Le cauchemar d’un autre

La bête traversa les flammes au pied du mur, la poitrine et l’épaule en feu. Elle chancela en contrebas.

Maeril se pencha par-dessus le parapet et écarta les doigts. Des lueurs bleues, vertes et violettes descendirent en vrillant devant les yeux du monstre. « Tu veux bien te calmer un instant ? »

Elle assembla les couleurs en un motif mouvant, guettant le relâchement de ses épaules. La créature secoua la tête, éparpillant des étincelles, et la fixa à travers les lueurs qui s’estompaient. Ses pattes arrière se ramassèrent.

Erik releva sa visée. « Elle monte ! »

La créature bondit. La flèche d’Erik s’enfonça sous ses côtes et lui fit pivoter le corps, mais sa masse en flammes poursuivit sa course. Du rouge s’amassait dans ses yeux.

Erik lâcha l’arc et ramena le bouclier devant sa poitrine, pivotant sur la pierre pour prendre appui. « Gond. Qu’il tienne. »

Le rayon frappa. Le bouclier devint cendre sans même se fendre ; Erik abaissa une épaule derrière son bord qui disparaissait. Une force rouge et blanche lui balaya la poitrine. Son manteau s’effaça sous le rayon ; derrière lui, la pierre s’ouvrit en une cicatrice qui allait s’élargissant.

L’espace d’un battement de cœur, son corps ne fut qu’une forme sombre dans la lumière.

Puis il glissa en arrière et posa un genou près du haut de l’escalier. De la fumée montait de sa poitrine. Il serrait si fort les mâchoires qu’une de ses défenses lui fendit la lèvre, mais il respirait.

La bête s’écrasa contre le mur à l’endroit où il s’était tenu.

Des griffes et des défenses crevèrent le parapet à droite de Maeril. Le sol sursauta ; elle recula en chancelant jusqu’à Erik. La créature hissa son corps en flammes par-dessus le mur jusque sur le pan de toit, la tête penchée au-dessus de la cage d’escalier ouverte. À gauche de Maeril, un pan de parapet s’était écroulé. Au-delà du bord brisé, la pente s’étendait douze mètres plus bas.

Rishi entendit la pierre se rompre tandis qu’il survolait la pente boisée. Devant lui, la tour trembla. Par une brèche dans le haut du mur, il voyait la bête se déplacer sur le toit, mais ni Maeril ni l’orc. Le dernier bouquet d’arbres lui cachait encore le pied de la tour.

Il battit des ailes plus fort. Une douleur le saisit sous les côtes et interrompit le mouvement. Il perdit de l’altitude et vira sur l’aile, frôlant les branches, son bâton serré contre lui.

Des battements moins amples le maintinrent en l’air. Il remonta le long de la pente, vers le mur éventré.

Du haut de l’escalier, Maeril voyait encore la poutre noircie, tout en bas. Elle lança vers elle une nouvelle perle de feu.

La bête balaya la cage d’escalier de la tête et happa la perle dans ses mâchoires.

Une lueur orange filtra entre ses dents. De la fumée jaillit d’une narine. Maeril attendit que l’explosion jaillisse hors de la gueule du monstre.

Elle ne reçut au visage qu’un souffle de fumée noire. La bête releva la tête, dégageant la cage d’escalier.

« Dégagez l’escalier ! » cria Erik.

Il avait passé les deux bras sous un bloc tombé en haut des marches. Ses mains tremblaient et sa respiration était rauque. Maeril s’écarta le long du parapet brisé pour lui laisser de la place. La brèche dans son dos, Erik planta les pieds et pivota, lançant la pierre vers la poutre d’une poussée des hanches et de l’épaule.

Le bloc frappa là où l’acide avait rongé le bois le plus profondément.

Les mains d’Erik retombèrent le long de son corps. Il vacilla, les yeux mi-clos, tandis que la poutre craquait sous eux. Puis le bois plia, une fissure remonta le mur et le toit bascula sous les bottes de Maeril.

L’épaule brûlée de la bête fléchit tandis qu’elle se tournait péniblement vers Erik. Elle se rattrapa et se jeta sur lui, gueule ouverte. Erik ne releva pas la tête.

Maeril le poussa en arrière à travers la brèche.

