Sous le mur

Au bord de la clairière, Maeril se baissa derrière un arbre et prit appui d’une main dans la terre humide. Rishi s’arrêta près d’elle, les deux mains sur son bâton.

Un éclair illumina la clairière. Un autre arbre disparut, laissant des cendres flotter à l’endroit où son tronc s’était dressé.

Maeril retira sa main de la boue et commença le sortilège. Ses doigts se refermèrent sur l’air, et l’espace autour de Rishi se replia jusqu’à ne plus pouvoir admettre sa présence. Bâton, étoffe ocre, cordons rouges, peau pâle — tout disparut. Des feuilles bougèrent lorsqu’il s’éloigna, mais même ce frémissement devint bientôt difficile à suivre.

Maeril se glissa dans le fossé de drainage qui longeait en courbe ce côté de la clairière. Plus loin, des ouvriers se blottissaient sous le talus. Sa jambe guérie protesta contre la pente. Son côté aveugle protesta contre tout. Elle les ignora et rappela son faucon des cimes.

L’oiseau à demi spectral se posa sur une branche basse. À travers lui, elle voyait le fossé sur toute sa longueur et, au-delà des ouvriers, l’orc à l’arc étrange, qui continuait d’attirer la créature loin d’eux. De l’autre côté du camp, le terrain boisé montait vers une tour de guet en ruine.

Elle désigna l’orc. « Montre-lui où je suis. »

Le faucon s’envola.

Rishi enjamba le fossé et entra dans la clairière, simple pression dans les cendres.

Trois ouvriers rampaient à quatre pattes dans le fossé. Un quatrième s’était figé, le visage tourné vers les yeux rouges de la bête où se concentrait la lumière.

Rishi franchit la dernière distance avant que le rayon puisse se former. Son bâton frappa l’extérieur de la patte avant de la créature. Le choc ne brisa pas l’os, mais fit tourner la tête de la bête et envoya la lueur rouge à travers une pile de bois plutôt que dans le fossé. Poutres taillées, corde et pointes de fer s’effondrèrent en un panache rectiligne de cendres.

Les ouvriers recommencèrent à ramper.

Il passa sous l’épaule de la bête, balaya de son bâton l’intérieur d’un membre griffu, puis le remonta sous la mâchoire. Il frappa l’épaisse articulation où la défense rejoignait le crâne, alors que le poids de la créature basculait vers lui.

La bête ouvrit la gueule pour hurler.

Rishi lui enfonça son bâton entre les dents.

L’extrémité coiffée d’acier se coinça au fond de sa gorge. Ses mâchoires se tendirent autour de l’obstacle invisible. Le hurlement à peine né s’effondra en un grondement étranglé, et le rouge se dispersa dans ses yeux.

L’espace d’un battement de cœur, la créature resta bloquée sur place. Ses griffes s’enfoncèrent dans la terre. Son cou s’arqua autour du point de pression.

Rishi dégagea son bâton et s’écarta. La créature se secoua, projetant du sang et des fragments noirs brisés hors de sa gueule. Son regard se braqua sur la boue qui s’enfonçait sous les pieds de Rishi.

Elle peut me trouver, pensa-t-il.

Une griffe balaya l’espace au-dessus du fossé.

Rishi se baissa. La pointe accrocha son bâton et le lui rabattit sur l’épaule. La douleur courut le long de son bras, mais il accompagna le coup en pivotant et garda les griffes loin de sa gorge.

La bête tourna brusquement la tête vers ce qui lui résistait. Une défense arriva, basse et rapide.

Il n’avait pas la place de l’arrêter. Rishi planta son bâton, s’en servit pour faire pivoter son corps et déroba au coup la largeur d’une main.

La défense le frappa au flanc.

Ses pieds quittèrent le sol. Une douleur blanche lui vida les poumons et réduisit le monde à un point sous ses côtes. Le bâton se prit dans la terre déchirée et ploya sous son poids. Ses mains obéirent avant le retour de la pensée, le faisant tourner autour du bâton au lieu de le laisser retomber sous la bête.

Il atterrit mal, mais debout. Le sang lui emplit la bouche. Ses mains étaient toujours invisibles sur le bâton. Un sillon se creusa dans la boue lorsqu’il le ramena sous lui.

La bête se tourna vers lui.

Une flèche la frappa derrière l’épaule.

La hampe s’enfonça profondément. La bête hurla et pivota vers l’autre bout du fossé.

L’orc s’y tenait, l’arc levé.

Quitte le sol, s’ordonna Rishi.

