Le mur est tombé

Rishi s’accroupit sur la dernière marche invisible, la tête sous le niveau de l’ouverture. Maeril s’arrêta une marche plus bas. L’araignée franchit le rebord et disparut à l’intérieur, le long du plafond.

Elle ferma l’œil. Au-dessus d’eux, l’une des voix qui psalmodiaient hésita, puis se hâta de rattraper les autres.

« Trois apprentis autour d’un cercle de sang. Un barlgura à l’intérieur. » Elle rouvrit l’œil. « Il a bougé quand ce garçon a perdu le fil. Le cercle l’a retenu. »

Elle leva la main vers l’ouverture. « Je m’apprête à être une très mauvaise personne. »

« Dis-moi. »

« Je peux briser le cercle d’ici. Il se retournera contre eux. »

« Peux-tu le renvoyer ? »

« Quand je le verrai moi-même. Ils sont à portée de ses mains. »

« Ils seront peut-être morts avant. »

Elle soutint son regard. « Oui, peut-être. »

Rishi écouta les jeunes voix qui psalmodiaient au-dessus de lui. Ils servaient l’homme qui avait enlevé Lysaerra. Chaque retard la laissait plus longtemps entre ses mains.

Ce sont tout de même des personnes, se rappela Rishi.

Maeril gardait la main levée et attendait.

Rishi ajusta sa prise jusqu’à tenir fermement le bâton à deux mains. « Brise le cercle. Bannis-le dès que tu le vois. Je m’occupe de ceux qu’il laisse debout. »

La magie de dissipation de Maeril franchit le seuil. Les voix continuèrent de psalmodier pendant deux battements de cœur.

Le premier cri s’acheva sur un choc sourd. Un brasero sonna contre la pierre. Une lumière d’un blanc bleuté jaillit par l’ouverture, et le rugissement du démon couvrit les voix restantes.

Un frémissement parcourut les épaules de Rishi. Maeril posa deux doigts sur sa manche. Il prit une respiration sous ce contact.

Ils reculèrent de plusieurs marches. Des pas précipités traversèrent la pièce au-dessus ; des bonds plus lourds les suivirent, puis s’éloignèrent en montant. Maeril se pencha vers l’ouverture, la main levée pour lancer son sortilège. Rien ne passa dans son champ de vision.

Elle referma l’œil. « Un apprenti court encore. Il y a un autre escalier de l’autre côté de la pièce. J’envoie l’araignée les suivre. »

Du métal s’entrechoqua au-dessus de leurs têtes.

« Une créature artificielle en fer a intercepté le démon en haut. Le garçon l’a dépassée. » Ses doigts se crispèrent contre le mur. « L’araignée peut passer au-dessus d’eux. Mais pour le bannir, il faut toujours que je le voie d’ici. »

Elle posa de nouveau l’œil sur lui. Rishi désigna l’ouverture du menton. « Alors on avance pendant qu’il est occupé. »

Ils entrèrent dans la salle d’invocation à la faveur du vacarme du combat. La fumée flottait au-dessus du cercle brisé et des braises répandues. Un apprenti gisait, le corps plié, près du mur. Un autre était tombé, la main refermée sur un anneau de laiton à demi retiré. Un anneau identique brillait à la main du premier garçon.

Rishi ralentit près d’eux. Maeril lui toucha le milieu du dos. De l’autre côté de la pièce, un escalier de pierre longeait le mur et montait vers le fracas métallique. Il resserra sa prise sur le bâton et s’y dirigea.

Le dernier choc fit pleuvoir de la poussière sur eux avant qu’ils atteignent le haut. Au-delà de la porte, des membres de fer gisaient parmi les restes d’un établi. Un gantelet se referma sur le vide près de la sandale de Rishi, puis se détendit. Le plastron de la créature s’était presque replié en deux. Un escalier de bois brisé s’élevait à l’autre bout de l’atelier.

Maeril s’arrêta contre le chambranle et ferma l’œil. « L’araignée a suivi le garçon par cet escalier. Le démon l’a rattrapé dans un couloir. »

Un cri s’interrompit au-dessus d’eux. Rishi s’élança.

« Attends », dit Maeril. « Quelque chose sort des murs. »

Il s’arrêta près de l’établi brisé. Des pieds lourds frappèrent le plancher au-dessus, puis raclèrent les planches. Le bruit devint une toux grasse et traînante.

La bouche de Maeril se crispa. « Il essaie de regagner l’escalier. »

Un dernier choc ébranla les planches. Rishi attendit, les yeux fixés sur l’ouverture en hauteur.

