Le seuil suivant

Dans sa dernière portion, le tunnel d’Erik devenait cruel.

Jusque-là, le passage lui ressemblait : mesuré, laid et fiable. Des étais soutenaient les vieilles côtes de brique, la toile de sac étouffait chaque frottement, et des marques à la craie signalaient le mortier friable, les remblais instables ou les tournants trop étroits pour de larges épaules. Sous les tours de Kolat, ce passage soigné se resserrait en une entaille brute dans l’argile.

Rishi avançait de biais, son bâton de combat serré contre lui. Devant, Maeril s’arrêta si brusquement qu’il s’immobilisa avec elle.

La paroi de terre plaquait sa queue contre une jambe. Elle toucha le plafond bas, puis leva les doigts dans ce qui paraissait être du vide. Ils s’arrêtèrent contre quelque chose que Rishi ne pouvait voir. Une lueur blanche s’éveilla dans les protections de son poignet de manche.

« Erik a trouvé le fond de la mauvaise idée d’un magicien », murmura-t-elle.

Le champ de force descendait sous les fondations, mais Erik en avait trouvé la limite enfouie. Le tunnel passait en dessous, avec moins d’une largeur de main de marge.

Maeril s’aplatit contre l’argile et se glissa sous la barrière. Rishi la suivit, un mouvement mesuré après l’autre, sentant la pression froide tout près au-dessus de ses épaules. Quand son nécessaire de soin s’accrocha, il s’arrêta et dégagea doucement la sangle à tâtons.

La pression passa derrière eux.

Le tunnel remontait sous une terre plus sèche et se terminait sur un panneau de bois marqué de trois traits de craie et d’un cercle.

Assez sûr. Silencieux, avec de la patience.

Maeril se retourna vers Rishi, la boue striant les marques pâles de brûlure autour de son œil aveugle.

« Assez sûr », articula-t-elle sans un son.

Il acquiesça.

Ils soulevèrent ensemble le panneau. Les charnières huilées bougèrent sans se plaindre, et de l’air froid descendit d’une pièce obscure qui sentait le sel, la graisse et la viande emballée.

Maeril entra la première. Rishi se plia pour la suivre par l’ouverture, veillant à ne pas heurter le sol avec son bâton. Ils rabaissèrent le panneau, mais laissèrent en dessous une ouverture d’un doigt pour retrouver leur chemin.

Des caisses encombraient la réserve ; la plus proche portait le sceau d’une guilde de saleurs et d’emballeurs.

Un filet de lumière de flamme éternelle passait sous une porte ferrée. De l’autre côté leur parvenaient des voix basses, le raclement d’une chaise et le claquement de cartes sur la pierre.

Maeril s’accroupit et glissa la main dans un creux entre deux caisses. L’obscurité se replia autour de ses doigts, et le familier qui avait volé sous la forme d’un faucon en sortit en petite araignée noire, mate comme la suie.

Le familier se glissa sous la porte. Maeril ferma son œil valide.

Par les yeux de l’araignée, Maeril parcourut du regard la salle à manger, de la porte de la réserve jusqu’à une ouverture, en face. Une longue table de pierre se dressait entre les deux, avec un passage dégagé sur sa gauche. Au-delà de l’ouverture se trouvait une cuisine ; derrière un fourneau inutilisé, on voyait les premières marches d’un escalier courbe.

Deux hommes en armure noire usée étaient assis l’un en face de l’autre, à mi-longueur de la table. Une femme en occupait le bout le plus proche, sa chaise près de la porte de la réserve. Elle ramassait les pièces de la dernière donne, faisant attendre les autres.

« Vous aviez dit une dernière donne », dit l’un des hommes.

« Alors distribue », dit la femme.

Le garde tendit la main vers le paquet. La femme tapota une pièce qu’il avait oubliée, et il la poussa vers elle. Un anneau de laiton gravé d’un M accrocha la lumière lorsqu’elle la prit.

Maeril laissa l’araignée au-dessus de la porte de la cuisine et retrouva sa propre vue. Rishi attendait près du loquet.

« Deux gardes et leur cheffe », murmura-t-elle. « La femme, près de nous. On peut passer à gauche de la table, et il y a un escalier dans la cuisine, au fond. »

« Peux-tu les immobiliser ? »

« Je vais essayer le motif au-dessus de la table. Reste derrière le chambranle jusqu’à ce que les couleurs s’effacent. Garde les yeux baissés en entrant. »

« Ceux qui bougent encore resteront loin de toi et de l’escalier. »

« Et en silence, s’ils nous le permettent. »

Rishi posa son bâton près des caisses, à l’écart de la porte. Il fit doucement jouer le loquet et attendit qu’elle lui fasse signe.

