Toujours à égalité

Rishi était assis sur une des pierres chaudes, le Bâton vivant en travers des cuisses. L’air ne changeait plus de température d’une respiration à l’autre. Il entrait sans lui râper la gorge et ressortait sans effort.

Cela suffisait.

Il garda les yeux mi-clos et rendit son corps à lui-même : dos droit, épaules libres, mains légères sur le bâton. Les contusions sous ses vêtements ne disparurent pas. La fatigue ne se dissipa pas. Il pouvait désormais porter les unes et l’autre sans les laisser choisir son prochain mouvement.

Autour du bassin, les autres trouvèrent chacun leur manière de se reposer.

Sirael fit rouler ses poignets pour en chasser la tension, puis répéta de courts tracés avec ses lames. Chaque coup s’arrêtait exactement là où elle le voulait. Maeril était assise en tailleur, son grimoire suspendu devant elle. Une main de force pâle tournait les pages tandis qu’elle dosait de la poudre, renouvelait la géométrie meurtrie de sa protection et remettait en ordre ses sortilèges épuisés.

Son faucon apparut sur son bâton dans un miroitement. Il replia ses ailes et observa son travail avec la patience d’une chose qui n’avait jamais eu besoin de dormir.

Thiarel gardait une paume contre la pierre. Son attention parcourait les conduits d’air, le sol réchauffé et les racines autour du bassin. La corruption grise restait rassemblée au point le plus profond, sous la limite établie par Maeril. Le reste de l’eau reflétait de nouveau la lumière des champignons.

Pas guérie. Contenue.

Thiarel ouvrit les yeux.

« Ça tiendra. »

Elle ne dit pas combien de temps.

Syltrame entra dans le bassin.

Un pied de bois resta sur une pierre chaude. L’autre entra dans l’eau fraîche. Le gardien se tint entre les deux sensations et oscilla, suivant un courant qu’aucun d’eux ne pouvait sentir.

Le souffle de Rishi s’arrêta en haut de sa poitrine.

De faibles marques s’allumèrent le long des membres de Syltrame. Des lignes druidiques apparurent sous les veines de son bois vivant, l’une après l’autre, puis s’assombrirent dans le même ordre.

Les doigts de Maeril s’immobilisèrent au-dessus de son livre.

Thiarel se tourna vers le gardien. Sirael abaissa ses deux lames.

À travers le Bâton vivant, Rishi sentit un tremblement qui ne lui appartenait pas. Il n’y avait aucune douleur dedans. Aucun avertissement qu’il puisse nommer.

Une reconnaissance.

Il se leva et se plaça à portée de Syltrame sans le toucher. Le Sans-Sommeil inclina la tête vers le bassin, comme s’il écoutait sous l’eau, sous la pierre, dans un souvenir enfoui sous les deux.

Les marques pulsèrent encore une fois.

Puis elles s’effacèrent. Le balancement de Syltrame ralentit, et il sortit de l’eau.

Maeril posa son grimoire de côté.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? »

Syltrame baissa les yeux vers ses mains. « C’était comme il faut. Juste un instant. »

« L’eau ? » demanda Thiarel.

« Tout. » Il traça une ligne sur son avant-bras, suivant une marque qui ne brillait plus. « Je savais. Maintenant, je ne le retrouve plus. »

Maeril vint au bord de l’eau. « Comme avec la porte ? Tu savais quoi faire avant de pouvoir nous le dire ? »

Il hocha la tête, puis essaya de suivre de nouveau la ligne. Ses doigts s’arrêtèrent au poignet.

« Je veux me souvenir. »

Rishi entendit l’effort dans ces mots. « Tu as eu mal quelque part ? »

« Non. »

« Alors nous pouvons attendre un moment. »

Il s’assit sur la pierre chaude près du gardien. Maeril sortit ses notes et esquissa ce qu’elle se rappelait des marques lumineuses. Deux fois, elle s’arrêta pour les montrer à Syltrame ; deux fois, il toucha le papier sans trouver un mot à lui donner.