Le bord céda sous ses bottes. Elle tomba à sa suite, le bâton serré dans une main. Tandis qu’elle plongeait le long du mur éventré, le toit s’affaissa vers l’intérieur, entraînant la bête dans la tour. La poussière engloutit Erik en dessous d’elle.

Elle tendit brusquement sa main libre et lança le sort de Feuille morte. Sa chute ralentit ; les pierres la dépassèrent en filant vers la pente.

Elle tendit la main vers le bas, cherchant Erik pour lui lancer le même sort. Une manche, une main — elle ne distinguait rien à travers la poussière et les pierres qui dégringolaient.

Où êtes-vous ?

Une trouée s’ouvrit dans la poussière au moment où Erik heurta la pente à plat ventre. Sa poitrine et son visage frappèrent la boue ; son corps eut un soubresaut, puis resta immobile.

La main de Maeril resta tendue. Le rugissement de la bête s’interrompit sous le grincement des pierres.

Ses bottes touchèrent la pente. Sa mauvaise jambe ne supporta pas son poids ; elle tomba sur une hanche et glissa dans les feuilles, le bâton toujours en main.

Alors que le dernier pan de mur tombait, Maeril vit Rishi franchir les derniers arbres à travers la poussière. Il était visible à présent ; des ailes radieuses brûlaient dans son dos. Il plongea vers Erik, quelques mètres plus bas sur la pente.

Erik ne bougea pas quand Rishi atterrit à côté de lui.

Les ailes de Rishi s’évanouirent tandis qu’il posait son bâton et s’agenouillait. Il posa une main entre les épaules d’Erik et se pencha tout près. « Il respire. »

Maeril fixa le léger mouvement sous la main de Rishi. Elle avait vu Erik heurter le sol ; elle avait peine à croire qu’il respirait encore. Dieux merci.

Rishi releva la tête. « Retourne-le. »

Maeril les rejoignit à quatre pattes, posa son bâton à côté de celui de Rishi et prit Erik par les épaules. Ensemble, ils le retournèrent sur le dos. Il avait du sang à la bouche. L’étoffe brûlée laissait voir, en travers de sa poitrine, une plaie à vif, noire et rouge. Sa jambe droite formait un angle qu’aucune articulation vivante ne devrait prendre.

Rishi se pencha sur le genou.

Le choc avait enfoncé de la terre dans une plaie béante et fait saillir l’os. Rishi arrêta les doigts juste au-dessus, puis se pencha davantage. Son visage était gris de douleur. Du sang assombrissait sa robe sur le flanc.

« Ton côté », dit Maeril.

« Plus tard. Tiens-le. »

« Il est inconscient. »

« Tiens-le. »

Elle obéit.

Rishi nettoya ce qu’il put avec l’eau de sa gourde de soigneur, puis plaça les deux mains autour du bas de la jambe. Il procéda lentement, retrouvant le tracé de l’os sous les chairs abîmées.

L’articulation reprit sa place dans un grincement humide.

Maeril maintint Erik immobile. Rishi ne détourna pas les yeux.

La lumière s’amassa entre ses mains. Elle n’avait rien de doux ni de cérémoniel. Elle pénétra dans la plaie comme une autre forme de travail, refermant les vaisseaux, ramenant la chair sur l’os, persuadant les muscles déchirés de se souvenir de leur forme. Le corps d’Erik se cambra une fois sous les mains de Maeril.

Le saignement ralentit. Le genou restait enflé et vilain, mais la jambe était droite.

Rishi garda une paume dessus jusqu’à ce que la dernière lueur s’éteigne. Puis il se rassit sur ses talons. « Il la gardera. »

Le regard de Maeril passa du visage inconscient d’Erik aux ruines de la tour. « Un homme chanceux. »

« Oui. »

« Il a eu la chance de manquer la réparation. »

Le souffle de Rishi buta contre sa blessure. Ç’aurait presque pu être un rire.

Loin en contrebas, des voix montaient encore du camp de bûcherons. Des pierres glissaient dans les ruines au-dessus de Maeril.

Rishi resta près d’Erik, une main pressée contre son propre flanc. La respiration de l’orc s’était régularisée.

Maeril ramassa son bâton.

