière lui, Rishi entendit Maeril forcer un mot à travers l’air étouffé.

Une paroi de force arrêta la vrille au niveau de ses côtes. Rishi pivota pour soustraire sa hanche à un deuxième coup. Un troisième se brisa contre le bouclier.

« Merci. »

« Moi aussi, je t’aime », lança Maeril.

Rishi ne se retourna pas.

Le pilier se déchargea.

L’électricité frappa le tertre en son centre. La créature se convulsa, non de douleur, mais d’appétit. La lumière s’enfonça dans son corps mouillé. Les vrilles brûlées épaissirent. La blessure laissée par le clair de lune de Thiarel commença à se refermer.

Le pilier le nourrissait. Rishi se rapprocha du tertre.

Le retenir ici, se dit-il. Leur laisser atteindre le pilier.

Deux coups percèrent sa masse supérieure jusqu’aux racines nouées. Rishi changea de côté, le déséquilibra et exposa son cœur.

La lame droite de Sirael entra dans l’ouverture ; la gauche coupa les racines qui tentaient de la refermer. Rishi fit céder la masse vers elle, et Sirael suivit l’effondrement plus en profondeur.

Le tertre tendit ses vrilles vers eux. Rishi en cloua une au sol, et Sirael posa le pied sur son bâton. Elle s’éleva avec le levier qu’il lui offrait et croisa ses deux épées à travers le centre de la créature. Retombée à portée de ses coups, elle écarta violemment les lames.

Des morceaux mouillés frappèrent la pierre, tentèrent de se rassembler, puis s’immobilisèrent.

Sirael regarda Rishi par-dessus les débris.

« Égalité », dit Rishi.

Le cri du pilier atteignit Rishi par les dents.

Des étincelles s’en détachaient et éclataient contre les murs. L’ancrage cristallin à l’intérieur de la pierre devint si lumineux que chaque rune autour de lui apparut.

Maeril leva la main.

La puissance s’y rassembla et s’arrêta. Elle la retint, les yeux fixés sur le courant.

Thiarel retira son clair de lune du tertre abattu et le posa sur le pilier. La clarté pâle courba les lignes gravées. Le cristal eut un spasme dans son logement.

La foudre s’arracha à la pierre.

Elle visait Maeril, avec Rishi entre les deux.

« Baisse-toi, Rish ! » cria-t-elle.

Il se baissa d’un coup. La chaleur passa sur ses vêtements neufs, au-dessus des épaules, et lui cuisit le crâne nu.

L’éclair le dépassa et atteignit Maeril.

Elle libéra le sortilège qu’elle retenait.

Un mot divisa la foudre en fils. Sa protection apparut, toujours brisée à l’endroit où le feu follet avait frappé. Les plans restants s’ouvrirent et recueillirent les fils.

Maeril baissa la main.

Une telle facilité était insultante.

Sirael rengaina ses deux épées. Son arc se libéra.

Rishi tira une dague de jet.

Ils lâchèrent ensemble.

La flèche traversa la salle et frappa l’ancrage de cristal. Une fissure s’ouvrit sous sa pointe. La dague de Rishi suivit, depuis une distance que cette arme n’aurait jamais dû pouvoir franchir, et entra dans la même fracture.

Le cristal se fendit.

Les runes s’éteignirent du centre vers l’extérieur. Le pilier avala ses dernières étincelles et devint sombre.

Sirael regarda l’ancrage brisé, puis la main vide de Rishi. Rishi jeta un coup d’œil à la flèche fichée près de sa dague.

Ils sourirent en même temps.

Thiarel passa entre eux, le clair de lune s’effaçant encore de ses épaules.

Elle se pencha assez près pour que Rishi l’entende. « Gardez des forces. Nous n’avons pas trouvé ce qui provoque tout ça. »

Rishi regarda au-delà d’elle, vers Maeril et Syltrame. Sirael se tourna vers le passage suivant ; son sourire avait disparu.

Ils s’enfoncèrent plus bas.

La pression diminua lorsque le couloir se rétrécit. Le son ne revint pas, mais le Sanctuaire ne semblait plus plaquer une paume sur la bouche de Rishi.

La cavité suivante avait été aménagée pour le repos.

