Le monde a un centre

Rishi descendit l’escalier invisible en portant Duhlark, la boîte écartée du mur. Maeril le suivait à une marche de distance. Au dernier tournant, le fer racla la pierre.

« Attention. Cette pierre est d’origine », dit Duhlark.

Maeril répondit : « Si vous voulez qu’on vous révère, cessez d’être aussi facile à transporter. »

Ils atteignirent le palier au-dessus de la bibliothèque et gagnèrent la salle de lecture. Grim était assis contre le mur, toujours ligoté. Il leva les yeux à leur entrée. Son exemplaire dédicacé du Guide des monstres de Volo reposait en sécurité sur le pouf.

Maeril s’arrêta à côté. « Merde. »

Rishi posa la boîte de Duhlark par terre. « Tu as de la peine pour lui. »

« Non. »

Il attendit.

« C’est de la culpabilité pratique », dit-elle.

Elle épousseta la couverture du livre avec sa manche tandis que Rishi s’agenouillait près de Grim. Il vérifia la corde qui liait les poignets de l’orc, puis lui retira son bâillon.

Grim remua la mâchoire. Son regard passa de Rishi à Maeril, puis se fixa sur la boîte entre eux. « Vous êtes devenus encore plus étranges pendant que j’attendais. »

Maeril s’accroupit devant lui. « Vous avez l’air déçu. »

« Vous m’avez ligoté et vous revenez avec un magicien mort dans une gamelle. »

La boîte s’agita dans un cliquetis. « Une gamelle ? »

Grim sursauta. « Ça parle. »

« C’est Duhlark Kolat », dit Maeril. « La parole est le principal vice qui lui reste. »

« J’en ai d’autres. »

Maeril posa le livre sur son genou. « Il y a une porte à côté de l’entrée de la bibliothèque. Vous nous avez envoyés en haut. »

Le regard de Grim revint à la boîte. « Vous m’avez interrogé sur les escaliers. »

« J’ai demandé comment atteindre le cercle. »

Il tira sur la corde qui lui liait les poignets. Rishi attendait à côté de lui.

« Je pensais que quelque chose vous tuerait là-haut », dit Grim. « Ça valait la peine d’essayer. »

Rishi se rassit sur ses talons sans toucher aux nœuds.

Maeril ouvrit le livre à la dédicace et le lui montra. « Vous semblez avoir un peu de bon sens. »

« Ça ressemble à une insulte. »

« C’est une première offre. Vous avez mal choisi votre employeur, vous avez gardé pour lui un tapis taché de sang, et vous êtes peut-être une sombre ordure. Mais je soupçonne que vous préféreriez mourir vieux avec un livre au soleil plutôt que jeune dans cette tour, ou un peu plus tard dans une cellule de l’Ordre vigilant. »

Son regard s’attarda sur la dédicace avant de revenir à elle.

Maeril désigna la boîte du menton. « L’autre possibilité fait intervenir un magicien mort qui brûle de réduire en cendres les serviteurs de Manshoon. »

Le feu de Duhlark s’aviva. « Un service rendu à la cité. »

Rishi regarda Maeril. « Je ne te savais pas si bonne négociatrice. »

« Je vends de la soupe à des gardes et à des contrebandiers. Le problème est le même, avec moins de légumes. »

Grim tira sur la corde autour de ses poignets. « Qu’est-ce que vous voulez ? »

« Un guide. Vous nous montrez la porte et, à partir de maintenant, vous allez où nous allons. »

« Et si quelque chose nous attaque ? »

« Vous aurez une raison de nous prévenir à temps. »

« Vous me laissez partir ? »

« Nous vous laissons vivre. La liberté se négociera plus tard. »

Grim considéra Rishi, le crâne en flammes, puis la porte ouverte derrière eux. « Mes armes ? »

« Non. »

« Ma dignité ? »

Maeril regarda la corde autour de ses chevilles. « Ça dépasse mes attributions. »

Un bref rire lui échappa.

Rishi lui délia les pieds et lui rattacha les poignets devant lui.

Maeril lui rendit le livre.

