À un souffle de la douleur

Rishi bougea avant que le Métier ait achevé son souffle suivant.

Il courut vers le cœur. Un secteur obscur vacilla sous son premier pas.

Un temps sauta.

La pulsation suivit au moment où son poids franchissait la ligne.

La grille fit une embardée. Ce n’était ni du métal mal fixé ni de la pierre qui bougeait. La loi qui maintenait Rishi debout changea sous lui.

Sa botte heurta le bord d’un barreau et le projeta en avant. Il sentit une traverse sous son talon et s’en servit pour se propulser avant que son pied glisse, transformant son faux pas en une fente.

Le Bâton vivant rencontra le cristal.

Le choc résonna dans ses mains. Une note claire emplit la sphère, trop pure pour qu’il la prenne pour un bruit de casse. Le cœur avait répondu au bâton par sa propre résonance.

Rishi écouta à travers la douleur de ses poignets.

Il déplaça sa prise de la largeur d’un doigt et frappa de nouveau avant que la note s’éteigne.

Cette fois, il ne lança pas seulement du bois et des muscles contre le prisme. Il libéra de la force le long de la vibration qui le parcourait déjà, atteignant le cristal là où son propre chant le rendait le plus fragile.

La sphère devint une cloche.

Le son traversa grille, murs, os et dents. En dessous, les oreilles de Rishi s’emplirent d’un silence douloureux.

Le cœur se fendit.

Des fractures coururent depuis le bâton. Des plaques se détachèrent de l’enveloppe et tombèrent à travers la grille, laissant une ouverture dentelée sous les yeux qui les observaient.

Les quatre yeux polis restaient ouverts.

Tous quatre le trouvèrent.

Le Métier répondit.

Gris d’orage, or granuleux, rouge de braise et bleu de rivière jaillirent ensemble à travers les fractures. Air, terre, feu et eau se tressèrent en un seul courant violent et frappèrent Rishi au point de contact.

Ses poumons aspiraient un air qui refusait d’entrer. Un poids écrasa ses articulations, disparut, puis revint. La chaleur arrachait l’humidité de sa peau tandis qu’une eau froide semblait lui emplir la gorge.

Ses mains se bloquèrent autour du bâton pendant que les quatre courants s’entre-déchiraient en lui.

Une géométrie blanche se referma devant ses yeux.

Maeril avait levé son bâton. Sa main libre découpa une forme nette dans l’air, puis une autre. Des lignes se verrouillèrent autour de la décharge élémentaire avant qu’elle ait fini de le traverser.

Elle saisit le sortilège lui-même.

Le temps d’un battement de cœur, ses quatre courants poussèrent contre les lignes qu’elle avait tracées.

Puis elle tira.

La pression quitta les poumons de Rishi. Le poids se desserra autour de ses os. La chaleur relâcha sa prise, tout comme le froid qui le noyait.

La force volée courut vers Maeril en filaments brillants.

Sa protection arcanique s’était brisée dans le Nœud. Maintenant, un mince plan s’allumait autour d’elle en recevant la puissance capturée. Une lumière pâle passa sur ses épaules et se referma sur ses côtes, fragile mais entière.

Rishi trouva un souffle et s’élança vers Maeril. Sirael le dépassa, les deux épées nues, et enfonça une lame dans l’ouverture qu’il avait faite.

La fissure s’élargit. Elle y fit passer l’autre épée, taillant sous le premier coup, puis à travers les plaques voisines avant que le cristal se stabilise. Des éclats tombèrent entre ses bottes. Chaque coup brisait davantage la note parfaite du Métier, jusqu’à ce que la sphère résonne de sons qui se heurtaient.

Une lumière bleu de rivière monta sous elle.

Le secteur d’eau chanta.

Sa note passa par les fractures que Sirael avait ouvertes et s’inséra entre tous les autres sons. Elle promettait le calme. Le repos. Une fin à la douleur qui ne demandait que l’obéissance.

Sirael s’arrêta, une lame encore contre le cœur.

Rishi entendit des mots dans le chant. Ils ne traversaient pas l’air. La grille les portait au Bâton vivant, puis les faisait remonter par ses mains.

« Tue. Tue son amante. Tue celle au sang abyssal. Tue la sorcière verte. »

Les doigts de Sirael se resserrèrent sur les deux poignées.

Son visage ne donnait aucun assentiment. Son corps commença tout de même à obéir.

Elle se tourna vers Maeril.

« Maeril — ses épées ! Le chant la tient ! » cria Rishi.