Un bassin en occupait le centre. De larges pierres entouraient l’eau, chacune gardant une chaleur basse et patiente. D’étroites ouvertures, haut dans les parois, devaient aspirer de l’air pur à travers la salle.

Le système s’était déréglé.

L’air changeait autour d’eux : sec au point de prendre à la gorge, puis humide ; chaud, puis frais. Un goût métallique s’amassa sur la langue de Rishi. Sur un bord du bassin, un reflet gris tournait sur une eau par ailleurs immobile.

Sirael prit l’entrée. Syltrame s’arrêta près des pierres chaudes, retira le sac de son épaule et regarda la surface.

Maeril lisait la cavité comme une construction. Son regard suivait le tracé des conduits d’air, les anciennes protections et les endroits où les courants auraient dû se rejoindre sans se croiser.

Thiarel la lisait comme une chose vivante. Elle toucha la pierre, puis la racine, et écouta l’eau entre les deux.

Rishi s’accroupit auprès d’elles. De près, il entendait Maeril peiner à prendre une pleine inspiration.

« Il faut qu’on s’arrête. Vous pouvez rendre cet air respirable ? »

Maeril montra le bord gris du bassin. « Si nous pouvons empêcher ça de passer dans les conduits. »

« Je peux l’attirer vers le fond, dit Thiarel. Tu le retiens là. »

Maeril la regarda. « Toute la limite ? »

« Tu sais faire. Je resterai près de toi. »

Thiarel s’agenouilla au bord du bassin. Sa paume alla à la pierre avant de toucher l’eau. Des mots druidiques la quittèrent dans un souffle bas. La chaleur des pierres alentour vacilla, puis commença à s’égaliser.

Maeril ouvrit son nécessaire. Syltrame lui apporta le sac et s’agenouilla près de Rishi, disposant corde et craie là où sa main tâtonnante pourrait les trouver.

Elle posa un anneau de gravier fin et propre au ras de l’eau et relia une jointure fendue avec du fil traité. Trois gouttes mesurées, tirées d’une fiole, en assombrirent les fibres. Lorsqu’elle approcha son bâton, un miroitement géométrique rejoignit l’anneau.

Thiarel attira la corruption vers l’intérieur.

Maeril lui donna une limite.

La première fois que Maeril pressa trop fort, Thiarel tendit la main, paume vers le sol, et l’abaissa lentement.

Maeril desserra son sortilège sans protester.

« Ça résiste quand je ferme le bord », dit-elle, d’une voix qui atteignait à peine Rishi.

« Alors attends-moi. Tu fermes plus vite que je ne peux l’en éloigner. »

Maeril observa la main de Thiarel contre la pierre. La protection se stabilisa.

« Maintenant ? »

« Maintenant. »

À la jointure suivante, Thiarel prononça deux mots druidiques à voix basse et déplaça la main de Maeril de la largeur d’une feuille. La protection changea d’angle. La pierre se tassa en dessous, avec un bruit que Rishi sentit à travers ses pieds.

Les conduits trouvèrent une aspiration régulière.

L’eau toucha la pierre avec un son que Rishi entendit hors de son propre crâne.

La chaleur cessa de monter et de retomber sans répit. Le goût métallique se retira. Le gris s’éloigna du bord du bassin et se rassembla à l’endroit le plus profond, contenu mais toujours présent.

La lumière commença à se refléter à la surface.

Thiarel leva la main.

« Termine. »

Maeril suivit seule la protection autour du bassin. Elle en ferma la dernière ligne et attendit, les doigts suspendus au-dessus du dernier croisement.

La ligne tint.

Alors seulement, Thiarel se releva.

« D’habitude, c’est là que tu dis “encore”. »

« Je le dirai. Quand tu te seras reposée. »

Maeril leva brusquement les yeux. Un coin de la bouche de Thiarel s’était adouci.

« C’était presque un compliment. »

« La salle est assez sûre pour un court repos. Tu peux prendre ça pour un compliment. »

Maeril laissa sortir le souffle qu’elle retenait.

Sirael abaissa son arc. Syltrame posa un pied sur une pierre chaude. Rishi déposa le Bâton vivant et sentit la cavité en accepter le poids.

L’eau n’était pas pure. Le Sanctuaire n’était pas sûr.

Pendant un petit moment, ils pouvaient respirer.