Grim le serra contre sa poitrine et passa un pouce sur le bord de la couverture. « C’est temporaire. Je vous aide à atteindre le cercle. Vous empêchez le crâne de me brûler. »

Maeril leva un doigt. « Vous envisagez peut-être déjà de recommencer. »

Grim se figea.

« Vous êtes libre d’y penser », poursuivit Maeril. « Si vous passez à l’acte, Rishi sera moins doux la deuxième fois. »

Grim étudia les mains de Rishi. « Je comprends la nature temporaire des choses. »

Il se leva et se tourna vers la porte de la bibliothèque.

Rishi souleva la boîte par sa lanière. « Avant le pont, nous libérons Gondafrey. »

L’orc se retourna. « Le cercle est dans l’autre tour. »

« Elle est dans celle-ci. »

S’ils échouaient au-delà du cercle, elle attendrait encore ici.

Maeril stabilisa la boîte pendant qu’il passait la lanière sur son épaule. « Montrez-nous le chemin, Duhlark. »

Le crâne les dirigea vers un passage de l’autre côté de la salle de lecture, puis dans un escalier étroit. Six bâtons étaient suspendus au mur du palier, en haut.

« Restez à l’écart jusqu’à ce que j’aie parlé », dit Duhlark.

Il prononça un ancien ordre à travers les barreaux. L’un des bâtons tressaillit contre ses supports, puis s’immobilisa. Rishi garda Grim à côté de lui en passant.

La cellule se trouvait au-delà du palier. Un M ouvragé s’inscrivait dans le glyphe de la porte bardée de fer. Derrière l’étroite fenêtre à barreaux, une gargouille attendait dans la pénombre.

Une lassitude humaine marquait son visage.

« Si vous êtes bons », lança-t-elle, « ouvrez cette porte et aidez-moi à purger ces tours. Si vous êtes mauvais, ouvrez-la et battez-vous. Dans les deux cas, ma soirée s’en trouverait améliorée. »

Maeril examina le glyphe à bonne distance, appuyée sur son bâton. Elle jeta un regard à la boîte. « Votre grand intellect enflammé sait-il défaire une protection ? »

« Je peux brûler, aveugler, frapper par la force et faire apparaître des flammes. »

« Pouvez-vous la dissiper ? »

« Non. »

« Inutile. »

« Je n’ai pas conçu cette marque. »

La gargouille s’approcha de la fenêtre. « Cette voix. »

Le feu de Duhlark se rétracta.

« Dame Gondafrey », dit-il.

Des griffes de pierre se refermèrent sur les barreaux. « Duhlark Kolat. »

« Je subsiste. »

« Bien. Je craignais que la justice ne manque d’accusé. »

Maeril leva son bâton. Sa magie de dissipation pénétra le sceau de Manshoon et en sépara les lignes magiques. Le M brûla d’une lueur blanche, lutta pour garder sa forme, puis se défit en étincelles.

Elle baissa la main et s’appuya contre le mur. Rishi attendit qu’elle lui désigne la serrure d’un signe de tête.

Il essaya les clés prises à la cheffe des gardes. La troisième tourna. Il ouvrit la porte et s’écarta.

Gondafrey se leva lentement. Des ailes de pierre se déployèrent devant le mur. Elle posa ses griffes avec précaution sur le seuil, mais elle avait le maintien d’un officier du Guet entrant dans une pièce où l’ordre avait cessé de régner.

Elle examina ses mains avant de regarder Duhlark. « C’est lui qui a fait ce corps. »

« Oui », dit Maeril.

« Pouvez-vous m’en débarrasser ? »

Le regard de Maeril passa des mains de Gondafrey à son visage. Elle ne leva pas de nouveau son bâton.

« Pas ici », répondit Rishi. « Peut-être plus tard, si nous survivons. »

Gondafrey accepta la vérité d’un signe de tête raide. « Dame Gondafrey d’Eauprofonde. J’ai servi le Guet et Tyr. Il m’en reste assez des deux. »

« Rishishura. »

« Maeril Vertegarde. Grim nous aide temporairement. Duhlark est dans la boîte. »

« À sa place », dit Gondafrey.

Grim déplaça son livre. « Le temporaire est devenu notre principe directeur. »

Gondafrey regarda Rishi. « Pourquoi ouvrir ma cellule ? »

« Parce que vous n’auriez jamais dû y être. »

Les griffes de Gondafrey se desserrèrent sur le chambranle.

