Les dents de la bibliothèque

Rishi tendit la main. « Prête à me suivre dans l’esprit d’un magicien fou ? »

Maeril considéra la porte ferrée derrière lui. « Tu pars du principe que nous n’y sommes pas déjà. »

« Personne n’a encore crié. »

Un léger frottement monta de la pièce du dessous. L’un de leurs prisonniers qui remuait dans ses liens, peut-être.

Elle mit sa main dans la sienne. « Patience. »

Il se laissa apaiser par la chaleur des doigts de Maeril.

Maeril lui serra une fois la main, puis le lâcha. Son araignée grimpa jusqu’au linteau pendant que Rishi reprenait son bâton.

Il ouvrit la porte.

Au-delà du seuil, un palier longeait le mur courbe. Son bord sans garde-corps surplombait une bibliothèque circulaire, six mètres plus bas. Un escalier en colimaçon descendait à une extrémité ; à l’autre, un coffre ferré reposait contre le mur. Aucune volée montante n’était visible.

Rishi se pencha assez pour regarder en bas. Des étagères tapissaient la pièce inférieure. Aucune porte ne s’ouvrait entre elles. « Par où rejoint-on l’autre tour ? »

« Grim nous a indiqué cette porte. » Elle regarda les étagères par-dessus son épaule. « Si quelqu’un a laissé un plan des lieux, j’aimerais le voir avant de monter plus haut. »

Ils descendirent par l’escalier visible. L’araignée les précédait le long du mur.

La bibliothèque sentait le vieux papier et la pierre humide. Des flammes éternelles donnaient de la lumière, mais aucune chaleur. Au pied de l’escalier se dressait une table d’échecs draconiques en marbre ; un voile de poussière couvrait la partie inachevée. Une armure cabossée lui faisait face sur un support, près des étagères. Il y avait tout juste la place de passer entre l’armure et la table.

Quatre gargouilles étaient accroupies dans des alcôves en hauteur, au-dessus des livres.

Maeril s’arrêta près de l’échiquier. « Quelqu’un est parti avant le plus intéressant. »

« Qui gagnait ? »

« Redemande-moi quand j’aurai décidé quel camp je préfère. »

Rishi dépassa l’armure pour gagner l’étagère la plus proche. Maeril resta près de l’escalier, son bâton planté à côté de son bon pied, et murmura au-dessus de sa main libre. Son regard parcourut lentement la pièce.

« As-tu trouvé un passage ? » demanda Rishi.

« Rien qui nous dise par où aller. Essaie les livres. »

Les titres près de lui s’étaient presque entièrement effacés. Il tira un volume à la simple reliure de toile.

De la pierre grinça au-dessus de sa tête.

Deux gargouilles se déplièrent dans les alcôves au-dessus de l’étagère. Les deux autres restèrent figées, accroupies. Rishi lâcha le livre et leva son bâton tandis que la première créature tombait sur lui. Il dévia ses griffes au-delà de son épaule, puis se baissa derrière le support de l’armure.

La seconde gargouille heurta le plastron. Le métal s’abattit avec fracas entre les étagères et la table, et le support renversé lui coinça un pied.

Rishi recula dans l’étroit passage près de la table. La première créature le suivit, tendant une griffe par-dessus le marbre tandis que l’autre se rabattait vers sa poitrine. Il reçut son avant-bras en travers de son bâton et le dévia vers l’extérieur. Une aile de pierre heurta l’échiquier, éparpillant les pièces d’ivoire.

Près de l’escalier, Maeril projeta la main vers le visage de la créature. Sa tête partit brusquement de côté. Rishi s’engouffra dans l’ouverture et enfonça le bout ferré de son bâton sous sa mâchoire. Une fissure courut de sa gorge à sa poitrine. Il ramena l’autre bout du bâton contre l’articulation de l’aile avant que les griffes se referment sur lui.

La seconde créature arracha son pied à l’armure. Rishi recula de deux pas le long de la table, vers l’escalier, entraînant la gargouille fissurée derrière lui. Dans son dos, Maeril monta une marche et leva de nouveau la main.