Des ailes rayonnantes se déployèrent dans son dos. Le sortilège de Maeril en cachait la lumière comme le reste de son corps, mais il sentit le premier battement tirer sur son flanc blessé. Ses pieds se soulevèrent du sol. Il monta vers les branches qui surplombaient le bord de la clairière.

À travers son faucon, Maeril regardait l’orc battre en retraite le long du talus exposé, vers son bout du fossé. Il suivit l’oiseau des yeux jusqu’à la cachette de Maeril, puis franchit un tronc d’un bond tandis que des griffes frappaient le sol derrière lui.

« Sous le talus. Restez baissés ! » cria l’orc.

Son pouce actionna un cliquet sur l’arc. Il se retourna, banda moins sa corde et tira dans la gueule ouverte. La flèche se brisa contre une défense. Au pas suivant, son pied glissa sur une pierre enfouie.

Maeril quitta la vision du faucon et se hâta dans le fossé pour le rejoindre, sans dépasser le talus.

« Erik. Elle vient sur toi ! » cria un ouvrier.

Une griffe frappa à côté de l’orc. Le choc le projeta de côté contre l’épaule de la créature, qui le renvoya contre un rocher. Le sang éclaboussa la pierre. Son arc tournoya jusque dans la boue.

Maeril atteignit le rocher et sortit du fossé tandis que la bête se retournait vers lui. Erik cherchait à reprendre son arme perdue ; ses doigts ne raclaient que la terre.

Elle attrapa sa cape. « Laissez ça. »

Trois mots ouvrirent l’espace près d’eux. Les griffes s’abattirent alors qu’elle le tirait à travers l’ouverture.

Pendant un instant écrasant, il n’y eut ni forêt ni tour, seulement une distance froide et la certitude que son corps avait été plié dans une direction qu’il ne possédait pas. Puis la pierre heurta ses bottes.

Ils atterrirent dans la salle haute de la tour de guet abandonnée, à cent cinquante mètres de la clairière en remontant la pente. Des feuilles apportées par le vent gisaient parmi de la vieille paille et des crottes de renard. Un escalier brisé montait le long de la face intérieure du mur qui donnait sur le camp. À côté, les planchers manquants laissaient la cage d’escalier ouverte jusqu’au sol.

Erik tomba sur une épaule et cracha encore du sang.

Maeril garda sa cape en main jusqu’à ce qu’il bouge. « Toujours vivant ? »

« J’y travaille. »

Il tira une fiole de son manteau, en dégagea le bouchon avec les dents et but. Une paume appuyée sur la pierre, il murmura un second sortilège. Maeril y reconnut une magie de terrain. Des couleurs revinrent sous sa peau d’un vert sombre, et le tremblement de ses bras s’atténua.

Elle s’appuya sur son bâton tandis qu’il se redressait sur un genou. Le passage lui avait enfoncé une douleur sourde dans la mauvaise jambe et laissé le cœur battant à contretemps.

Erik tendit la main vers l’arc qui n’était plus à son épaule. Ses doigts se refermèrent sur le vide.

« Il est dans la clairière », dit Maeril.

Il serra les mâchoires.

Erik regarda l’escalier brisé. « Prenez l’escalier jusqu’au toit. »

Il monta. Maeril le suivit, son côté aveugle vers le mur intérieur. Au-dessus du dernier palier, un vieil arc et un bouclier rond pendaient sous la poussière et les toiles d’araignée.

La moitié du toit s’était effondrée. Il en restait une bande le long du mur face au camp, entre le parapet d’un côté et la cage d’escalier béante de l’autre. Maeril s’arrêta en haut des marches. Tout en bas, une lourde poutre enjambait la porte au pied de ce même mur ; une fissure remontait dans la maçonnerie au-dessus.

Erik alla au parapet. La clairière se montrait à travers les blessures brûlées dans la forêt. Les gens qui rampaient sous le talus étaient assez petits pour se perdre parmi les piles de bois.

La bête tournait à l’endroit où Maeril et Erik avaient disparu.

Au bord de la clairière, branches et feuilles se courbaient autour d’un corps invisible qui se déplaçait dans les cimes.

Maeril agrippa le mur brisé. « Ne fais pas l’idiot. »

Erik suivit son regard. « Qu’est-ce que vous avez laissé là-bas ? »

« Un moine. »

La bête cessa de fouiller la clairière. Elle tourna la tête vers la route.

Erik vit le changement le premier. « Elle va s’en prendre aux voyageurs. »

Il sortit de sa sacoche un sifflet de corne et de laiton et un miroir de signalisation. Une note dure fit lever la tête à la bête ; trois éclats du soleil mourant brillèrent près de ses yeux.