Maeril rouvrit l’œil. « Le démon est mort. La vapeur l’a tué. N’entre pas dans ce couloir. »

Rishi éprouva de son poids les planches au-delà de l’établi brisé. Elles grincèrent, mais tinrent. Il se fraya un chemin parmi les débris de fer jusqu’à l’escalier de bois et appuya son bâton sur chaque marche endommagée avant de monter. Là où les planches avaient cédé, il resta sur le bord de pierre contre le mur. Maeril le suivait à portée de main.

L’escalier débouchait sur un couloir rectiligne. Rishi s’arrêta en contrebas du seuil. Des rangées de petites bouches perçaient les deux murs près du sol. De la vapeur s’en échappait encore et s’enroulait autour de la bouche ouverte du démon ; son corps gisait tordu vers l’escalier, une main tendue sans atteindre l’entrée. Plus loin, le dernier apprenti était étendu, la poitrine écrasée, une main tendue portant toujours son anneau.

Au fond du couloir se trouvait une porte fermée.

Une odeur amère parvint à Rishi. Il s’écarta du seuil à reculons, une main sur le bras de Maeril. « Nous n’allons pas traverser ça à pied. »

Elle regarda la porte par-dessus son épaule. « Je peux nous emmener de l’autre côté. Ne me lâche pas. »

L’araignée revint par le plafond, au-dessus des corps, et disparut au-dessus de la paume levée de Maeril. Les doigts de celle-ci se refermèrent sur la manche de Rishi, et la tour disparut.

Un instant, cette prise fut le seul point fixe du monde. Puis ses sandales touchèrent la pierre de l’autre côté de la porte fermée, troublant une mince couche de poussière. Maeril ouvrit la main, et l’araignée sortit du vide pour s’y poser.

Rishi fit naître une lumière. Une caisse pourrie, bourrée de vieux meubles, se dressait contre l’un des murs de l’étroite pièce. En face, les lignes d’une rune complexe se découpaient dans la crasse.

Maeril retroussa ses manches et vérifia le sol et le mortier avant de s’installer pour un rituel de détection. Rishi l’éclairait. Elle lui montra, près d’un angle, la jointure d’une porte secrète pivotante, puis revint à la gravure.

« Qu’as-tu trouvé ? » demanda Rishi.

« La gorge de la tour. »

Elle tint le bout d’un doigt au-dessus du centre de la rune. « Le champ est lié à cette gravure. Il faut briser la pierre. »

« Nous avertirons tous les défenseurs de la tour. »

« Et n’importe qui pourra entrer de l’extérieur. »

Elle continua d’étudier les lignes sous son doigt.

« Quoi d’autre ? » demanda Rishi.

« Une réponse est prévue pour qui l’endommagera. Hostile. Pour le reste, cet ouvrage fait des mystères. »

Maeril se mordit le côté du pouce.

Elle regarda les épaules de Rishi, la position de ses hanches, la longueur de ses bras. Son œil se plissa tandis qu’elle calculait.

Rishi connaissait ce regard. « Non. »

« Tu ne connais pas la proposition. »

« Je reconnais cette tête-là. »

Rishi regarda Maeril, puis la rune. Il posa ensuite son bâton contre le mur et assura ses appuis. « D’accord. »

Elle posa une paume sur sa poitrine. « Pense à respirer. »

Le sortilège lui ôta sa réponse.

Ses côtes s’écartèrent sous une inspiration démesurée. Ses mains, qui avaient appris quelle pression suffisait à fermer une artère, enflèrent en poings assez gros pour briser un thorax. Ses bras s’allongèrent, lui élargissant les épaules. La fourrure recouvrit la robe, le cordon, les bandes de tissu et la peau, jusqu’à remplacer tous les contours familiers de son corps.

Il essaya de se redresser. Le sommet de son crâne effleura le plafond.

« Attention à la tête. Le plafond n’était pas compris. »

Rishi s’abaissa sur les jointures de ses doigts. Son poids s’y répartit avec une aisance qu’il n’avait jamais apprise. Ses bras portaient si loin devant lui que Maeril se trouvait entre ses mains.

Les odeurs l’assaillirent : vieux mortier, toiles sèches, encre et fumée de Maeril. Son cœur lui battait aux oreilles. Il l’avait regardée devenir d’autres créatures ; il n’avait pas compris ce que représenterait un corps aussi vaste à maîtriser.

Sous tout le reste, il retrouva son odeur à elle — la mousse après la pluie, le tissu roussi, le foyer qu’il avait choisi — et respira.

Maeril se pencha en arrière pour croiser son regard. Sa bouche s’incurva tandis qu’elle regardait ses épaules, puis le mur.

Il tenta de parler. Un hululement grave emplit la pièce.

« Oui, moi aussi, je suis contente. »

Elle sortit de l’espace entre ses mains, toujours souriante. Rishi la regarda un instant, puis se tourna vers la rune.

