Comptés comme matière

Syltrame se leva le premier.

Il le fit sans hâte. L’Arbre éternel tenait encore la caverne dans son rythme stable et, pour quelques souffles de plus, rien sous la terre n’exigeait qu’ils se pressent.

Rishi se leva avec lui.

Ses muscles s’étaient détendus pendant le repos, même s’ils se rappelaient chaque traction faussée du Nœud. Maeril vérifia le bandage à son flanc avant de se remettre debout. Sirael porta son poids sur sa jambe brûlée, accepta la douleur et se leva avec une épée toujours nue.

Thiarel les examina toutes les deux d’un regard.

« Nous pouvons avancer », dit Maeril.

Ce n’était pas la même chose que de dire qu’elles allaient bien.

Syltrame regarda chaque visage à son tour. La lumière verte sous sa peau de bois restait calme et entière.

Il souleva le sac de matériel posé près du berceau. Maeril tendit la main pour détordre la sangle, puis la laissa se poser sur l’épaule de Syltrame.

« Venez. »

Le faucon de Maeril descendit des branches pâles jusqu’à son épaule en planant. Ils laissèrent derrière eux les pierres chaudes et l’eau pure.

Rishi suivit.

Le passage se rétrécit autour des racines et de la vieille pierre, puis tourna loin de la lumière de l’Arbre éternel. Rishi alluma une petite lueur dans sa main libre. À chaque pas, l’air perdait un peu de sa douceur. Le Bâton vivant restait calme dans son autre main, mais le Sanctuaire au-delà avait recommencé à écouter.

La dernière porte occupait tout le couloir.

Elle n’avait ni gonds, ni poignée, ni jointure visible. Des racines avaient poussé sur un mur de pierres ajustées jusqu’à ne plus former avec lui qu’un seul ensemble. D’épaisses lianes en traversaient la surface en anneaux superposés. Des épines noires s’en dressaient, luisantes de poison et inclinées vers le passage.

Elles ressemblaient moins à une végétation envahissante qu’à une sentinelle au garde-à-vous.

La main de Sirael revint à sa deuxième épée. Thiarel étudia les lianes de la racine à la pointe.

« Elles ont peur. »

Syltrame posa la paume contre l’anneau le plus proche et parla en druidique. Il s’adressait à la porte comme on s’adresserait à une sentinelle qui aurait veillé trop longtemps et mériterait encore de savoir qui demandait le passage.

Les épines s’abaissèrent.

Les anneaux se desserrèrent, écartant du centre les pointes sombres de poison jusqu’à laisser assez de place pour qu’ils passent tous les cinq.

Le Bâton vivant répondit par une pulsation basse sous la paume de Rishi.

Les lianes révélèrent une écriture de feuilles gravée dans la pierre. Des veines sombres comme des meurtrissures traversaient son motif vivant, telles une seconde écriture imposée à la première.

Maeril inspira brusquement.

Syltrame posa la paume contre les runes et parla de nouveau, presque trop bas pour être entendu. La souillure épaissit sous sa main, puis se détacha en brins étroits et entra dans les marques de son poignet. La lumière verte l’enferma. Il tint la corruption à l’écart tandis que le motif propre à la porte s’éclaircissait.

La pierre se rappela comment s’ouvrir.

Des jointures apparurent sous les racines. Le mur se divisa sans grincer, chaque pierre ajustée pivotant pour s’écarter de la suivante tandis que les racines se dénouaient autour d’elles.

L’obscurité attendait au-delà.

Pas celle d’un passage sans lumière. La lueur dans la paume de Rishi atteignit le seuil et s’arrêta, coupée aussi nettement qu’une étoffe sous une lame.

Maeril leva une main.

Son familier s’élança de son épaule et franchit l’ouverture. Pendant un instant, Rishi entendit des ailes. Puis même ce son perdit sa direction.

Le faucon revint presque aussitôt. Il se posa sur l’épaule de Maeril, les plumes serrées contre le corps.

« Il a vu des courbes », dit Maeril. « Sans fin. »

Sirael regarda Rishi.