Maeril le dévisagea. « Je craignais que nous nous en sortions entiers. »

« Il lui fallait une autre cible. »

« Elle en a une. » Maeril fit plonger son faucon au-dessus de la clairière. Il passa tout près du crâne de la bête et remonta vers la tour avec un cri de défi.

La bête se détourna de la route. Le rugissement qu’elle adressait au faucon se brisa lorsque quelque chose la frappa derrière la tête.

Rishi éloigna son bâton du crâne de la bête et redressa le piqué qu’il avait amorcé depuis les arbres.

Il battit des ailes pour échapper aux griffes qui le cherchaient. La montée tira sur son flanc blessé. Sous lui, le rouge se concentrait dans les yeux.

Le rayon passa sous ses pieds et trancha les arbres, les outils abandonnés et le bord d’un traîneau de débardage. Les cendres montèrent en une longue nappe tandis que le regard de la bête revenait vers la tour de guet.

Le miroir lança un nouvel éclair. La bête chargea dans sa direction.

Rishi la poursuivit en volant assez haut pour passer au-dessus des arbres. Il était encore au-dessus du camp ; Maeril et l’orc avaient franchi toute la distance en un instant. La tour se dressait bien au-delà du dos de la bête, secoué par sa course.

Il passa son bâton dans la main gauche et lança deux couteaux coup sur coup. L’un se planta derrière le cou, l’autre au-dessus de l’épaule. La créature faiblit sous lui, puis repartit de plus belle.

L’espace se déchira autour d’elle.

Sa foulée suivante la posa plus haut sur la pente, au-delà d’un bouquet d’arbres que Rishi devait encore franchir. Il survola l’endroit où elle avait disparu tandis que, devant lui, les arbres cassaient autour de ses épaules. Puis elle disparut de nouveau, emportant sa vitesse à travers la déchirure sans ralentir.

Maeril. Elle arrive, pensa Rishi.

Rishi força sur ses ailes. La douleur lui bloqua le côté au milieu du battement. Il perdit de la hauteur ; les branches remontèrent autour de lui jusqu’à ce que les feuilles cachent la tour.

Il tint son bâton en travers de la poitrine et vola entre les branches hautes. Des battements plus courts le maintenaient en l’air tandis qu’il cherchait sa voie en remontant vers la tour.

Depuis le parapet, Maeril vit la bête jaillir du vide à mi-chemin entre le camp et la tour. Elle retomba sur la pente boisée en pleine course, fracassant le sous-bois. Une dernière bande d’arbres la séparait encore du terrain découvert sous leur mur.

« Évidemment, tu te téléportes », dit Maeril.

Erik posa le miroir sur le parapet et désigna, au fond de la cage d’escalier, la poutre qui surmontait la porte. « La poutre au-dessus de la porte. Brisez-la, et ce mur s’écroule. »

« Je peux l’affaiblir. Il faudra que le feu l’achève. »

« Attendez qu’elle soit sous nous. »

Il décrocha le vieil arc et le bouclier tandis qu’elle descendait au dernier palier. Au-dessus d’elle, le bouclier racla la pierre. Une corde d’arc grinça en se tendant.

Maeril se pencha au-dessus de la cage d’escalier ouverte, traça une courbe de protection à l’envers et la brisa de deux gestes secs. Une brume pâle se déversa de sa bouche jusqu’à la poutre. Les veines du bois s’assombrirent et se mirent à bouillonner sous l’acide, emplissant la tour d’une odeur de vinaigre et de pourriture humide. Un autre arbre cassa sur la pente, bien plus près à présent.

« Remontez. Elle a passé les arbres ! » cria Erik.

Elle remonta au parapet, à gauche d’Erik, la dernière marche derrière les talons. La flèche d’Erik volait déjà vers la pente découverte entre les arbres et la tour lorsque la bête y surgit. La hampe s’enfonça derrière son épaule et fit plier une patte sous elle. Elle laboura un sillon ; la seconde flèche traversa l’espace d’où elle venait de disparaître.

Maeril cala son bâton contre le parapet brisé. La porte et la poutre exposée se trouvaient au-dessous, avec le terrain découvert au-delà. Elle concentra du feu dans sa main libre.

Plus près. Sous le mur, l’exhorta-t-elle en silence.

La créature surgit au pied de la tour. Maeril envoya la bille de feu à sa rencontre, près de la porte.

L’explosion engloutit sa tête et ses épaules. Le feu s’engouffra dans l’ouverture et frappa la poutre affaiblie ; le plancher sursauta sous les bottes de Maeril. Elle se rattrapa au parapet tandis que la fumée remontait la cage d’escalier.

La poutre noircit. Elle ne céda pas.