Des gens derrière lui

Ils auraient dû s’arrêter à la dernière auberge-relais.

Maeril l’avait dit environ cinq kilomètres plus tôt, sans grande conviction. La route du nord était restée ferme sous leurs pas, et le temps s’était maintenu.

Le soleil descendait derrière eux, faisant du ciel de l’ouest une longue blessure d’or et de rouge. Devant, la route du Commerce serpentait entre des bouquets d’arbres bas malmenés par le vent et les épaules sombres des bois exploités. Eauprofonde n’était pas encore visible, mais sa proximité avait changé la route. Davantage d’ornières. Davantage de vieilles réparations. De meilleures pierres dans les ponceaux. Moins de patience chez les voyageurs.

Elisa marchait quelques pas devant avec Braisâme. Tintelle flottait entre eux, au-dessus de la sacoche ouverte du reliquaire, en fredonnant une phrase que Rishi avait assez entendue pendant le voyage pour en connaître les détours. Braisâme raccourcit le pas quand Elisa ralentit, et tous les cinq se regroupèrent au tournant.

Le bâton de Maeril frappa une fois la route. « Deux heures, si la route se tient bien. »

Rishi regarda devant lui. « Les routes ne se tiennent jamais bien. »

« Non. Elles boudent jusqu’à la nuit. »

« On continue. »

« Je sais. »

Une charrette les croisa en direction du sud, son conducteur recroquevillé dans une cape, sa mule indignée par l’existence même. Tintelle descendit sous le rabat de la sacoche jusqu’à ce qu’elle soit passée. Plus loin, la route s’abaissait légèrement, et les arbres se serraient davantage du côté est.

Maeril ralentit.

Rishi s’arrêta avec elle.

Il ne lui demanda pas aussitôt pourquoi.

Elle avait pris cette immobilité qui la saisissait lorsqu’un seuil marmonnait quelque chose.

Son seul œil valide se fixa sur les arbres.

« Quoi ? » demanda-t-il.

Elle leva le menton. « Là. »

Il suivit son regard.

D’abord, il n’y eut que le couchant entre les branches. Puis il vit une pulsation rouge au fond du bois, basse, puis haute. Elle n’avait pas la couleur du ciel de l’ouest et ne bougeait ni comme la lumière d’un feu ni comme la lanterne d’un chasseur. Quelque chose avait ouvert un œil, puis l’avait refermé.

Braisâme s’arrêta près d’Elisa et suivit le regard de Rishi. Tintelle remonta de la sacoche sans plus fredonner.

Les doigts de Maeril se resserrèrent sur son bâton.

Le rouge revint. Un craquement suivit — non celui d’une branche qui casse, mais du bois qui cède sous une force impossible.

Maeril dit : « Ce n’est pas le couchant. »

Son faucon plongea d’un frêne au bord de la route avant que Rishi puisse répondre.

Un instant plus tôt, ce n’était au-dessus d’eux qu’une forme dans l’ombre, moitié oiseau, moitié vieux sortilège. Puis il traversa la route d’un trait et disparut entre les arbres, les ailes silencieuses dans la lumière déclinante.

Maeril ferma son œil vivant.

Rishi se plaça près d’elle sans réfléchir.

Ni devant. Ni derrière.

Si elle vacillait, il le saurait avant qu’elle tombe. Il était assez près pour cela, mais assez loin pour qu’elle tienne encore debout par elle-même.

Elisa vint de l’autre côté de Maeril. Braisâme se tourna vers le virage pour surveiller la route, tandis que Tintelle flottait tout près de son épaule.

Maeril inspira entre ses dents.

Puis la forêt s’ouvrit en elle.

Le faucon volait bas, et Maeril voyait à travers lui : les branches qui défilaient, les pins, les frênes et les chênes rabougris qui cédaient la place à de vieux taillis et à des coupes plus récentes. L’air charriait trop de poussière, trop de sève fraîche, et le mouvement de corps terrifiés.

Un camp de bûcherons se nichait dans une clairière. Les arbres y avaient été abattus proprement, puis empilés en longs troncs ébranchés à côté d’un chemin de débardage sommaire. Des bœufs tendaient leurs traits de toutes leurs forces. Hommes et femmes couraient entre les piles de bois, les scies abandonnées, les coins renversés, les cordes éparpillées, criant les uns par-dessus les autres dans l’air rouge et sombre.

Certains troncs empilés portaient à leur extrémité la marque de Rivenbeam, imprimée au fer. Du bon bois, proprement travaillé pour des poutres, des engins de levage, des navires, des toits et des ponts. Du bois fait pour porter du poids. À présent, il luisait rouge, sans flamme.

Une nouvelle lueur traversa la clairière.

Le faucon vira brusquement.