La porte s’ouvrit. Maeril avança jusqu’au seuil et leva sa main libre.

Du vert noir, du blanc de givre et de l’or se déployèrent au-dessus des cartes. L’homme qui tenait le paquet s’arrêta, le pouce sous une carte. En face de lui, l’autre garde se leva à moitié, puis retomba sur sa chaise, les yeux fixes. Les couleurs s’effacèrent, laissant les deux hommes immobiles.

Leur cheffe cligna fortement des yeux et repoussa sa chaise. Elle se tourna vers le passage, prenant son souffle pour appeler.

Rishi entra à gauche de Maeril. Il coupa le chemin à la femme et lui frappa la poitrine de la main ouverte. Son souffle s’échappa en un grognement. Elle tira son épée et porta un coup à son bras ; il pivota avec le coup, saisissant sa manche au-dessus du poignet.

La femme chercha à le frapper de sa main libre et le força à reculer vers la porte. Maeril se plaqua contre le chambranle, son bâton près du corps. Il passa devant elle en tirant le bras armé avec lui et fit pivoter la femme dans la réserve.

Sa lame heurta une caisse avec un craquement. Rishi dépassa son bras armé avant qu’elle puisse dégager l’épée. Un coup bref sous la mâchoire la fit s’affaisser contre lui.

Il la déposa entre les caisses et vérifia sa respiration. Maeril maintenait son attention sur l’enchantement qui retenait les deux hommes à table. Aucun ne s’était tourné vers le bruit.

Du bois racla au-dessus de leurs têtes pendant que Rishi liait les poignets de la femme.

Maeril envoya l’araignée traverser la cuisine et remonter l’escalier par-dessous. Elle ferma son œil pour lui emprunter sa vue.

Un orc était assis dans un fauteuil au rembourrage épais à l’étage. Un gros livre reposait ouvert sur ses genoux, mais il regardait l’escalier. Il leva la tête. « Qu’est-ce que vous avez cassé, en bas ? »

Il attendit, un doigt marquant toujours sa page. Puis il referma le livre, se leva et le posa sur le siège.

Maeril rouvrit son propre œil. Rishi tirait le premier garde à reculons par la porte ; les talons de l’homme glissaient sur le sol. La femme gisait ligotée et bâillonnée près des caisses, son épée hors de portée.

« Un orc », dit Maeril. « Il descend. »

Elle posa son bâton et sortit de la corde. Rishi déposa le garde près de sa cheffe, puis repartit chercher l’autre. Maeril retira le couteau du premier homme, puis le ligota et le bâillonna. L’enchantement tenait pendant qu’elle travaillait.

Rishi fit passer le second homme et lui ôta ses armes. Un anneau de laiton identique sortit de la bourse du garde. Il le posa près du genou de Maeril et traversa la salle à manger vers la cuisine.

Maeril avait lié les poignets du second homme lorsque l’escalier craqua. Les pas s’arrêtèrent au-dessus du tournant.

« Quelqu’un a oublié comment on répond ? » lança l’orc d’en haut.

Maeril acheva de nouer le dernier bâillon et de lier les chevilles, puis relâcha le sortilège. Un garde remua dans ses liens. Elle vérifia les nœuds, prit l’anneau par terre et l’autre à la main de la femme, puis décrocha les clés de sa ceinture. Elle enveloppa les clés dans une chute de tissu et mit les anneaux dans sa poche.

Son bâton de nouveau en main, elle gagna la porte de la salle à manger. Au-delà de la table, Rishi se tenait près du pied de l’escalier, dont la courbe le cachait à quiconque venait d’en haut. Il lui jeta un regard. Elle hocha une fois la tête.

Une botte apparut au dernier tournant, puis la main de l’orc sur le poteau central. Il descendait en regardant vers la salle à manger. Son regard accrocha Maeril lorsqu’il posa le pied sur le sol de la cuisine.

Rishi lui saisit le bras avant qu’il puisse se retourner. L’orc lança un coup de coude derrière lui et tenta de se dégager ; Rishi accompagna son mouvement et le fit pivoter contre le mur, près de l’escalier. De sa main libre, il lui couvrit la bouche.

Maeril traversa la pièce. L’orc tenta une fois de forcer la prise de Rishi. Ses bottes raclèrent le sol, mais le bras prisonnier resta derrière son dos.

