Entre deux ténèbres

Rishi arriva chez Erik peu après l’aube, le croquis de Maeril plié parmi ses papiers de l’Ordre. Assis à la table de la cuisine, Erik resserrait une sangle au-dessus de son genou maintenu par une attelle. Un crochet d’ouvrier reposait contre sa chaise.

Rishi posa le croquis à côté du petit déjeuner auquel Erik n’avait pas touché. « Nous pensons que les gens qui retiennent Lysaerra se servent des tours de Kolat. Une barrière invisible entoure les bâtiments. Maeril peut en suivre le tracé au-dessus de la rue, mais nous devons savoir ce qu’il y a dessous. »

Erik rapprocha la feuille. « Vous cherchez une cave. »

« Ou une galerie de service. Un endroit d’où nous pourrions atteindre la partie enfouie sans entrer dans les tours. »

Erik étudia les traits, puis posa son assiette sur un coin pour maintenir le croquis à plat. « Rivenbeam a travaillé sous ces rues. Certains anciens égouts sont restés en place quand on a modifié les voies. Je peux demander lesquels sont encore ouverts. »

« J’ai besoin de votre jugement. Je peux me charger des travaux de force. »

Erik le regarda. « Il vous faudra plus de bras que ça. Laissez-moi voir qui est en état de venir. »

Il tendit la main vers le crochet. Rishi le mit à sa portée et prit le cordeau enroulé à l’autre bout de la table.

À l’ouverture des boutiques, deux survivants de l’équipe d’Erik les avaient rejoints avec des lanternes et des outils. Rishi reconnut l’un d’eux au pansement encore noué autour de son avant-bras. L’homme déplaça son paquet avant que Rishi puisse proposer de le porter.

« Je peux prendre les perches », dit Rishi. « Vous aurez besoin de cette main. »

L’homme jeta un regard à Erik, puis les lui passa.

Ils descendirent d’abord par une cour dans un ancien conduit d’évacuation. Erik avançait lentement, prenant appui sur son crochet dans les tournants. Rishi resta derrière lui sur les marches, assez près pour l’aider sans gêner ses pieds.

Au-delà d’une arche basse, le passage se terminait sur un vieux mur de briques.

Un des ouvriers leva sa lanterne vers la jonction de l’arche et du mur. « Par là, on se rapprocherait des tours. L’arche a l’air solide. »

« Restez à distance », dit Erik.

Erik gratta le mortier d’un joint, puis frappa la brique du bout d’un outil en fer. Le son creux porta plus loin que Rishi ne s’y attendait. « Mauvais remblai derrière. Si on ouvre ce mur, la rue suit. On essaie le conduit suivant. »

Rishi leva les yeux vers le sommet de l’arche. « Ça peut rester en l’état ? »

« Pour le moment. Marquez-le pour qu’on le répare. »

L’ouvrier traça un avertissement à la craie à l’entrée. Ils remontèrent les outils au jour.

Vers midi, une galerie de service les conduisit à une citerne désaffectée sous un entrepôt du quartier du Sud. Le bassin était sec, à l’exception d’une ligne sombre le long de sa base. Une maçonnerie grossière bouchait une ancienne évacuation ; au-dessus, la voûte reposait sur d’épais piliers de pierre.

Erik s’assit sur la dernière marche pendant qu’un des hommes tendait un cordeau à travers le bassin. Rishi lui tint la lanterne pour qu’il puisse comparer les mesures au croquis de Maeril.

« Cela nous amène à côté des fondations », dit Erik. « Nous pouvons ouvrir un passage depuis l’ancienne évacuation sans toucher à ce qui porte l’entrepôt. »

« Quelle longueur faudrait-il creuser ? »

Erik traça un petit trait. « Quelques mètres jusqu’à l’ancienne tranchée de service. Ensuite, nous découvrirons ce que les magiciens ont construit par-dessus. »

Rishi s’accroupit près de lui. « Nous ramènerons peut-être une femme incapable de ramper. »

Le crayon d’Erik s’arrêta. « Vous ne la porterez pas debout ici. »

« Alors il me faut assez de place pour la faire tourner sans tirer sur ses bras. De quoi soutenir sa tête. »

Erik regarda l’autre côté du bassin et élargit le trait au tournant. « Nous dégageons d’abord ce coude. Apportez du tissu solide et des sangles. S’il faut la tirer par là, nous lui fabriquerons de quoi rester allongée. »

Rishi prit le crayon qu’Erik lui tendait et indiqua l’élargissement sur sa propre copie.