Rishi regarda Erik, puis les ruines. « Est-ce qu’il peut en apparaître une autre ici ? Il y a des gens en bas qui ne peuvent pas marcher. »

« Je ne sais pas encore. Je vais voir ce que je peux trouver. »

Maeril remonta les quelques mètres qui la séparaient des décombres en se tenant à l’écart du mur qui penchait encore au-dessus de la pente. Un linteau abattu barrait le crâne aplati de la créature. De l’os à nu et une défense brisée en dépassaient. Il ne restait plus rien derrière les orbites fracassées pour retenir cette lumière rouge.

Elle était morte.

Maeril descendit vers le camp, remontant la trace des dégâts entre les piles de bois. De profondes empreintes de griffes s’arrêtaient dans la terre retournée. Au-delà, elle trouva des empreintes de bottes, des traces de traînage et un long sillon laissé par un tronc qui avait roulé. Elle fit le tour de la première pile éventrée, puis s’enfonça davantage sous les arbres. Là, la litière de feuilles était intacte.

Un cheval de trait tremblait près du fossé. Il recula à son approche, tirant sur sa longe. Maeril s’arrêta et attendit qu’il la laisse lui toucher l’encolure.

Elle jeta un pont entre ses mots et la mémoire animale. « Avant la lumière rouge. Qu’est-ce qu’il y avait ici ? »

La réponse ramena le rouge : une gueule déchirée, la traction brutale des traits, le besoin de fuir. Maeril garda la paume sur l’encolure et répéta sa question plus doucement. Cette fois, elle perçut quelque chose qui apparaissait là où il n’y avait rien. Quand elle tenta de remonter plus loin, le cheval fit un écart et la terreur disloqua de nouveau le souvenir.

Une corneille lui offrit l’image d’un œuf gâté qui se fendait, mais la répéta quand elle demanda où. Maeril la paya d’une miette et n’obtint rien de plus utile.

Près de la pile brisée, elle planta son bâton et ouvrit ses sens. Les restes du combat se pressaient les uns contre les autres : la force rouge le long des couloirs de forêt effacée, la peur qui pesait sur le fossé, son propre feu dispersé dans le bois et la pierre. Elle dut s’éloigner du sol roussi pour distinguer quoi que ce soit au-dessous.

Une brusque distorsion la ramena vers la pente. Elle la suivit entre deux troncs éclatés, espérant trouver l’endroit où un passage s’était ouvert. Puis elle reconnut les lieux. Elle avait vu la créature disparaître ici pendant sa charge. C’était l’un de ses bonds.

Elle resta un moment appuyée sur son bâton. Puis elle remonta la pente jusqu’à la tour.

Maeril s’accroupit près du crâne découvert et ouvrit ses sens. Elle tint sa main libre au-dessus de l’os, puis la ramena lentement le long de la peau écrasée. La force rouge était surtout présente autour des yeux détruits. En dessous subsistait quelque chose de plus froid, si profond qu’elle le distinguait à peine de la créature elle-même.

Elle essaya de nouveau, plus loin du crâne. La même pression demeurait. Elle ne trouvait aucune limite à cette magie, aucun endroit où elle se serait posée sur une chair qui lui aurait préexisté.

Sa mauvaise jambe se mit à trembler. Maeril se redressa avec précaution et attendit que la douleur s’apaise avant de revenir auprès de Rishi.

Deux ouvriers avaient gravi la pente depuis le camp. L’un était agenouillé près d’Erik tandis que Rishi bandait le bras de l’autre. Maeril s’assit sur une souche.

« Rien ne mène jusqu’au camp », dit-elle. « Je retrouve les endroits où elle a traversé le bois, mais rien qui m’indique d’où elle venait. »

Rishi vérifia les doigts qui dépassaient du bandage. « Elle a disparu devant moi et elle est réapparue plus haut sur la pente. Elle aurait pu arriver comme ça ? »

« Elle aurait pu. Les traces ne m’apprennent presque rien. » Maeril se frotta la paume pour en ôter les grains de terre. « C’est la dépouille qui me trouble. Je ne crois pas qu’elle ait commencé par être une créature vivante ordinaire. »

Rishi regarda vers la tour. « Tu crois que quelqu’un l’a fabriquée ? »

Maeril retourna la main. Elle sentait encore ce froid sous sa peau. « Je me souviens de quelque chose dans un bestiaire. Un tyrannœil pourrait expliquer ça. »

« Qu’est-ce qu’un tyrannœil ? »

Il attendit sa réponse, les mains posées autour du bras de l’ouvrière.