Quelque chose bougeait entre les arbres, assez gros pour écraser un chariot. Ses épaules culminaient à deux fois la hauteur d’un homme debout. Des griffes agrippèrent un tronc et projetèrent cette masse en avant. Les branches se brisaient contre sa peau sombre. Sa lourde tête se balançait dans la poussière, dents humides et défenses recourbées sous deux yeux rouges.

Ces yeux abolissaient la distance.

Un ouvrier quitta son abri près de l’autre bout de la clairière. Il courait, une botte en moins, une manche imbibée de sang, la bouche ouverte sur un son perdu sous les cris.

La bête tourna la tête.

Le rouge se concentra.

L’air entre l’œil et l’homme se tendit en une ligne éclatante. Puis son corps s’effondra en cendres et en vêtements qui retombaient. Sa hache heurta le sol après lui.

Le faucon remonta vivement à grands coups d’ailes.

Sur la route, les mains de Maeril se crispèrent autour de son bâton.

Dans la clairière, la panique éclata.

Un meneur d’attelage essayait de libérer deux bœufs en coupant leurs traits. L’un des animaux hurla. Une femme traînait un autre ouvrier par le col vers un fossé. Trois hommes coururent vers le chemin de débardage et s’y heurtèrent, tous pressés d’emprunter la même issue étroite.

Une voix grave et ferme perça les cris.

« Pas par le chemin. À gauche, en bas, près des pierres. »

Un orc se tenait à côté d’un traîneau de débardage à demi chargé. Grand et mince, il portait une cape cirée sur une épaule et une ceinture à outils. La sève et la terre assombrissaient ses gants. L’arc qu’il tenait n’avait rien d’une arme ordinaire : deux cordes, des encoches renforcées et une poignée complexe dont même l’œil perçant du faucon ne distinguait pas tous les détails.

Il poussa un ouvrier de côté, hors du chemin encombré, sur un sol plus ferme. « Laisse la chaîne et dégage. »

« Mais les autres ! » cria l’ouvrier.

« J’ai besoin de toi vivant. Mets-toi sous le talus. »

L’ouvrier obéit.

L’orc se retourna et saisit une jeune femme par le dos de son gilet. « Cette pile va tomber ! » Il la tira à l’écart.

La pile s’effondra à l’endroit où elle se serait trouvée.

La bête déboula à l’autre bout de la clairière.

Un tronc ébranché cassa sous une griffe. Un autre roula, écrasant une lanterne tombée au sol. Les hommes se dispersèrent. Quelqu’un hurla un nom. Quelqu’un d’autre hurla sans prononcer de nom.

L’orc ramena la corde jusqu’à son oreille et décocha une flèche dans l’articulation de la patte avant de la bête. Elle chancela d’un demi-pas. Il courut vers le fossé avant qu’elle se reprenne.

« Dans le fossé ! Gardez la tête baissée ! » aboya-t-il.

Un garçon resta figé près d’une souche. L’orc le vit, et la bête aussi.

Le rouge se concentra de nouveau dans les yeux de la bête.

L’orc courut vers le garçon.

Le faucon de Maeril plongea dans l’axe du regard, trop loin, trop haut, incapable de rien faire sinon voir.

L’orc percuta le garçon assez fort pour l’envoyer dans la boue derrière la souche.

Le rayon rouge passa à l’endroit où se trouvait sa tête et frappa trois arbres derrière lui. Ils ne tombèrent pas. Troncs, branches, feuilles, nids, écorce, pourriture et coléoptères se défirent en une trouée toujours plus large de cendres pâles et de particules lumineuses. Le couchant se déversa par la blessure ouverte dans la forêt.

L’orc roula, se redressa sur un genou et tira dans la gueule de la bête sans bander son arc à fond. La flèche se brisa contre une défense. La tête se tourna vers lui.

Il courut entre les troncs abattus, attrapa une chaîne qui pendait et la lança en balancier derrière lui. Deux ouvriers se jetèrent dans le fossé avant que la bête ne traverse la chaîne dans une explosion de maillons de fer. L’orc bondit sur une grume et tira à côté d’un œil rouge ; la tête pivota tandis qu’il sautait à l’abri.

Une autre ouvrière se releva trop tôt, et la tête de la bête se tourna brusquement vers elle.

« Baisse la tête ! » cria l’orc.

Trop tard.

Le rouge emplit la clairière.

La femme disparut au-dessus de la taille. Ses jambes restèrent debout un instant impossible, puis s’effondrèrent en cendres et en vêtements.

Le fossé se tut. Même la panique s’arrêta lorsque la bête prit une énorme inspiration humide et que sa gorge se dilata. Le faucon remonta.

Un hurlement déchira la clairière.