Il entra le premier.

Du métal sonna sous sa botte.

Le son voyagea vers le bas autant que vers l’extérieur. Il posa le Bâton vivant contre le sol et trouva des barreaux au lieu de pierre pleine : une grille sombre comme le fer s’incurvait à travers une salle creuse.

Les autres entrèrent un à un derrière lui.

Leur lumière ne portait qu’assez loin pour suggérer la voûte. Les murs se courbaient au-dessus, en dessous et de part et d’autre avec la même précision mesurée. Les échos revenaient de mauvaises directions. À travers la grille, Rishi entrevit des nervures de métal qui descendaient dans une profondeur trop grande pour le couloir qui les avait conduits là. Des bras articulés bougeaient en dessous avec de petits déclics délibérés.

Une sphère.

Ils se tenaient en son milieu.

Des lignes dans la grille divisaient le sol en huit secteurs égaux. Tous convergeaient vers une ouverture sombre au centre.

La salle resta immobile jusqu’à ce que la porte se referme derrière eux.

Puis elle inspira.

De la lumière bougea sous le premier secteur.

Des canaux gris d’orage dessinaient ce secteur, du bord extérieur jusqu’au centre. Aucun vent ne passa sur le visage de Rishi, mais une pression froide parcourut son crâne nu. Sa cape tira de côté. Son souffle se pencha dans sa poitrine vers une direction que ses poumons ne pouvaient suivre.

Le gris s’effaça en couleur de meurtrissure. Un deuxième secteur répondit dans une lumière vert-noir mouchetée d’or.

Du poids se posa dans les articulations de Rishi. Ses genoux se tendirent. La grille semblait saisir ses bottes et les attirer vers le bas, pas assez pour le piéger, juste assez pour prouver qu’elle le pouvait.

Le rouge de braise suivit. Une chaleur sèche monta sans flamme. La peau de Rishi picota. De la pierre frappée lui emplit la bouche, âpre et minérale.

Le bleu de rivière le remplaça. Une humidité froide se déposa en film sur son visage et ses mains. Chaque souffle paraissait trop sonore, comme si de l’eau attendait juste sous sa bouche. L’obscurité sous la grille gagna en profondeur sans rien révéler de ce qu’elle contenait.

Quatre secteurs élémentaires, avec quatre portions obscures entre eux. Quand le bleu s’effaça, il ne resta sous la grille que des veines d’un gris violet maladif.

Les transitions avaient été trop nettes pour des changements de temps et trop patientes pour une attaque.

La salle comptait.

Thiarel émit un son bas de dégoût.

« Des ingénieurs elmanesse. Il faut avoir l’esprit tordu pour construire une machine de mort qui compte comme ça. »

Sirael observait les huit secteurs sous leurs pieds. « Et voilà pourquoi le Wealdath a créé un contrepoids vivant. Quelque chose qui peut écouter, pas seulement mesurer. »

Syltrame pencha la tête.

« Il semblerait donc que j’aie été fait précisément pour cette dispute. »

Maeril le fixa.

« La pomme n’est pas tombée loin de l’arbre. »

« Je ne suis pas tombé », dit Syltrame.

« Laisse-moi le temps. Je suis blessée. »

Rishi se tourna vers Sirael.

Une lumière gris d’orage clignota sous un pied, puis retomba dans une obscurité meurtrie. Il s’inclina tout de même.

« Ce fut un honneur de combattre à tes côtés. Si nous mourons ici, chaque instant avant notre mort aura quand même compté. »

Sirael soutint son regard et lui adressa un bref signe de tête.

« Si nous devons tenir ensemble, j’ai besoin de toi à ma gauche. Je ne peux pas tourner vite sur cette jambe. »

« J’y veillerai. »

Elle ajusta sa prise sur l’épée et se retourna vers le centre.

Maeril renvoya le faucon. Il disparut contre son bâton dans un miroitement pâle.

La salle recommença son décompte.

Gris d’orage.

Vert-noir.

Rouge de braise.

Bleu de rivière.

