Le premier coup d’œil

Le lendemain matin, de l’autre côté de la table du petit déjeuner, Rishi regardait la lumière jouer dans les cheveux d’Elisa. Même attachés, ils brillaient à chacun de ses mouvements. À côté d’elle, Braisâme s’était assis avec une vue dégagée sur la porte. Tintelle flottait au-dessus de son épaule.

« Quelqu’un pourrait vous reconnaître avant que nous arrivions jusqu’à Renaer », dit Rishi.

Braisâme posa sa tasse. « L’un ou l’autre de nous. »

« Alors donnons-leur autre chose à voir. Une délégation du culte de Lathandre. Elisa reste la prêtresse. Maeril sera l’arcaniste principale. Vous et moi, son escorte monastique. »

« Nos maisons s’envoient des visiteurs », dit Elisa. « Pour échanger sur les pratiques de protection, sur les registres de nos œuvres de charité. Nous pourrions voyager pour ces raisons. »

Maeril considéra les cuirs de Braisâme, puis ses propres charmes qui pendaient. « Des robes simples pour l’escorte. Du meilleur tissu pour moi. Que ceux qui ont des questions s’adressent à la personne qui a l’air autorisée à leur répondre. »

« Il nous faudra des noms auxquels nous répondrons tous », dit Braisâme. « Et une place moins visible pour les outils. » Il leva les yeux vers Tintelle. « On se souviendrait de toi aussi. »

« Tintelle préférerait choisir qui s’en souviendra. »

Rishi passa une main sur son propre crâne rasé. « Ça ne trompera pas quelqu’un qui vous connaît bien. Mais ça peut éviter qu’un inconnu vous regarde deux fois. Je pourrais vous raser la tête à tous les deux. Elisa, cet or-là, les gens le retiennent. »

Elle leva la main vers la tresse qui reposait sur son épaule.

Braisâme se frotta la nuque, puis hocha la tête. « D’accord. »

Maeril tendit la main vers sa tasse.

« Dans les tiens, il faut mettre de l’ordre », lui dit Rishi.

Elle jeta un regard aux charmes pris dans ses cheveux. « Ça risque de prendre plus de temps. »

Mara apporta de l’eau chaude et des serviettes propres près de la fenêtre. Autour d’eux, on ramassait les bols et on montait du linge de lit à l’étage. Rishi ouvrit sa trousse de rasage tandis qu’Elisa s’asseyait.

Elle rassembla ses cheveux, mais quand il tendit la main, la sienne resta refermée dessus.

Rishi laissa les ciseaux reposer contre sa jambe.

Tintelle s’approcha en flottant. Son léger fredonnement cessa.

« Ce ne sont que des cheveux », dit Elisa.

« Ce sont les tiens », dit Rishi.

Elisa le regarda. Puis elle desserra les doigts et lui confia sa tresse. « Vas-y. »

Maeril recueillit la longueur coupée et la posa sur une serviette. Rishi coupa les cheveux restants au plus court, les enduisit de mousse et maintint la tête d’Elisa de sa main libre. Il travailla avec soin autour des oreilles. Au dernier passage du rasoir, les épaules d’Elisa s’étaient abaissées.

Maeril lui tendit un plateau de cuivre poli.

Elisa se toucha le crâne. « Je m’attends encore à la sentir dans mon dos. »

« Ça te va bien », dit Braisâme.

Elle croisa son regard dans le cuivre, puis abaissa le plateau. « Merci. »

Braisâme dénoua son foulard et le passa à Elisa ; elle le plia près du sac de Braisâme. Avant de s’asseoir, il tourna la chaise de façon à garder la porte en vue. Rishi déplaça la bassine plutôt que de le faire pivoter en sens inverse, puis rinça la lame.

Sans les cheveux roux cuivrés, la chaleur sous la peau de Braisâme et l’ossature anguleuse de son visage apparaissaient davantage. Rishi finit de le raser et essuya le savon.

Tintelle le contourna pour lui faire face et chanta doucement : « Toit nu, fenêtres brillantes, le même homme dedans. »

Braisâme passa une main sur son crâne. « L’isolation va me manquer. »

Tintelle fredonna de nouveau les dernières notes, tout près de son oreille. Braisâme sourit, et Rishi se surprit à sourire avec lui en nettoyant le rasoir.

Quand Maeril prit place sur la chaise, Braisâme avait étalé leur équipement sur la table.

Rishi défaisait les nœuds tandis qu’Elisa recueillait les charmes libérés. Maeril garda un doigt contre une petite perle de bois. « Celle-ci reste à portée de main. Les autres peuvent aller sous la pèlerine. »

Elisa divisa les cheveux dénoués en tresses nettes, laissant les deux cornes dégagées. Maeril éprouva la tension à ses tempes avant de laisser nouer le dernier cordon. Son œil gauche aveugle et ses anciennes brûlures restaient à découvert.

« Tu as l’air très solennelle, avec tes cheveux bien rangés », dit Rishi.