« Nous allons garder ça », dit-elle. « Peut-être que ça t’aidera quand autre chose te reviendra. »

Syltrame la regarda plier la feuille. Quand il se releva, il l’aida à ranger le matériel épars et reprit le sac.

Le passage au-delà de la cavité descendait par un court escalier et serpentait entre de la terre tassée et de la pierre patiemment façonnée. Des racines traversaient les murs comme des veines retenues sous la peau. L’air demeurait stable, mais l’âge l’épaississait. Rishi goûtait la poussière, l’eau ancienne et le souffle scellé de salles qui avaient oublié les pas.

Ils avançaient dans la formation que Sirael leur avait apprise. Elle surveillait l’avant. Rishi surveillait le sol et les murs proches. Thiarel gardait Syltrame entre Maeril et elle. Personne ne franchissait seul un tournant sans visibilité.

Le couloir déboucha sur une salle encombrée.

Des flaques remplissaient les creux du sol. La lumière des champignons y tremblait. Des caisses brisées s’affaissaient sous des tissus ramollis par la pourriture, de l’argile durcie, des pièces de pierre et des outils dont les manches avaient depuis longtemps cédé à l’humidité. Ce qui restait avait été disposé pour des réparations : coins, serre-joints, fil de ligature, logements de cristal de rechange.

La routine était morte ici à petit feu.

Contre le mur du fond, une grille de fer barrait la salle suivante.

Rishi et Sirael s’en approchèrent ensemble. Les barreaux étaient épais, soudés par la rouille au cadre de pierre et trop serrés pour laisser passer un corps. Au-delà, des établis et des étagères occupaient une salle plus soigneusement agencée.

Sirael s’accroupit devant la serrure et glissa la pointe d’une dague dans sa jointure. Elle essaya un angle, se retira, puis en tenta un autre. Le mécanisme répondit par le petit raclement d’un métal refusant une habileté qu’il ne reconnaissait pas.

Rishi posa un doigt sur un barreau. La rouille s’écailla dessous. La grille n’était pas assez saine pour s’ouvrir sans bruit, ni assez faible pour se briser proprement.

Sirael leva les yeux vers lui.

Pas d’outils. Pas de levier. Une porte.

Derrière eux, Thiarel leva les deux mains. La chaleur se rassembla sans flamme. L’air au-dessus de la serrure commença à trembler.

Maeril s’interposa et abaissa doucement les mains de Thiarel.

Thiarel la fixa.

Maeril lui fit un clin d’œil.

« Laisse-moi faire. »

Elle traça un glyphe compact sur la serrure. Une lumière bleue en accrocha les bords rouillés. Une deuxième serrure apparut dans l’air devant elle, agrandie et transparente : ressorts, taquets et une dent gonflée coincée contre le boîtier.

Maeril pinça un morceau de lumière vide et le tourna.

Dans la vraie serrure, un ressort bougea.

Elle leva un doigt. Un taquet se souleva.

Le pêne rentra d’un coup. La lumière bleue flamba le long de la grille, et la force du sortilège résonna dans le fer en un seul coup retentissant.

Le son frappa l’atelier, courut dans le couloir derrière eux et revint de plus bas encore. Tous sursautèrent.

Sirael montra les dents.

« Ça devait vraiment faire autant de bruit ? »

Maeril sourit comme si on venait de la féliciter.

Elle poussa la grille.

Les gonds étirèrent un cri assez long pour répondre deux fois à la question de Sirael.

Rishi entra le premier, ramassé derrière le Bâton vivant. Sirael suivit à son épaule gauche. Maeril envoya le faucon sur l’épaule de Rishi ; ses serres trouvèrent le tissu matelassé au-dessus de son bras tandis que sa tête tournait vers des angles qu’il ne pouvait pas encore voir.