Un ouvrier sortit un sac du paquet. « Où est-ce qu’on met les déblais ? »

« En sacs, ici », dit Erik. « Rien en vrac dans l’escalier. Nous les sortirons avec les déchets de l’entrepôt. »

« Si le gardien veut bien. »

« Sella lui parle. Il veut déjà qu’on règle ce problème d’humidité. Elle lui demande la clé de la cave et une place pour une charrette bâchée. »

Rishi regarda vers l’escalier. « Et le Guet ? »

« Elle sait qui s’occupe des inspections dans cette rue. Elle lui dira que nous étayons une cave. Nous étayons une cave. »

Il pressa le talon de sa main contre ses côtes bandées et attendit avant de se lever. « Nous attendons sa réponse avant d’apporter le bois. Personne ne fait passer une poutre en douce devant un homme du Guet qui s’ennuie. »

Rishi posa la lanterne et lui offrit son avant-bras. Erik le prit, se leva et ne le lâcha que lorsque son mauvais genou put supporter son poids.

Ils passèrent l’heure suivante à dégager le tournant. Rishi portait les briques cassées jusqu’aux sacs tandis qu’Erik dirigeait la pose des premiers étais. Devant l’ancienne évacuation, l’ouvrier au bras bandé leva son pic.

« Par petits coups, dans le mortier », dit Erik. « Si quoi que ce soit bouge au-dessus de votre main, arrêtez. »

Le premier fragment se détacha et tomba dans un linge plié. Rishi approcha la lanterne de l’ouverture. Derrière la brique se trouvait de la terre, sombre et fortement tassée.

Il posa le croquis de Maeril sur la marche sèche, à l’abri de la poussière qui tombait.

Cet après-midi-là, Maeril suivit Elisa à travers la maison de Renaer, son grimoire sous un bras et le faucon agrippé au dos de son autre poignet. L’oiseau avait refusé le perchoir qu’on lui proposait dans le vestibule. Elle ne pouvait guère lui en vouloir ; le hibou empaillé au-dessus de l’escalier était un choix de décoration peu engageant.

Renaer ouvrit une porte sur une longue pièce de travail. La lumière tombait sur une table de couture, des rouleaux de tissu et des tiroirs à poignées de laiton. Braisâme avait déjà dégagé un bout de la table. Tintelle flottait au-dessus d’une coupelle d’épingles.

« Vous pouvez vous installer ici », dit Renaer. « J’aimerais retrouver la table avec le même nombre de pieds. »

« Tenez-vous beaucoup au vernis ? » demanda Maeril.

Il regarda Elisa.

« Je vais trouver de quoi la couvrir », dit Elisa.

Maeril posa le faucon sur le rebord de la fenêtre ouverte et son livre sur une chute de feutre. La marche lui avait fait mal au tibia gauche. Elle rapprocha un tabouret pour y reposer ce pied sous la table et étala ses notes sur les tours.

Braisâme écarta un bol de boucles pour lui faire place. « Quelque chose d’utile dans cette barrière ? »

« Une absence de brèches très satisfaisante partout où j’ai pu l’atteindre. »

Elle tourna le croquis et commença à dessiner le terrain sous les bâtiments. « Il faut qu’Erik me permette de m’en approcher. Je veux voir si le champ s’arrête, s’incurve ou se prolonge sous tout ce que nous pourrions creuser. »

« La terre le maintiendrait-elle en place ? »

« Je serais ravie qu’il ait besoin de la permission de la terre. Je n’ai encore trouvé aucune obligation de ce genre. »

Braisâme la regarda prolonger le trait sous les fondations, puis posa une courte tige de mesure à côté du dessin. « Marquez l’endroit où une sonde s’arrête. À plusieurs hauteurs, à la même distance du mur. Cela devrait vous dire s’il est incliné. »

Maeril prit la tige. « Et dire à Erik combien de terre il lui faudrait déplacer. Oui. J’aurai besoin de ces mesures avant de m’enthousiasmer. »

Elle le nota et ouvrit son grimoire. Les formules qu’elle connaissait lui étaient familières sous les doigts. L’invocation qu’elle avait perçue au-delà des tours ne tenait encore qu’en quelques lignes incertaines sur une feuille à part.

Elisa revint avec une longueur de tissu uni qu’elle tira sur la moitié inutilisée de la table. « Pouvez-vous préparer ce passage ici ? »

« Je peux me préparer à l’examiner sans y mettre d’abord la main. Pour savoir sur quoi il s’ouvre, il faudra attendre d’y être. »

Elle mit de côté l’encens nécessaire pour lire la magie, vérifia les coutures de son poignet de manche protégé par un sortilège et commença à envelopper les composantes les plus fragiles. Le faucon s’envola de la fenêtre. Un instant, elle sentit l’air le soulever sous les ailes, puis ramena son attention dans ses propres mains.