Le hurlement portait autre chose que du son. Un nuage gris pâle bordé de rouge sortit en roulant de la gueule de la bête, se répandant entre les troncs et par-dessus le bois abattu. Des ouvriers qui couraient s’immobilisèrent sur place. Un homme lâcha sa hache et se laboura le visage des ongles. Un autre recula à quatre pattes jusque sur un terrain découvert, en sanglotant.

L’orc chancela, une main contre la tête. Un instant, il fixa la bête avec une peur sans fard. Puis il regarda vers le fossé. Un ouvrier gisait au-delà du talus, trop secoué de tremblements pour ramper.

L’orc serra les mâchoires et alla le chercher.

« Restez au ras du sol et rampez sous le talus ! » cria-t-il, d’une voix plus rauque.

Il saisit l’ouvrier par la ceinture et le traîna vers le fossé tandis que la bête avançait.

Une griffe frappa le sol à quatre mètres et demi derrière lui.

La boue et les éclats de bois jaillirent. Le choc projeta l’orc de côté, contre une souche. Il roula et se releva plus lentement, mais il tenait encore debout, l’arc toujours à la main.

La bête abaissa ses défenses.

Le rouge commença de nouveau à se concentrer dans ses yeux.

Rishi entendit Maeril inspirer avec peine. Son œil s’ouvrit, et il abaissa la main qu’il tenait près du coude de Maeril. « Quoi ? »

« Des bûcherons. Une bête. Un regard rouge. Elle efface ce qu’elle voit. »

« Des gens en vie ? »

« Oui. »

« Combien ? »

« Plus assez si on reste là. »

Une autre pulsation rouge éclaira les arbres.

Cette fois, ils en virent l’effet depuis la route. Une ligne de forêt disparut au loin. Le ciel du soir se montra à découvert là où les troncs se chevauchaient un souffle plus tôt, et des cendres flottèrent au-dessus du sous-bois.

Plus loin sur la route, la charrette à mule s’arrêta. Quelqu’un cria, et un cheval se cabra.

La bête hurla de nouveau.

Le son arriva sur la route, atténué par la distance et les arbres, mais il traversa tout de même les os. La mule hurla. Elisa saisit son soleil rayonnant contre sa poitrine. Rishi expira lentement jusqu’à ce que sa prise sur le bâton se desserre.

Maeril traçait déjà un cercle dans la terre de la route avec le bout de son bâton. Ce n’était pas une protection complète — le temps manquait —, mais une petite marque nette de refus entre la route et ce qui n’allait pas dans le bois.

« Une seule bête ? » demanda Rishi en desserrant sa robe à l’épaule.

« J’en ai vu une. Grosse. Rapide. Un orc la tient à l’écart des survivants. »

Un autre cri monta de la forêt. Rishi défit les bandes qui couvraient les viroles de son bâton. L’acier apparut, terne, sous l’étoffe.

Braisâme regarda la route vers le nord, puis se retourna vers eux. « Nous pouvons prendre de l’avance, tous les trois. Prévenir la première patrouille, puis préparer le terrain à Eauprofonde. Un endroit sûr où nous retrouver. Un moyen discret de joindre Renaer. »

Elisa s’était avancée vers les arbres, son soleil rayonnant à la main. Elle s’arrêta. « Il y a des blessés là-dedans. »

« J’irai les soigner », dit Rishi. « Fais venir d’autres guérisseurs. »

Elle regarda Rishi, puis Maeril. Ses doigts se resserrèrent autour du soleil avant qu’elle le laisse retomber contre sa poitrine. « D’accord. La maison du culte de Lathandre, à la lisière du quartier du Château. Demandez la délégation d’Elturel. Nous vous y attendrons. »

« Parlez du regard à la patrouille », dit Maeril. « Cette lumière rouge n’est pas du feu. Ils auront besoin de se mettre à couvert. »

Braisâme hocha la tête et tint fermement la sacoche ouverte.

Tintelle s’y laissa descendre. « Tintelle guettera le bruit de vos pas. »

Elisa toucha le bras de Rishi, puis partit vers le nord avec Braisâme. Ils couraient avant d’avoir atteint le virage.

Les anneaux sculptés du bâton de Maeril s’allumèrent, vert pâle et blanc cassé. Autour de sa marque de protection, la poussière de la route s’agita comme si un vent l’avait traversée par en dessous.

Son faucon cria au-dessus d’eux. Il ne les avertissait plus : il les guidait.

Rishi se dirigea vers les arbres.

Maeril boita sur un pas, rectifia son appui et se mit à son rythme.

« À gauche », dit-il.

« Je boite, je ne suis pas perdue. »

« À gauche. »

Ils quittèrent la route. Les branches se refermèrent autour d’eux et, devant, une nouvelle pulsation rouge traversa la forêt.

À travers le craquement du bois qui cassait, Rishi entendit un homme crier aux gens de se baisser.