Elle leva les yeux vers lui et retint brièvement ses doigts. « Alors arrête de me sourire. Tu vas tout gâcher. »

Une robe crème et une pèlerine brune bordée d’un or discret attendaient. Maeril cousit ses protections dans l’ourlet intérieur, où les points n’afficheraient pas le Pont aux yeux de tous les serviteurs de temple qu’ils croiseraient.

Rishi quitta sa Tenue du Crépuscule. Le lin ocre le retint sous les bras lorsqu’il prit son bâton. Il l’abaissa, puis recommença, repérant où la couture tirait.

Braisâme regarda le tissu se tendre. « Il faut plus d’ampleur ici. La mienne me gêne au genou. On peut remonter les ourlets à l’intérieur. »

Ils rapportèrent les robes à la table. Les coutures gardaient assez de tissu en réserve pour élargir les vêtements. Rishi alla chercher une aiguille et commença à défaire les siennes, pendant que Braisâme marquait les endroits où les outils feraient saillie. Ils travaillèrent côte à côte, ajoutant des attaches cachées et répartissant le poids sous les ceintures.

Une fois sa robe remise, Rishi leva son bâton, puis s’accroupit. Le tissu ne gênait plus le mouvement de ses bras. Braisâme essaya une grande enjambée avant de se pencher pour soulever sa sacoche.

Tintelle descendit derrière lui. « On voit les petites lames. »

« À travers la couture ? »

« En dessous. Deux ombres pointues. »

Braisâme déplaça l’étui à outils et se pencha de nouveau. Tintelle en suivit le contour tandis que Rishi écartait le tissu pour poser une nouvelle attache. Il fallait aussi rapprocher la sacoche de Rishi de sa hanche ; Braisâme raccourcit la sangle et, cette fois, elle ne bougea plus quand Rishi pivota.

Les vieux cuirs devinrent un harnais dissimulé sous les vêtements. Les crochets trouvèrent place dans un étui à rouleau de prières. Rishi garda ses cordons rouges et sa trousse de soins, enveloppant l’acier de son bâton d’une étoffe portant un soleil rayonnant de pèlerin.

Elisa dissimula sa chemise de mailles sous ses vêtements sacerdotaux. Elle sortit la cape de Rika pour la porter sous la robe de dessus.

Maeril l’aida à la disposer autour d’elle, dégageant du fermoir un bord d’étoffe avec deux doigts. « Vous nous avez dit qu’elle vous avait donné le temps de vous échapper. C’est à ce moment-là qu’elle vous l’a donnée ? »

Elisa baissa les yeux vers le tissu. « Oui. »

Maeril libéra le dernier pli et se tourna vers la robe de dessus. Elisa reprit la parole.

« Avant l’incendie, quand son ancien chef du Zhentarim est venu la chercher, Rika était prête à le suivre. Elle pensait que nous serions en sécurité si elle partait sans résister. »

Braisâme cessa d’ajuster l’attache de sa sacoche.

Elisa jeta un regard vers lui, de l’autre côté de la table. « Braisâme avait été si froid avec nous, au début. Toujours en train de calculer. Je ne savais jamais vraiment ce que nous étions pour lui. Mais ce soir-là, il s’est placé devant nous. »

Sa main se referma sur le bord de la cape. « Il a dit : “Je n’abandonne pas mes amis. Rika reste avec nous, même si je dois mourir ici.” »

« Son ancien chef a ri », poursuivit Elisa. « Puis Rika l’a frappé. »

Un petit sourire effleura sa bouche. « Elle était toujours prompte à se battre. »

Le sourire disparut. « Il y avait tant de sang. Les gens de l’auberge sont venus aux fenêtres pour regarder. »

Elle frotta le tissu entre ses doigts. « Je l’ai tué. Un trait de lumière. Il ne restait de lui que des cendres, devant tous ces gens. »

« Nous avons cru que c’était fini », dit Elisa.

Son regard passa au-delà de Maeril, vers les couchettes de la Halle. « Nous essayions de transformer le manoir du Crâne-de-Troll en orphelinat. Je voulais que les enfants aient leurs propres lits, qu’ils sachent qu’ils pouvaient rester. Quoi que nous veuillent les gens du Zhentarim, je n’imaginais pas qu’on puisse attaquer une maison pleine d’enfants innocents. »

« Ils auraient dû y être en sécurité », dit Maeril.

Elisa ramena les yeux vers elle. « Puis, une nuit, Braisâme est sorti seul. Il le faisait souvent. Je n’y ai pas prêté attention. Les gens du Zhentarim sont venus avec des hommes de la Guilde de Xanathar. Ils ont attaqué le manoir. Ils y ont mis le feu alors que les enfants étaient encore à l’intérieur. »

Elle resserra la cape autour d’elle. « Rika est restée entre eux et nous. J’essayais de faire sortir les enfants. Elle m’a donné sa cape — la protection tissée dedans, tout ce qu’elle avait — et elle est retournée dans les flammes. »

Sa voix s’étrangla. « J’ai fait sortir les enfants. »

Maeril posa une main sur son épaule.

« Rika n’a pas survécu. » Elisa serra les lèvres, mais son souffle se brisa. Les larmes lui coulèrent sur le visage. Elle baissa la tête, toujours agrippée à la cape.