De l’autre côté de la table, Braisâme avait dessiné un cercle au centre vide.

« C’est la machine ? » demanda Maeril.

« C’est tout ce que j’en sais. »

Tintelle descendit au-dessus du cercle. « Elle produit un son désagréable. Nous ne savons pas encore lequel. »

Maeril attira la feuille vierge. « Alors Thorvin pourra commencer par ce qu’elle était censée faire avant de se mettre à faire autre chose. »

« S’il accepte de nous parler. »

« Mon message est en route », dit Elisa. « La femme qui apportait du pain au manoir connaît un chaudronnier près du marché du quartier du Château. Il répare ses fours. Elle lui a demandé de nous prêter son atelier demain matin. »

« Pour rencontrer l’ingénieur de Xanathar ? » demanda Maeril.

« Pour une rencontre privée. Je n’ai pas mis le nom de Thorvin dans un message que quelqu’un d’autre devait porter. »

Braisâme acquiesça. « J’ai fait prévenir l’ingénieur qui a transmis son avertissement. Thorvin monte se ravitailler. S’il peut prendre une heure pour discuter de ce qui ne fonctionne plus, nous pourrons être là. »

Maeril regarda de nouveau le cercle vide. « J’aimerais être là, moi aussi. »

Avant que Braisâme puisse répondre, des pas s’arrêtèrent devant la porte ouverte.

Le drakéide qui se tenait derrière était vert sombre, avec des écailles presque noires le long de la mâchoire. Un lourd manteau lui couvrait une épaule. Des fioles et de petites pinces reposaient à plat sur sa poitrine, et ses griffes nues pendaient le long de son corps. Il ne portait aucune arme visible.

Elisa se leva si vite que son tabouret accrocha le bord du tissu. « Hazarak. Merci d’être venu. »

« Ton message disait que tu avais besoin d’aide. »

Son regard se porta sur Braisâme et s’y arrêta.

« L’explication est un peu plus longue », dit Braisâme. « Je préférerais te la donner une fois que tu auras décidé de t’asseoir ou non. »

Hazarak tira une chaise. Il s’assit face à la porte, laissant assez de place derrière lui pour sa queue.

Maeril déplaça un rouleau de tissu avant qu’il touche les écailles. « Je m’appelle Maeril. »

« Vous étiez sur la route avec Erik. »

« Oui. Il aide Rishi à trouver un chemin sous les tours, en ce moment. »

Elisa posa le plan des égouts entre eux. « Nous devons entrer dans le repaire de Xanathar. Braisâme devra travailler sur des portes et des mécanismes. Il me faut quelqu’un qui puisse tenir le danger loin de lui et me laisser de la place pour soigner les blessés. »

« Comme tu l’as fait pour moi. »

Elisa garda la main sur le plan. « Ce n’est pas pour cela que je t’ai fait venir. »

« Nous savons comment tu travailles », dit Braisâme. « Nous avons besoin de quelqu’un qui tiendra un passage quand aucun de nous ne pourra le faire. »

Hazarak les regarda tour à tour. « Vous avez suivi ma proie sous les caves. Braisâme lui a coupé la retraite vers les égouts. Tu m’as gardé debout jusqu’à la fin de la chasse. » Il posa une griffe près de la main d’Elisa. « Vous m’avez aidé tous les deux alors que vous auriez pu partir. Je vous dois toujours quelque chose. »

« Je te demande ton aide, Hazarak », dit Elisa. « Tu peux refuser. »

« J’ai entendu. Je viens une fois, et la dette sera acquittée. Dites-moi ce que nous allons lui prendre. »

Elisa lui parla de la Pierre et de la créature qui avait atteint la route du Commerce. Braisâme lui montra l’escalier marqué et les passages incertains au-delà. Hazarak suivit le dessin sans l’interrompre jusqu’à ce que le doigt de Braisâme atteigne le plus petit cercle.

« Que garde-t-on là ? » demanda Hazarak.

« Un poisson rouge. Sylgar. L’attachement de Xanathar à ce poisson est l’une des raisons qui nous font penser que la Pierre pourrait se trouver à proximité. »

« On nous a prévenus de ne pas toucher au poisson », dit Elisa.