Il fit demi-tour pour couper la route à Sirael. Une décharge frappa avant son avertissement. Rishi avait placé son poids pour partir ; la grille le rejeta un pas en arrière.

La lumière parcourut les secteurs à rebours. Le Métier avait inversé son décompte.

La grille sous Sirael, Maeril et Syltrame devint une forge.

La chaleur traversa leurs bottes.

La nouvelle protection de Maeril reçut la première bouffée. Son unique plan flamba et se brisa. La décharge suivante atteignit ses pieds.

Elle hurla.

De la fumée monta de ses semelles. L’odeur de cuir brûlé se mêla au fer et au froid minéral dans l’air.

Sirael réagit à peine. Le chant de l’eau avait posé quelque chose d’engourdi et de lointain sur son visage tandis que le métal brûlait sa jambe déjà blessée.

Syltrame se tenait à cheval sur deux secteurs. Un pied reposait sur des barreaux brillants de feu. L’autre restait au-dessus d’un fer gris de meurtrissure.

L’un brûlait.

Il ne le déplaça pas.

Son regard suivait la lumière à rebours, apprenant ce que le Métier avait révélé.

Puis même le rythme inversé se rompit.

Une lueur sombre comme une meurtrissure traversa les huit secteurs. Les quatre yeux s’ouvrirent plus grand. Des lignes de force déformée jaillirent du cœur comme des fils arrachés à un métier à tisser.

La première frappa Rishi en pleine poitrine.

Le froid entra derrière ses côtes. Il ne chercha pas d’abord la chair. Il trouva le souvenir de la décharge élémentaire et en fit une certitude : le prochain souffle serait le dernier.

Ses genoux commencèrent à plier.

Il me veut à terre.

Rishi abaissa les épaules et inspira. Il connaissait ce froid. La lumière de son sang rencontra le courant nécromantique sans céder, et celui-ci traversa sa poitrine sans rien trouver à boire.

Le deuxième fil le manqua.

Il saisit Maeril à la taille.

La gravité se resserra et l’arracha à la grille.

Elle traversa la sphère trop vite pour lever une main. Son corps heurta le fer de l’autre côté avec un bruit que Rishi sentit dans ses propres côtes. Elle glissa sur les barreaux et s’arrêta près de la prochaine pulsation qui se formait.

Le troisième fil frappa Thiarel.

Ses genoux heurtèrent la grille. Le poids doubla sur son dos avant qu’elle puisse se relever. Une main trouva un intervalle entre les barreaux ; l’autre s’aplatit sous une pression qui la clouait aussi fermement que du fer traversant du tissu.

Rishi traversa la grille vers Maeril, guettant la prochaine décharge. Avant qu’il l’atteigne, elle bougea.

Du sang assombrissait sa bouche. Elle le cracha à travers la grille et se hissa sur un genou.

« Très bien », dit-elle, d’une voix rauque mais audible de l’autre côté de la grille. « Tu veux jouer à l’envers. D’accord. »

Elle se leva, une main pressée contre son flanc bandé. Son souffle se raccourcit tandis qu’elle faisait trois pas inégaux vers Thiarel et Syltrame.

Le décompte inversé retirait à l’air son humidité et sa chaleur. Le froid se rassembla autour de Maeril, sec et affamé.

Une brume pâle l’engloutit. Rishi retint son pas en la voyant traverser l’espace où le Métier avait projeté Maeril et se replier près de Syltrame. Maeril en sortit à portée de Thiarel, du givre dessinant le bas brûlé de sa robe.

Elle essuya le sang de sa bouche. Ses yeux cessèrent de poursuivre la lumière.

Le pied de Syltrame reposait encore sur un barreau incandescent. Maeril lui saisit le poignet et tira jusqu’à ce qu’il déplace son poids. Des écailles noires tombèrent du bois lorsqu’il s’écarta.

« Tu peux regarder d’ici. »

Elle lui lâcha le poignet et leva son bâton.

« Pourquoi résoudre une énigme quand on peut y aller en force ? »

Son bâton traça une ligne blanche.

D’autres la rejoignirent. Trois anneaux d’abjuration se déployèrent autour de Thiarel et Syltrame, tournant à l’encontre du rythme inversé du Métier. Là où ils se croisaient, le froid desserrait son étreinte. Le dos de Thiarel se souleva sous le poids écrasant.

« Continue à pousser, Thiarel. Je retiens le poids. »

L’écriture de feuilles de Syltrame s’illumina au passage de la géométrie de Maeril.