« Arrêtez de vous débattre », dit Rishi. « Nous vous laisserons parler. »

L’orc les regarda tour à tour. Ses épaules s’abaissèrent un peu.

« On remonte », dit-elle. « Lentement. »

Rishi lui découvrit la bouche, mais garda le contrôle du bras. Ils montèrent ensemble, Maeril juste derrière. En haut, il éloigna l’orc de l’escalier et l’assit sur un tapis usé, entre un canapé et le fauteuil au rembourrage épais.

Maeril lui retira son ceinturon d’armes et le posa derrière le canapé avant de s’installer sur le repose-pieds. Elle appuya son bâton en travers de ses genoux. Du vieux sang tachait le tapis sous les bottes de l’orc. Au-delà des meubles, une porte fermée menait plus loin dans la tour.

« Vous avez tué les autres, en bas ? » demanda l’orc.

« Ils sont vivants », dit Maeril. « Ligotés dans la réserve. »

Il regarda l’escalier, puis la main de Rishi sur son bras.

« Nous cherchons Lysaerra Harlowe », poursuivit Maeril. « Une femme qu’on a enlevée vivante pour travailler sur sa mémoire. »

« Je ne connais pas ce nom. »

Maeril attendit.

« Je ne le connais pas », répéta l’orc. « Je reste ici. Je lis. J’empêche les imbéciles d’aller là où ils ne devraient pas. »

« Où vont les prisonniers importants ? »

Les yeux de l’orc se levèrent vers le plafond. « Le cercle au sommet de la tour extérieure. C’est par là que les gens qui comptent entrent et sortent. »

Maeril sortit l’anneau de la cheffe. L’invocation vibrait dans le laiton contre le bout de ses doigts. « Cela l’ouvre ? »

Son visage répondit avant qu’il acquiesce.

« Qui en porte ? »

« Les lieutenants. Les apprentis. Certains de ces diables aux couteaux. »

« Qu’y a-t-il entre nous et le cercle ? »

Il jeta un coup d’œil à la porte fermée. « La bibliothèque est par là. Vous verrez l’escalier qui descend. Celui qui monte est caché. Longez le mur quand vous l’aurez trouvé. »

« Le sanctuaire ? » demanda Maeril.

« Jamais allé. Pas envie. Les gens en reviennent plus silencieux ou plus fiers. Les deux sont mauvais signe. »

Maeril se leva et appuya son bâton contre le mur. « Merci. »

Il se pencha en avant. « Vous allez me laisser partir ? »

« Non. Mais j’y mettrai les formes. »

Rishi ramena l’autre main de l’orc derrière son dos et lui lia les poignets. L’orc ouvrit la bouche, regarda Maeril et la referma. Elle aida à lui attacher les chevilles, puis le bâillonna. Ils l’installèrent contre le mur, à l’écart de l’escalier et de la porte.

Maeril rangea l’anneau près de l’autre et tendit les clés enveloppées à Rishi. Il les glissa dans sa bourse.

En se relevant, elle remarqua le livre sur le fauteuil. Des lettres dorées se distinguaient encore sur le dos usé.

Elle le tourna assez pour lire la couverture. « Le Guide des monstres de Volo. »

Son pouce suivit le bord usé de la reliure. Quelqu’un le lisait souvent. Elle prit le livre et en ouvrit la couverture ; une dédicace manuscrite remplissait la première page. « Pour Grim. J’espère que le chapitre sur les orcs vous éclairera ! »

Grim regardait les mains de Maeril.

Maeril leva les yeux de la dédicace vers son propriétaire, puis referma soigneusement la couverture. « Ne me laisse pas devenir le genre de personne qui vole à quelqu’un son livre dédicacé. »

« Nous avons des principes », dit Rishi.

« Tragique. »

Elle le posa en sûreté sur le repose-pieds.

Rishi redescendit chercher son bâton, puis remonta et le posa contre le mur, près de la porte fermée.

Pendant quelques souffles, aucun d’eux ne bougea. Grim remua contre le mur, le regard toujours sur le livre.

Maeril reprit son bâton, appuya une épaule contre le mur et soulagea sa mauvaise jambe. Être restée si longtemps à genoux pour nouer les liens l’avait rendue douloureuse.

Rishi ouvrit et referma les mains. « C’était probablement la partie facile. »

Elle ferma son œil. « Pourquoi rends-tu tout si agréable ? »

Son regard passa de la porte à Maeril. « Parce que je t’aime. »

Elle sourit. « Je t’aime aussi. »