« Alors nous le laissons tranquille. » Hazarak retira sa griffe du papier. « Où te places-tu pendant qu’il travaille ? »

La question s’adressait à Elisa. Elle se pencha sur le croquis. « Assez près pour le rejoindre. À l’écart de la porte elle-même, s’il y a de la place. »

« Laisse-lui de quoi reculer. N’occupe pas l’espace derrière lui. »

Braisâme déplaça son trait de crayon sur un côté du passage. « Tu surveilles le chemin par lequel nous sommes venus. »

« Et au-dessus de nous. Ce qui possède ces salles n’a pas besoin de marcher. »

Maeril regarda les petits espaces entre les cercles de Braisâme. Elle avait pensé aux mécanismes dans leurs murs. Elle inscrivit une question sur la hauteur du plafond à côté du passage. « C’est une distinction utile. »

Hazarak jeta un coup d’œil à son dessin. « Surtout avant que ça morde. »

À la tombée du jour, Maeril avait assez dégagé la table de Renaer pour poser une lampe entre son grimoire et les deux plans. Le faucon était revenu sur le rebord de la fenêtre. Elisa entra avec une clé, suivie de Braisâme qui portait un billet plié.

« Le chaudronnier a accepté », dit Elisa. « Son atelier donne sur une cour, avec une seule porte et des fenêtres hautes. Il nous le laissera jusqu’à midi. »

« Thorvin viendra après le marché du matin », dit Braisâme. « Il s’attend à rencontrer un autre ingénieur qui s’intéresse à la machine. »

Maeril leva les yeux de son livre. « Ce sera le cas. »

« Il décidera peut-être qu’il n’a accepté que cela. »

« Alors nous devons décider de ce qui se passera quand il demandera à partir », dit Elisa.

Braisâme posa le billet près de la lampe. « Nous le gardons. Il connaît les défenses du repaire et saura que nous comptons les franchir. Je ne le renverrai pas décider s’il a plus peur de nous ou de Xanathar. »

Maeril lut le billet. Il donnait une heure et l’adresse de l’atelier, sans rien dire de la durée de la rencontre. « Il nous faut ses corrections à ce plan, les commandes des portes et ce qu’il a réellement observé sur la machine. Je peux l’interroger sur la magie. Vous entendrez quand ses explications sur la mécanique ne tiendront plus. »

« Et Hazarak peut garder la porte. »

Le drakéide, toujours assis à l’autre bout de la table, leva la tête. « Si vous ne voulez pas le blesser, évitez de vous jeter tous sur lui en même temps. »

Maeril reposa le billet. « Il nous faut aussi un endroit où le mettre une fois que nous aurons fini. Je refuse de surveiller un prisonnier à tour de rôle pendant que Rishi attend sous une rue. »

Renaer s’était arrêté dans l’encadrement de la porte avec un plateau. Il le posa sur le bout dégagé de la table. « J’en déduis qu’il vous faut autre chose que cette pièce. »

Elisa alla à sa rencontre. « Pouvez-vous le garder ici pendant que nous descendons ? »

« Pour combien de temps ? »

« Quelques jours, si nécessaire », dit Braisâme. « Assez longtemps pour qu’il ne puisse pas nous devancer. »

Renaer regarda le plan, puis la clé de l’atelier posée à côté. « Il y a une chambre au rez-de-chaussée avec des barreaux à la fenêtre. Deux de mes gardes peuvent le surveiller. J’ai confiance en eux. »

« Fais-le fouiller pour trouver ses outils. Les petits. »

« Je t’ai vu vider tes poches. Ils seront minutieux. »

« Il lui faudra à manger et de quoi dormir », dit Elisa.

« Il aura les deux. Je lui parlerai moi-même avant toute décision sur sa libération. »

Maeril tira vers elle la feuille vierge destinée à la machine et en bloqua un coin avec une tasse. Braisâme commença à marquer les endroits de l’itinéraire où ses sources se contredisaient.

Un domestique apporta un second billet avant qu’il soit nécessaire de moucher la lampe. Maeril reconnut l’écriture de Rishi sous une traînée d’argile. Sella avait obtenu la clé de la cave ; le premier tronçon était étayé. Ils avaient commencé à dégager l’ancienne tranchée de service. Il enverrait chercher Maeril lorsqu’ils atteindraient quelque chose que les outils ne pourraient expliquer.

Elle répondit qu’elle serait chez le chaudronnier le matin, puis ici. Elle ajouta une ligne pour lui demander de dormir avant de prendre l’épuisement pour un talent utile de plus.

Elle plia sa réponse autour de la tige de mesure et confia le tout au domestique qui attendait.