Les quatre yeux du Métier se tournèrent vers elle.

Syltrame ouvrit les mains sous les anneaux tournants. De la puissance élémentaire libre afflua vers ses paumes, emportant la présence couleur de meurtrissure qui la chevauchait. Ses runes détournèrent la souillure. Le reste se comprima en magefeu et frappa le cœur d’un rayon blanc.

Le rayon se maintint dans les fractures ouvertes par Rishi et Sirael, creusant le cristal.

Le cœur se ramollit sous lui. Des larmes vitreuses tombèrent à travers la grille. Les quatre yeux flambèrent et tentèrent de repousser le rayon.

La lumière baissait le long des marques extérieures de Syltrame tandis qu’il puisait en lui-même pour nourrir le rayon. Il leva sa main libre et attira une pâle radiance depuis la voûte. Le prisme trembla sous elle. Des veines sombres épaissirent autour de la blessure.

Pour la première fois, le décompte du Métier hésita.

Thiarel ramena un genou sous elle et força son dos à se redresser. Elle se détourna de la grille nue vers Syltrame.

« Tu peux lui en donner assez ? Elle saigne encore. »

Syltrame tourna sa paume libre vers elle.

« Prends. »

Une pulsation de magefeu passa de ses runes dans la paume de Thiarel. Elle la pressa sous l’épaule de Maeril.

Maeril eut un sursaut.

Son souffle s’approfondit. Le tremblement de ses mains s’atténua, et sa bouche cessa de saigner.

Rishi progressait sur les barreaux éteints vers Sirael. Elle était toujours près du cœur. Une épée se leva vers Maeril, s’arrêta, puis s’abaissa. Rishi savait à quelle vitesse Sirael pourrait franchir cette distance dès que son corps cesserait de résister.

Thiarel suivit son regard.

« Ma sœur », dit Thiarel.

Puis son corps changea.

Une fourrure blanche couvrit sa peau. Son dos s’allongea, ses épaules s’élargirent, et un lynx retomba là où la druide s’était agenouillée. Ses griffes trouvèrent les espaces dans la grille.

Elle courut vers Sirael.

Le Métier choisit Maeril.

Les quatre yeux actifs s’emplirent ensemble. Air, terre, feu et eau se tressèrent en un seul rayon. La mort les accompagnait par-dessous, assez froide pour vider la lumière de son sens.

Le rayon traversa la sphère.

Maeril leva une main, mais la figure qu’elle opposait au Métier soutenait déjà trop de choses.

Syltrame se plaça sur sa trajectoire.

Il ne relâcha pas le rayon de magefeu.

L’attaque du Métier le frappa à la poitrine. Les branches de sa couronne tremblèrent. Les marques le long de son corps s’ouvrirent en lignes vertes, reçurent les quatre courants élémentaires et en détachèrent la présence nécromantique qui les chevauchait.

Des ténèbres bougèrent sous sa peau de bois.

Ses épaules s’affaissèrent.

Puis le rayon perdit sa forme.

La puissance brute se déposa dans ses runes et s’immobilisa. Elle ne pouvait atteindre Maeril. Elle ne pouvait retourner au Métier.

Syltrame la regarda.

Il lui fit un clin d’œil.

« Telle mère, tel fils », dit-il. « Clairelune regrettera peut-être encore d’avoir laissé une abjuratrice abyssale agaçante et mal embouchée me libérer. »

Le souffle de Maeril se brisa en réponse, entre rire et sanglot.

« J’ai vu ta lumière faiblir. Dis-moi ce qu’il te faut. »

« Continue à faire tourner ces anneaux. »

Elle resserra sa prise sur le bâton. Les lignes blanches gardèrent leur course autour d’eux.

Le Métier accéléra.

Les secteurs obscurs vacillèrent une fois et s’éteignirent. Les quatre secteurs élémentaires s’allumèrent par paires opposées.

« Il a supprimé la pause ! » cria-t-elle.

Chaleur et poids inondèrent une moitié de la grille tandis que le vent et un froid de noyade s’amassaient sur l’autre. Le cœur flamba deux fois, attirant tous les courants vers lui avant de les expulser.

Rishi resserra les mains sur le Bâton vivant. L’éclat le surprit avant qu’il ait rejoint Sirael. De l’autre côté du cœur, Thiarel abaissa sa tête blanche contre la force montante et continua de courir vers sa sœur.

La moitié de la salle était à un souffle de devenir douleur.