Plus vite.

L’air n’avait pas relâché la cape de Rishi quand le poids frappa ses genoux. Le poids demeurait quand la chaleur monta à travers la grille. Le froid humide se referma sur la chaleur avant que sa peau puisse décider si elle brûlait.

Des lois contradictoires se croisaient dans son corps.

Maeril écarta les pieds malgré la douleur dans ses jambes. Sirael déchargea son pied brûlé et trouva un autre secteur. Thiarel observait les canaux. Syltrame faisait face au centre.

L’ouverture sombre y acquit un bord.

Quelque chose monta à travers la grille.

Un prisme déchiqueté s’éleva du mécanisme en dessous, huit ou dix pieds de cristal pivotant lentement pour se mettre en place. Une grande partie restait limpide. Des veines sombres de meurtrissure fumaient à travers le reste et se concentraient surtout autour du milieu.

Quatre facettes polies s’ouvrirent en anneau.

Quatre yeux.

Le gris d’orage en emplit un. Un or granuleux entra dans le deuxième. La braise brûla dans le troisième. Le bleu de rivière couvrit le quatrième.

Le cristal ne regardait nulle part et les observait tous.

« Le Métier », dit Syltrame. « Il gouverne le courant du Puits du Cœur. »

« Nous pouvons atteindre les jonctions des vannes d’ici ? » demanda Maeril.

« Sous la grille. Au-delà de ces bras. »

Rishi baissa les yeux. Du métal bougeait entre lui et les canaux, bien hors de portée.

« Tu peux le purifier comme tu l’as fait pour la porte ? »

« Je peux en tirer la maladie. Elle reviendra tant que nous n’aurons pas arrêté le courant. »

« Alors n’essaie pas de tout prendre, dit Thiarel. Nous aurons besoin de toi quand nous atteindrons les canaux. »

Syltrame hocha la tête, regardant les bras passer sous leurs pieds.

Rishi sentit l’attention du Métier à travers le Bâton vivant. La machine éprouvait la tension dans la Toile, lisant la salle et tout ce qui s’y tenait.

Le cycle se resserra.

Un secteur obscur clignota près de la portion gris d’orage. Sa lumière s’effaça sans décharge.

Un temps sauté.

Puis le secteur gris d’orage s’embrasa. L’œil correspondant lança deux éclats.

Au premier, la sphère aspira vers l’intérieur.

La poussière se pencha vers le cœur. L’humidité se souleva de la grille. Le miroitement de chaleur se courba autour du cristal. Rishi sentit son équilibre attiré vers le centre, comme si la salle avait saisi tous les fils lâches à la fois.

Au second, la sphère expira.

Une force invisible jaillit vers l’extérieur. La grille chanta sous leurs pieds. Rishi abaissa son poids et encaissa le coup dans les jambes. Maeril chancela d’un pas. Thiarel attrapa une nervure de métal d’une main. Sirael fit glisser la poussée le long de son épaule. Syltrame resta debout, les pieds enracinés sur deux secteurs.

« Surveillez les secteurs obscurs », dit Maeril. « Ce clignotement nous avertit. Ensuite, il aspire et frappe. »

Son regard parcourut les huit portions, suivant une lumière qui avait déjà disparu. Rishi vit la compréhension dépasser la douleur.

« Nous ne pouvons pas atteindre les canaux pendant qu’il fait ça. Frappez le cœur. Brisez son emprise sur le cycle. »

Le secteur suivant clignota.

« Bougez ! » cria-t-elle. « Ne restez pas groupés ! »

Ils se séparèrent.

Rishi s’éloigna de Sirael. Thiarel s’écarta largement de Maeril. Syltrame franchit la ligne éclairée de meurtrissure entre deux secteurs. Rishi guetta le clignotement suivant et abaissa le Bâton vivant vers le cœur.

Quatre facettes actives les suivaient tandis que les huit secteurs entamaient leur succession sous la grille. Le Métier avait mesuré leur magie, leur poids et l’espace entre leurs corps.

Désormais, il les comptait comme de la matière.