Des ténèbres pures

Rishi se releva avec le Bâton vivant et retira ses couteaux des grains morts. Sirael passa son arc en bandoulière et récupéra ses deux épées. Aucune ne retourna au fourreau.

Thiarel quitta sa forme de lynx, une main éprouvant la brûlure de son épaule. Maeril rappela le faucon ; il disparut contre son bâton dans un miroitement pâle. Ils laissèrent les débris derrière eux.

Dans le passage suivant, le Sanctuaire changea son emprise sur le corps de Rishi.

Un pas enfonça son poids dans ses talons, comme si la pierre le voulait à genoux. Le suivant le rendit trop léger. Il gardait son équilibre, sans savoir contre quoi.

Le Bâton vivant trembla dans ses mains.

Pas un avertissement. Quatre.

Chaque courant tirait à son propre rythme dans les veines du bois. Sous tous les autres, une pulsation sauta un temps, puis frappa deux fois. Rishi la sentit hésiter et doubler encore.

Sirael raccourcit sa foulée. Thiarel se rapprocha de Syltrame. Maeril cessa de parler.

Le couloir s’ouvrit.

Une caverne irrégulière s’étendait devant eux, trop délibérée pour être naturelle et trop abîmée pour laisser clairement voir son ancienne fonction. Une gorge de cristal fendue s’ouvrait dans la paroi proche. À l’autre bout, des canaux tressés disparaissaient dans la pierre. Entre les deux, une nervure centrale de cristal se divisait en quatre veines qui auraient dû conduire séparément les courants élémentaires.

Elles ne le faisaient plus.

De la boue minérale et un verre de scories noir se partageaient le sol. Des anneaux de cristal émergeaient des deux matières, près de bornes d’étalonnage brisées et de corniches lustrées par la chaleur et le gel.

Une jonction, comprit Rishi.

Le Nœud des Quatre.

Il entra le premier.

La pierre se souleva sous lui, puis se tassa plusieurs pouces plus bas. Rishi plia les genoux pour l’accompagner. Le vent plaqua sa robe contre son flanc et lui porta une poussière métallique sur la langue. La chaleur lui râpa la gorge ; un froid fiévreux suivit.

« L’anneau », dit Maeril.

Des bulles s’étaient formées dans une mare de boue liquide, là où la boue rencontrait le verre. Rishi s’écarta. Sirael guida Syltrame au-delà tandis que Thiarel surveillait le plafond.

Les bulles éclatèrent dans l’ordre.

La vapeur monta et resta suspendue, épaisse et pâle. Un nouveau vent la saisit et l’étira vers le haut en une colonne étroite.

Du cristal tinta au-dessus d’eux.

« Des aiguilles ! » cria Maeril.

Les nervures du plafond blanchirent en rayons précis. La glace se détacha en craquant et tomba. Sirael tourna son épaule au-dessus du visage de Thiarel. Rishi balaya l’air avec le Bâton vivant, arrêtant ce qu’il pouvait et déviant ce qu’il ne pouvait arrêter. Les aiguilles se brisèrent sur la boue et la pierre.

Des bords noirs apparurent là où la glace avait frappé.

Cette obscurité n’appartenait pas à l’hiver.

Rishi entendit un second souffle sous celui de la salle : lointain, sec et patient comme une crypte. Des veines s’amassaient dans les cristaux, non des fissures, mais les fils d’une chose qui bougeait. Les cicatrices de feu pâlissaient sur les bords. La pierre se meurtrissait autour de chaque faille.

Le temps d’un battement de cœur, chaleur et son disparurent ensemble.

Les poumons de Rishi se rappelèrent la suffocation avant que l’air revienne.

Maeril observa la gorge de cristal et la nervure centrale pendant une autre pulsation. Puis elle leva la main.

Des cailloux rampaient vers une faille qui s’élargissait.

« Terre. »

Chaque mèche libre, chaque brin de tissu ou de racine pointait vers le mur du fond.

« Air. »

Des particules grises commencèrent à tourner dans un autre anneau de bulles.

« Boue et feu. »

Le plafond émit sa mince note d’avertissement.

« Glace. »

La lueur d’ecchymose dans le cristal pâlit.

La main de Maeril se ferma.

« Et ça, c’est le souffle qui les précède tous. Surveillez-le. »

Syltrame marcha vers la nervure centrale.

Thiarel tendit la main vers lui, puis s’arrêta. Les marques sous sa peau de bois avaient commencé à luire d’un vert faible et stable.

Des fils sombres se détachèrent des fractures du cristal et dérivèrent vers le gardien.

Aucun vent ne les portait.

Syltrame leva une main. Il ne toucha pas la nervure. Sa poitrine se dilata, reproduisant le mouvement d’une inspiration dont il n’avait pas besoin.

La souillure entra en lui.

Rishi le sentit à travers le Bâton vivant. Les quatre courants restaient violents, mais leur tranchant affamé s’émoussait là où ils passaient près de Syltrame. Quelque chose dans son corps recevait la corruption et la retenait là où elle ne pouvait plus mordre.