Maeril garda sa main sur l’épaule d’Elisa.

Braisâme lui tendit le foulard qu’elle avait plié. Elisa le prit et le pressa sur ses yeux. Il resta à côté d’elle tandis qu’elle s’essuyait le visage.

Ils demeurèrent un moment ensemble près de la table. Rishi attendit, écoutant quelqu’un verser de l’eau près des couchettes.

Quand Elisa desserra sa prise sur la cape, Maeril la recouvrit de la robe et ferma le fermoir. Elisa rendit le foulard à Braisâme. Il le plia en deux et le glissa dans son sac.

Rishi ramassa les fils épars et les chutes de tissu.

Maeril apporta une boîte en bois au bout de la table qu’ils avaient dégagé. « Tintelle. Un reliquaire vous conviendrait ? »

Tintelle descendit l’examiner. « Tintelle voudrait une fenêtre. Et une porte que Tintelle puisse ouvrir. »

« Ça peut s’arranger. »

« Il faudra que ça ouvre aussi la sacoche », dit Braisâme.

Rishi maintint la boîte pendant que Braisâme y fixait une large commande d’ouverture intérieure, reliée au fermoir de la sacoche. Tintelle se posa sur le rembourrage pour lui montrer la hauteur de ses yeux, puis s’éleva pour lui laisser la place. Braisâme aligna les trous par lesquels Tintelle verrait sur les ouvertures sous le rabat de la sacoche. Maeril posa une protection sous la doublure, et Elisa peignit un petit soleil rayonnant sur le couvercle.

Tintelle se cala à l’intérieur. « Est-ce que les gens vont prier Tintelle ? »

« C’est Lathandre qu’ils devraient prier », dit Elisa.

« Bien. Tintelle n’a aucune expérience pour organiser l’aube. »

Elisa rit tandis que Braisâme abaissait le couvercle. Il referma la sacoche par-dessus et recula.

Un déclic se fit entendre à l’intérieur. Le rabat se souleva avec le couvercle, et Tintelle s’éleva entre eux. « Cette porte fera l’affaire. »

Braisâme lissa un pli de la doublure. « Ça ne restera pas fermé jusqu’à Eauprofonde. Nous laisserons ouvert chaque fois que ce sera sans danger. »

Tintelle effleura les jointures de ses doigts avant de revenir en flottant vers Maeril.

Kargun revint avec de l’huile pour les lampes alors que la lumière de l’après-midi s’étendait sur la table.

Il posa la caisse et regarda Elisa, puis Braisâme. « Matinée chargée. »

« Nous pouvons partir cet après-midi », dit Elisa.

Kargun hocha la tête. « Alors je reste. »

Elisa tira la feuille de service vers lui et reprit avec Mara les rondes de nuit des bénévoles. Elles expliquèrent quand les renforts du temple arriveraient pour les malades.

Mara vérifia la liste des réserves en regardant la caisse. « Voilà l’huile. Le linge est prêt, et nous avons de quoi tenir dans le garde-manger. Je vous montrerai où nous avons mis les clés. »

« Je te confie la Halle, Kargun », dit Elisa.

« À nous. » Kargun regarda Mara. « Je garderai la porte cette nuit. Montrez-moi qui a besoin d’un coup de main d’ici là. »

Mara tourna la feuille vers lui et posa le doigt près d’un nom.

Rishi rangea sa trousse de rasage et alla chercher son bâton. Kargun avait tiré un banc près de Mara ; Elisa répondait à sa question sur le temple.

Braisâme s’arrêta près de la table. « Avant de partir. Les noms, et d’où nous venons. »

Ils reprirent les identités choisies pendant leur travail. Elisa donna le nom de la petite maison du culte de Lathandre au sud d’Elturel, puis celui du temple où ils étaient censés s’être reposés en dernier. Maeril exposa le but de leur visite, puis Rishi et Braisâme répondirent en qualité d’escorte.

« Et si quelqu’un reconnaît l’un de vous ? » demanda Rishi.

« Maeril répond en premier », dit Elisa. « Pas tous à essayer de nous expliquer en même temps. »

« Je retiendrai leur attention », dit Maeril. « Vous, continuez d’avancer. On ne reste pas pour avoir le dernier mot. »

Braisâme hocha la tête et cala la sacoche contre son flanc.

Tintelle s’y glissa. « Tintelle peut partir. »

À la porte, Elisa prit la main de Kargun entre les siennes. Rishi attendit sur la marche qu’elle le lâche. Braisâme ferma le reliquaire et abaissa le rabat de la sacoche avant de la suivre dehors.

Le faucon de Maeril franchit la porte d’un trait et s’éleva au-dessus de la rue. Elle vint à côté de Rishi et ajusta la sangle à son épaule. Ses doigts trouvèrent la couture retouchée. « Mieux ? »

Il fit rouler une fois l’épaule. « Mieux. »

Elisa et Braisâme attendaient au bas des marches. Rishi s’écarta pour laisser passer quelqu’un qui portait un panier de linge propre, puis descendit avec Maeril pour les rejoindre. Ensemble, ils prirent la longue route du nord.