La salle avait autrefois uni réparation et expérimentation. Des établis de pierre se dressaient sous des étagères chargées de récipients fêlés. Des pinces tressées de racines s’ouvraient au-dessus d’un espace de travail central. Un bassin de confinement peu profond avait été taillé dans le sol.

Deux silhouettes étaient assises de part et d’autre des établis.

Des statues, si l’on faisait des statues prêtes à se lever à tout instant.

La première portait des plaques de basalte noir superposées. Des lignes en fusion pulsaient entre elles, et son visage était un crâne façonné de lave refroidie. Une goutte lente tomba d’un coude et durcit en verre sur le sol.

La seconde était pâle et criblée de trous, sa surface usée comme une pierre sous la mer. Ses côtes creuses exhalaient une brume froide qui sentait le métal et la foudre lointaine.

Maeril s’immobilisa derrière lui. Le regard du faucon avait trouvé ce que celui de Rishi n’avait pas vu.

« Un crâne-creuset », murmura-t-elle. « Terre et feu. Mais il y a de la mort sous la chaleur. »

Le faucon se tourna sur l’épaule de Rishi.

« Le pâle est une pierre-spectre de vent salin. Air et eau. Souillée de la même manière. »

Rishi n’avait pas besoin de cette vue empruntée pour lire leur emplacement. La salle avait été agencée autour d’eux. Chaque établi laissait de la place à leurs ailes. Chaque passage dégagé menait à portée de leurs coups.

Sirael porta son poids vers l’avant.

Les deux statues ouvrirent les yeux.

Rishi bougea.

Le faucon quitta son épaule tandis qu’il traversait la salle. Sirael était déjà à côté de lui.

Évidemment.

Rishi cloua le gardien pâle qui se levait contre un établi, avant qu’il puisse ouvrir les ailes. Une brume froide jaillit de ses côtes. Le corps disparut autour du bâton, et du vent toucha la nuque de Rishi.

Il se baissa au moment où la créature se reformait derrière lui, pivota et poussa le bâton sous sa mâchoire. Un sifflement brisé s’arracha à ses côtes. Rishi suivit l’arc du mouvement jusque sur l’établi et frappa son visage de la main libre, jointures puis paume, criant au deuxième coup.

Le gardien passa par saccades de la pierre aux embruns et à l’air. Il resta debout, les membres bloqués, de la vapeur s’échappant des côtes.

De l’autre côté de la salle, Sirael laissa encore moins de temps au gardien noir.

Une épée entra dans une jointure en fusion à son épaule tandis qu’il déployait ses ailes. Elle y laissa la lame, passa sous le bras qui se levait et remonta sa deuxième épée sous le masque de crâne.

Le visage se fracassa. Sirael lâcha sa deuxième épée, passa derrière la créature chancelante et lui planta une dague dans l’échine. Ses deux mains saisirent l’épée restée fichée. Elle la tira violemment vers le bas à travers les plaques du dos, puis la poussa vers le haut en criant.

Une lumière en fusion s’ouvrit de la hanche au cou. Le gardien s’effondra.

Sirael dégagea son épée et sa dague, rengaina cette dernière et ramassa l’autre lame. Elle leva les yeux vers Rishi, sur l’établi.

« Le tien est encore debout. »

« Il ne bouge pas. »

La salle leur répondit à tous les deux.

Des formes plus petites s’allumèrent dans les coins : poussière, glace, magma, vapeur. Des yeux brillants s’ouvrirent au-dessus de sourires minces et avides.

« Quatre de plus ! » cria Maeril.

La créature de poussière vola sur Rishi en soufflant une cendre empoisonnée. Il releva vivement le bâton sous sa mâchoire et détourna le plus gros du souffle au-delà de son épaule. Des grains de poussière lui emplirent un œil. Sirael plongea derrière l’établi tandis que la cendre le recouvrait.