Maeril leva les yeux. « Une créature qui flotte. Un grand corps rond, une bouche pleine de dents et un gros œil. De plus petits yeux au bout de tiges, au-dessus. Ces yeux exercent de la magie. »

Rishi jeta un regard aux trouées pâles découpées dans les arbres.

« Certains peuvent donner naissance à une créature en la rêvant », poursuivit-elle. « Une fois qu’elle a un corps, elle peut s’aventurer dans le monde. C’est peut-être ce qui s’est passé ici. »

Rishi reprit le bandage et glissa l’extrémité libre sous un tour d’étoffe.

L’ouvrière ramena le bras contre sa poitrine. Rishi la regarda remuer les doigts une dernière fois, puis la laissa partir.

Les derniers rayons du soleil traversaient la forêt effacée en longues barres rouges. Les recherches parmi les arbres brisés avaient pris à Maeril presque tout ce qui restait de jour. Au-delà des arbres, vers le nord, le long de la route du Commerce, Eauprofonde attendait dans le crépuscule.

« Il y a un tyrannœil que nous avons déjà des raisons de chercher », dit Maeril. « Xanathar. »

Les mains de Rishi s’immobilisèrent sur ses genoux. « Xanathar est l’un d’eux ? »

« Oui, mais je ne peux pas encore lui imputer ceci. Il pourrait y en avoir d’autres sous Eauprofonde. »

Rishi baissa les yeux vers Erik, puis regarda vers le camp. « À quel point es-tu sûre, pour le rêve ? »

« Ça correspond à ce dont je me souviens. Je veux avoir le livre sous les yeux avant de parler de certitude. » Elle essuya la cendre sur sa joue. « Assez pour prévenir les autres. Nous irons à la maison dès que possible. »

Un appel vint des arbres en contrebas. Rishi releva la tête.

Les premiers gardes pénétrèrent deux par deux sous les arbres, en gardant les troncs entre eux et la tour. Deux soigneuses les suivaient avec des sacs et une civière pliée.

Leur sergent s’arrêta derrière un arbre. « Où est la créature ? Une prêtresse de Lathandre nous a avertis à propos de ses yeux. »

« Sous la tour. Elle est morte. » Maeril désigna les ruines du bâton. « Tenez vos gens à l’écart de ce mur penché. »

Une soigneuse s’agenouilla près d’Erik et ouvrit son sac. « Qu’avez-vous fait pour lui ? »

« J’ai remis le genou en place et arrêté le saignement », dit Rishi. « Il ne s’est pas réveillé. »

Il désigna le bas de la pente. « Il y a d’autres blessés dans le fossé. Certains ne pouvaient pas marcher. »

La soigneuse jeta un regard à la robe tachée de sang de Rishi. « Les autres sont avec eux. Nous prenons le relais ici. Restez assis et laissez-la vous bander le côté. »

Rishi se rassit tandis que la seconde soigneuse desserrait l’étoffe sur son flanc.

Le sergent s’approcha. « Qui a fait tomber la tour ? »

Maeril se désigna, puis montra Erik. « Lui et moi. Rishi a tenu la bête loin des ouvriers avant qu’elle s’en prenne à nous. »

Le sergent regarda les ruines, puis leurs bâtons. « Tous les deux, posez vos armes et rendez-vous. L’Ordre vigilant entendra votre version des faits en ville. »

« Il faut d’abord évacuer les blessés », dit Rishi.

Le sergent hocha la tête en direction des soigneuses, qui installaient Erik sur la civière. « Les blessés partiront d’abord. Vous deux, vous venez avec nous. »

Rishi posa son bâton à terre et tendit à Maeril sa main vide. Elle lui prit l’avant-bras, puis déposa son propre bâton à côté du sien. Un garde ramassa les armes ; un autre fouilla Rishi et Maeril à la recherche d’autres armes.

Les soigneuses soulevèrent Erik entre elles. Il n’avait pas bougé. Des gardes aidèrent les deux ouvriers à descendre la pente ; deux autres restèrent pour empêcher quiconque de s’approcher des ruines.

Rishi et Maeril descendirent à travers les arbres à la suite de la civière, jusqu’à la charrette qui attendait sur la route. Une fois les blessés installés, un garde leur fit signe de monter sur la planche arrière et prit place à côté d’eux. Leurs bâtons allèrent à l’avant avec le sergent.

Maeril garda le bras de Rishi dans sa main lorsque la charrette tourna vers le nord.