La gargouille intacte tenta de dépasser sa compagne. Leurs ailes se heurtèrent dans l’espace étroit.

Laisse-les se gêner, se dit Rishi.

Une griffe accrocha sa manche. Rishi dégagea le tissu et bloqua du bâton le bras de la créature fissurée. Son autre main frappa la fracture dans sa poitrine. Une force sombre s’enfonça sous sa paume. La pierre céda, et la créature se brisa à ses pieds.

Sa compagne déploya les ailes pour bondir par-dessus les débris. Les doigts de Maeril se refermèrent. La tête de la gargouille partit en arrière, et une aile se replia avant que l’autre puisse la soulever.

Rishi se décala le long de la table. La créature en heurta le bord, les griffes raclant le marbre. Il la frappa sous les côtes avec le bout de son bâton coiffé d’acier, puis abattit l’autre extrémité sur sa nuque courbée. La pierre éclata sur l’échiquier.

Des fragments cliquetèrent sur le sol. Rishi cracha un grain de pierre et leva les yeux. Les sculptures restantes n’avaient pas bougé.

Maeril redescendit et ramassa un dragon d’ivoire près de sa botte. « Un jeu abîmé et une partie interrompue. Cette tour n’a aucun respect pour la culture. »

« Tu as attaqué l’une d’elles. »

« Pour protéger les livres. »

Rishi récupéra le volume qu’il avait lâché. Sa couverture usée s’était détachée, révélant une reliure plus soignée en dessous. Il le tendit à Maeril.

Elle l’ouvrit, tourna deux pages et s’arrêta. Son pouce s’attarda près d’un schéma couvert d’une petite écriture précise.

« Un passage ? » demanda Rishi.

« Un grimoire. Caché sous cette misérable couverture. » Elle tourna une autre page, puis le referma avec une réticence visible. « Nous l’emportons. Je l’admirerai dans un endroit moins hostile. »

Un tiroir peu profond sous la table contenait un coffret amovible pour les pièces d’échecs draconiques. Elle remit le dragon tombé dans son emplacement de velours et ramassa les pièces à sa portée.

« Pour Erik ? » demanda Rishi.

« Pour moi. Erik pourra demander un droit d’accès sous surveillance. »

Elle rangea le coffret près du grimoire. Rishi vérifia une dernière fois la courbe du mur derrière les étagères, puis remonta le premier l’escalier en colimaçon.

Sur le palier, Maeril s’arrêta près du coffre. « On l’ouvre ? »

« Nous avons déjà perdu assez de temps. »

« Bon. Ce n’est probablement qu’une mimique, de toute façon. »

Elle passa devant. Rishi resta près du mur, comme Grim le leur avait dit, et balaya de son bâton le bas de l’espace vide au-delà du coffre. Le bout heurta une arête dure à quelques centimètres au-dessus du palier.

Maeril déboucha son outre. Une fine gerbe de gouttelettes frappa l’air devant eux et se brisa sur des arêtes horizontales. L’eau perla sur trois marches étroites, puis tomba de leurs angles extérieurs dans la bibliothèque, en contrebas. Les marches montaient en courbe contre le mur, vers une ouverture sombre au-dessus de leurs têtes.

Rishi appuya son bâton sur la première marche pour la tester avant d’y porter son poids. La pierre tint sous sa sandale. Il garda la paume gauche contre le mur et trouva la marche suivante du bout de son bâton. « Reste près du mur. Le bord extérieur se rétrécit. »

Maeril posa son propre bâton sur la marche mouillée derrière lui. « Je n’avais aucune intention d’admirer la vue. »

Il montait assez lentement pour entendre chaque coup du bâton de Maeril avant de bouger de nouveau. Dans un virage serré, il regarda derrière lui. Maeril posait les deux pieds sur une marche avant de demander à sa mauvaise jambe de la porter plus haut. L’araignée courait devant eux sur la pierre.

Les arêtes mouillées s’éloignèrent en dessous. Rishi chercha chaque nouvelle marche dans l’air sec et vide jusqu’à ce que son bâton heurte le rebord de l’ouverture.

De la fumée passa sur sa main. Au-dessus, plusieurs voix basses suivaient le même rythme insistant.