Rishi vint à son côté. Il ne le tira pas en arrière. Il se tint assez près pour le rattraper si ses genoux cédaient.

« Il la filtre », dit Thiarel.

Maeril fixait le sillage pur autour de la main de Syltrame. « Comme des racines qui tirent le poison de la terre. »

« Le sombre est pris dans l’écorce morte. Les veines du bois vivant sont pures. »

« Ça te fait mal ? » demanda Rishi.

Syltrame baissa les yeux vers sa main. Il plia les doigts, regardant les fils se déposer en dessous.

« Non. Ça s’arrête ici. »

Il leva de nouveau la main. D’autres ténèbres sortirent du cristal.

« Je peux le retenir. »

La salle le remarqua.

La lueur d’ecchymose se retira de la gorge de cristal, puis revint en une pulsation violente. La nervure centrale trembla. Ses quatre branches flambèrent à la fois, et la vibration remonta par les pieds de Rishi jusqu’à ses dents.

Il écarta Syltrame tandis que la salle exhalait des défenseurs.

Le feu trouva des os en premier.

Des traits de charbon s’allumèrent en côtes et en mâchoire. Un pyromancien brillant comme la braise se forma autour d’elles, son corps hésitant encore entre flamme et boue brûlante.

Le froid se rassembla à côté. Le givre épaissit jusqu’à former une sentinelle cuirassée, une arme d’hast dans les deux mains. Une couronne de glace flottait au-dessus de son crâne et laissait tomber une neige qui disparaissait avant d’atteindre le sol.

Rishi et Sirael traversèrent ensemble le sol qui montait. Il prit appui sur une arête en train de se soulever pour se lancer contre la sentinelle couronnée de glace. Son arme d’hast accrocha le bâton et dévia la poussée.

Il tourna avec elle. Le bâton balaya bas tandis que Sirael passait au-dessus, enfonçant une épée sous la plaque d’épaule de la sentinelle. Le coup de retour de Rishi libéra de la force à travers le plastron, dans l’esprit à l’intérieur. Sirael enjamba le bâton et poussa sa deuxième lame à travers l’épaule et la poitrine.

Du froid s’écoula des deux blessures. La présence se retira dans la couronne suspendue, laissant l’armure bloquée debout.

Rishi garda le bout du Bâton vivant contre la poitrine de la sentinelle.

Il envoya le courant plus sombre dans le bois, ce savoir de la mort qu’il avait appris à porter. L’air s’immobilisa. La couronne devint poussière, et l’arme d’hast comme l’armure tombèrent autour d’un espace vide.

Sirael était déjà partie.

Elle courut le long d’une faille brisée et enfonça ses deux épées dans le pyromancien en formation. Il cria. Sirael libéra une lame et lança sa botte dans la blessure. Le feu prit le cuir et mordit le bas de sa jambe. Elle se dégagea d’un bond, retomba mal, puis retrouva son équilibre.

Un mur de feu coupa la salle en deux.

Rishi sauta vers le pyromancien et franchit la ligne qui montait. Sirael roula de l’autre côté. La chaleur passa de nouveau sur sa jambe et brûla le côté de ses vêtements avant qu’elle se relève au-delà des flammes.

Le pyromancien s’effondra en boue bouillante. La deuxième épée de Sirael frappa la pierre tandis que la mare glissait sous le coup suivant de Rishi, des bulles se formant à sa surface.

Maeril commença à tisser, une géométrie blanche s’ouvrant entre ses mains. Chaque ligne rejoignit la suivante jusqu’à ce qu’un filet pâle entoure le corps changeant du pyromancien. Le sortilège nourrissait d’une nouvelle lumière les plans fracturés de sa protection.

Au moment de fermer le filet, ses yeux trouvèrent Rishi de l’autre côté du mur de flammes.

Rishi prit une inspiration.

Maeril la suivit et ferma le poing.

Le filet se resserra. Le pyromancien disparut avec son mur de feu, laissant Rishi dans un froid soudain.

La salle fouetta Maeril pour ce geste.

Un vent sombre la frappa de côté. Sa protection s’embrasa quand le courant de mort tenta de boire la chaleur de son corps. La magie tint cette faim dehors.

Elle ne put arrêter la force.

Maeril quitta le sol et percuta un amas de pointes de glace. Lumière protectrice et cristal se brisèrent ensemble. Un éclat lui ouvrit le flanc. Elle se plia autour de la blessure sans ouvrir le poing.

Thiarel leva les yeux.

De la boue coulait au plafond. Elle s’assembla autour de fragments vitreux et forma une tête de serpent juste au-dessus de Maeril.

« Bouge ! » cria Thiarel.

Maeril roula au moment où le serpent tombait.

Son corps frappa l’endroit où sa poitrine venait de se trouver. Une mare proche se liquéfia au même instant. Une succion tira sur ses genoux, puis de la boue brûlante jaillit sur le bas de sa robe et ses jambes.