« Brise-la. »

Il prit appui d’une main sur le sol et lança l’autre contre la gravure. Trois lignes imbriquées se fendirent. Une force blanche fulgura sur le mur, et il se redressa pour porter un second coup qui fendit la pierre en son centre.

La tour se raidit autour d’eux.

Sa réponse passa par les murs au lieu de traverser l’air : un cri profond de toute la structure, qui courut des fondations enfouies jusqu’au toit. La poussière se déversa du plafond. Des fenêtres vibrèrent dans des pièces lointaines. La coque invisible, dehors, se tendit une dernière fois.

Puis elle disparut.

La pression changea. L’air humide de la nuit entra par des fissures et des fenêtres closes depuis des années. Le vent toucha la pierre de Kolat. Quelque part au-delà de la tour, la pluie pouvait tomber là où l’ancienne invocation l’avait toujours détournée.

On avait laissé entrer Eauprofonde.

À côté de lui, Maeril eut un grand sourire. « Oui. »

La rune endommagée répondit.

De la chair rouge se pressa au travers de la géométrie brisée. Une créature força le passage jusque dans la pièce, comme si une plaie s’était ouverte dans le mur. Elle atterrit sur des pieds griffus, la peau mouillée, les membres épais, la bouche trop large pour sa tête.

Le slaad regarda Maeril.

Rishi retomba sur ses jointures et pivota pour s’interposer. Son bâton était adossé au mur, d’une minceur absurde.

Quelque chose de plus gros, pensa Rishi.

Une main se referma sur la caisse pourrie. D’un grand mouvement du bras, il frappa la créature au visage avec la caisse et tous les meubles qu’elle contenait. Des planches et des pieds de chaise éclatèrent autour d’eux. Le slaad heurta le mur sous la rune brisée et retomba dans les gravats.

Il se releva en riant et se jeta sur lui.

Des griffes s’accrochèrent à son épaule et lui ouvrirent la poitrine. Rishi saisit derrière les côtes le corps qui grimpait sur lui et l’écrasa au sol. La créature lui lacéra l’avant-bras en se dégageant, et la main qu’il tendit pour la rattraper heurta le mur derrière elle. Du mortier s’émietta sur ses doigts. Il avait bien trop de bras pour si peu de place.

Maeril s’était plaquée près de la porte secrète, à l’écart de ses coudes. Le slaad s’accroupit pour bondir. Les doigts de Maeril eurent un bref mouvement, et la tête de la créature tressaillit sous son sortilège.

Le poing de Rishi la cueillit avant qu’elle quitte le sol et la projeta contre le mur en ruine. Elle rebondit, lui ouvrant le flanc et la cuisse de ses griffes. Il la saisit à deux mains et la martela contre la pierre jusqu’à ce que la poussière roule sur ses poignets.

« Laisse un peu de tour debout, Rish. Il faut encore la monter. »

Les griffes fouillaient son bras en quête des tendons. Rishi lâcha la créature avant qu’elles les trouvent. Elle retomba au ras du sol et se ramassa pour l’attaquer de nouveau, mais le sortilège suivant de Maeril interrompit son élan. Sa tête partit de côté, exposant ses côtes au poing de Rishi. De l’autre main, il l’abattit au sol. Son bras gauche se replia sous elle.

« Maintenant. »

Rishi affermit ses appuis et abattit les deux poings. Le premier choc écrasa le slaad dans les gravats. Le second le laissa immobile.

Il reprit appui sur ses jointures au-dessus de lui, respirant assez fort pour soulever la poussière autour de ses pieds. Le sang collait sa fourrure là où les griffes l’avaient atteint. Les blessures lui faisaient mal, mais ses épaules tenaient bon.

Maeril quitta le mur et examina les entailles. Elle posa la paume sur son avant-bras. Sa main, à côté, semblait toute petite. « Elle me plaît bien, cette forme. »

Son regard remonta le bras de Rishi jusqu’à son épaule. Ce regard calculateur-là aussi, il le connaissait. « Je pourrais emporter deux fois plus de livres. »

Il désigna la porte secrète. Elle compara la largeur des épaules de Rishi à l’ouverture et soupira. « Tu ne peux même pas parler, et tu trouves encore des objections. »

Le sortilège prit fin.

La masse se contracta autour de lui. Les odeurs envahissantes reculèrent. Les battements de son cœur redevinrent une affaire privée. La fourrure redevint du tissu.

Rishi se tenait debout, les épaules encore raidies pour porter un corps qu’il n’occupait plus. Il remua les doigts, essaya sa mâchoire et se redressa. « Intéressant. »

« Un triomphe de la pensée articulée. »

Il regarda ce qui restait du slaad. « Nous n’y aurions pas survécu comme ça. »

« Non. Nous aurions appris quelque chose très brièvement. »