À côté de lui, le gardien pâle tenta de bouger. Ses côtes rendirent un cri défaillant ; ses membres ne répondaient pas.

Le faucon qui tournoyait s’inclina sur une aile. Maeril franchit le seuil.

La créature de vapeur se rassembla devant son visage et rit. Maeril lui projeta du feu à travers la poitrine. Thiarel courut au-delà d’elle, de la fourrure blanche surgissant sur ses membres, et l’atteignit à quatre pattes. Un coup de griffe la déchira.

Une vapeur brûlante éclata sur le lynx. Thiarel pivota pour s’en écarter, une épaule mouillée et fumante. L’explosion fractura la protection renouvelée de Maeril.

Thiarel retomba et bondit sur le gardien pâle. Ses griffes accrochèrent la pierre sous la brume et y ouvrirent trois déchirures. Il s’affaissa contre l’établi, conservant à peine sa forme.

La créature de glace s’enfuit dans un coin éloigné en riant. Du brouillard se déversa d’elle et engloutit Rishi, Thiarel, le gardien pâle et la créature de poussière. Rishi ne voyait plus l’établi sous ses pieds.

Du bois frappa du fer près de l’entrée.

« Ici ! » cria Syltrame.

Rishi tourna une oreille vers la voix du gardien. Celle de Maeril lui succéda.

« Reste là. Continue d’appeler. »

Au bord du nuage, la créature de magma aspira de l’air.

La voix de Sirael trancha à travers la salle.

« Baisse-toi. À gauche. Maintenant. »

Rishi obéit avant le dernier mot. Il se jeta derrière la base de pierre de l’établi. La fourrure mouillée de Thiarel le frôla lorsqu’elle s’aplatit contre elle.

Du feu entra dans le brouillard au-dessus d’eux.

La chaleur passa sur le dos de Rishi, tendant sa robe contre ses épaules sans atteindre la chair. Puis le blanc se referma sur lui.

Rishi ne voyait pas le gardien. Il se rappelait où il s’était tenu. Il sentait la pression de l’air déplacé, le froid humide contre un côté de son visage et le Bâton vivant entre ses mains.

Il affermit ses appuis et poussa. Le bois rencontra la créature dans un arrêt net. Un cri ténu courut dans ses paumes, et une lumière pâle s’éteignit dans le brouillard.

Rishi courut vers le rire de la créature de glace.

Il jaillit du nuage et lui fracassa le corps d’un seul coup droit. La glace vola vers lui. Rishi roula sous les pointes, lâcha le bâton et se releva sur un genou, un couteau dans chaque main.

La créature de poussière émergea en trébuchant du brouillard qui s’amincissait. Les deux couteaux y entrèrent, réduisant son corps en grains morts.

Sirael laissa tomber ses deux épées.

Elle tira son arc tandis que la créature de magma se détournait du brouillard, bouche ouverte. Sa flèche entra dans son cri. La lumière éclata sur chaque établi, sur chaque récipient brisé, puis se contracta dans l’immobilité.

Sirael garda le bras tendu, l’arc devant elle.

Rishi restait sur un genou, les mains vides et ouvertes. Le Bâton vivant reposait à une longueur de bras. Maeril se tenait sur le seuil, une main levée près du miroitement fracturé de sa protection. Thiarel rôdait dans les derniers lambeaux de brouillard sous sa forme de lynx blanc.

Syltrame se tenait derrière Maeril, une main contre la grille. Il la frappa encore une fois, puis s’arrêta lorsque Rishi apparut.

« On t’a entendu », dit-il.

La main du gardien quitta le fer. Maeril tendit la sienne en arrière pour lui toucher le bras avant de regarder de nouveau la salle.

Aucune pierre ne bougeait. Aucune brume ne se rassemblait.

Sirael baissa l’arc et regarda Rishi.

« Toujours à égalité. »

Rishi tendit la main vers le Bâton vivant.