Maeril s’en échappa sur une main et un genou. Sa robe fumait. Du sang coulait sous une paume.

« Maeril ! » cria Rishi.

« Je le retiens toujours. Éloignez-moi ça. »

Les mots vinrent dans un souffle brisé.

Sirael ramassa son épée tombée en se tournant avec lui.

Le serpent de boue se dressa entre Rishi et Maeril. La boue liquide durcit en glace le long de son dos, puis se relâcha sous une pression de vent. La mort se déplaçait dans son verre comme de l’encre.

Rishi lança de la force en son centre, le saisissant entre boue et glace. Sirael frappa la fracture qu’il avait créée. Il le poussa de côté ; le coup suivant de Sirael le maintint dans sa rotation.

Le serpent tenta de se replier vers Maeril.

Rishi l’en empêcha.

Il abaissa le Bâton vivant sous le pas suivant de Sirael et croisa son regard.

« En haut, Sirael. »

Sa botte trouva le bâton. Rishi le souleva ; au sommet de la foulée de Sirael, il laissa le bois se détendre.

Sirael s’éleva à travers la vapeur et la glace, pivota et abattit son épée dans le cou du serpent. La tête se détacha. Le corps s’effondra en boue liquide autour d’elle lorsqu’elle retomba.

Rishi mit le bâton en garde à son côté.

Sirael ménageait sa jambe brûlée, mais gardait les deux épées levées. Thiarel alla vers Maeril, à genoux, du sang au flanc et du tissu roussi collé aux jambes. Les plans de sa protection avaient disparu.

Son poing fermé maintenait encore le pyromancien hors du monde.

« Tu peux le garder là jusqu’à ce qu’on soit sortis ? » demanda Thiarel.

« Aide-moi à me lever. Je ne peux pas faire les deux. »

Syltrame regardait la nervure centrale.

« Ça ne va pas. »

La salle commença à se défaire.

Le sol se ramollit sous les pieds de Rishi, puis durcit en verre avant que son poids ait fini de s’y enfoncer. Des rayons de cristal se formèrent au-dessus d’eux et se brisèrent avant d’achever leur dessin. La chaleur lui brûla la gorge. La salle le tira vers un mur, lourd jusqu’aux os, puis le relâcha trop loin vers l’autre.

Ce n’était plus un cycle qu’ils pouvaient déchiffrer.

C’était une défaillance qui se dépensait dans toutes les directions.

« On bouge », cria Rishi.

Sirael les menait déjà vers un étroit passage d’entretien.

« Appuie-toi sur moi. » Thiarel remit Maeril debout. Rishi la soutint de l’autre côté jusqu’à ce que ses jambes brûlées trouvent leur foulée.

Puis ils coururent.

Le passage se rétrécit à la largeur d’une épaule et descendit en tournant par des marches formées de racines. La pierre humide glissait sous leurs bottes. Sirael choisissait la trajectoire devant eux sans ralentir. Thiarel touchait le mur à chaque tournant, à l’écoute du prochain effondrement.

Derrière eux vinrent un sifflement humide, un craquement sec et le gémissement du cristal déchirant la pierre.

Le souffle de Maeril devint rauque. Elle gardait son flanc blessé contracté. Rishi restait un demi-pas derrière elle, assez près pour la rattraper et assez loin pour ne pas gêner ses appuis. Chaque effondrement derrière eux tendait davantage la ligne de sa mâchoire.

Syltrame ne se fatiguait pas, mais la corruption tirait sur lui à travers les murs. Ses runes restaient faibles. Il tournait la tête à chaque traction invisible et avançait toujours.

Le passage d’entretien s’enroulait plus bas.

Puis la pression se rompit.

Rishi franchit un dernier tournant et prit une inspiration ordinaire.

Aucune chaleur ne la suivit. Aucun froid mortel. Le sol garda son poids. De l’eau gouttait quelque part au-delà et produisait un son que la caverne ne volait pas.

Ils débouchèrent dans des ténèbres pures.

Un arbre se dressait au centre.

Son écorce pâle s’élevait d’un berceau de pierre. Des racines vivantes se tressaient dans le cristal sans le fendre. Des feuilles faiblement lumineuses gardaient leur propre clair de lune sous la terre.

Les épaules de Rishi se détendirent à cette vue avant que sa confiance ait pu protester. Le Bâton vivant s’apaisa dans ses mains.

Sirael avança de deux pas et scruta la caverne. Ses épées restaient levées, mais rien ne leur répondit. Thiarel regardait l’arbre comme une guérisseuse regarderait un seul membre sain dans un corps fiévreux.

Maeril s’arrêta près de Rishi et ouvrit lentement le poing. « Il ne reviendra pas. »

Syltrame changea.

Ses épaules s’abaissèrent. Les runes sur son bois s’allumèrent d’une seule lumière stable. Il fit face à l’arbre comme si une voix avait prononcé son nom.

Un pas.

Puis un autre.

Rishi le suivit à portée de main et n’intervint pas.

Syltrame leva la main vers l’écorce pâle.