« Nous sommes venus chercher Lysaerra Harlowe, une cartographe », dit Maeril. « Manshoon l’a enlevée pour ce qui manque à sa mémoire. Nous comptons la faire sortir. »

Les doigts de pierre de Gondafrey se replièrent. « Alors, allons-y. »

Maeril contempla leur compagnie. « Nous avons fait l’acquisition d’une chevalière ailée. »

« Elle n’est pas une possession », dit Duhlark.

Gondafrey se tourna vers sa boîte. « Vous n’êtes pas un homme. »

Il ne trouva rien à répondre.

Ils regagnèrent la salle de lecture. Près de la porte de la bibliothèque, Grim coinça le livre sous un bras et glissa ses mains liées sous la moulure. Un déclic retentit. Une fente s’ouvrit dans ce que Rishi avait pris pour un mur plein.

Grim poussa le panneau vers l’extérieur. Un vent chargé d’une odeur de pluie entra dans la pièce. Un pont de bois rejoignait la tour extérieure ; ses planches étaient mouillées maintenant que le champ ne les protégeait plus des intempéries. Aucun garde-corps ne séparait l’étroite passerelle du sol, six mètres plus bas.

Rishi éprouva les premières planches du bout de son bâton. Elles craquèrent sous son poids.

« Il est sûr », dit Grim. « Il fait juste ce bruit-là. »

« Je l’ai conçu pour supporter les imbéciles », dit Duhlark.

Rishi passa le premier, suivi de Grim. Maeril marchait derrière l’orc et Gondafrey fermait la marche, les ailes en partie déployées au-dessus du vide. Le vent charriait la suie des cheminées et le bruit d’une charrette, loin en contrebas. Rishi gardait les yeux sur les planches devant lui.

Une coursive extérieure contournait la seconde tour jusqu’à une porte. À l’intérieur, un palier exigu donnait sur deux escaliers, l’un montant, l’autre descendant. Grim indiqua celui qui montait, puis leva ses mains liées vers une statue sur une saillie du mur, à côté de l’escalier. « Celle-là ne fait que crier. Laissez-la finir. »

Le magicien de pierre quitta son support en flottant. Sa bouche s’ouvrit et la voix de Duhlark emplit le palier. « Je suis Duhlark Kolat, grand magicien et maître de cette tour ! Partez sur-le-champ ou une magie qui dépasse votre entendement vous anéantira ! »

Grim cacha sa bouche derrière le livre de Volo.

Maeril baissa les yeux vers la cage. « C’est tout vous. »

« L’articulation est excessive », dit Duhlark depuis la boîte.

La statue se reposa. Rishi suivit Grim dans les escaliers. Ils traversèrent une bibliothèque presque vide qui portait le nom d’Alcedor, puis une seconde pièce, plus fournie, marquée de celui de Duhlark. Au seuil de cette dernière, Grim les avertit de ne pas toucher aux livres. Ils restèrent dans le passage dégagé entre les étagères.

La pièce au sommet de la tour abritait le cercle.

Une faible lumière parcourait les runes gravées dans le sol. Cinq coffres fermés à clé se dressaient contre les murs. Quatre serpents ailés remuaient dans les poutres. Au-dessus du cercle flottait une créature ronde dotée d’un œil central et de plusieurs pédoncules plus petits.

Grim s’arrêta dans l’escalier. « Ne touchez pas aux coffres. »

Maeril regarda les serrures soignées. « C’est ce que j’en avais déduit. »

« Déduisez-le bien. »

La créature à l’œil central descendit jusqu’à se trouver face à Rishi. Il lui montra l’un des cinq anneaux de laiton qu’ils avaient récupérés.

Le cercle répondit. Son bourdonnement s’éleva, et les autres jetons tintèrent doucement dans la bourse de Maeril.

« Jetons de transport autorisés reconnus », dit la créature.

Maeril lui dit : « Nous utiliserons le cercle sans toucher à aucun coffre. »

« Les coffres restent sous garde. »

Rishi posa le pied sur le bord extérieur des runes. Maeril ne le suivit pas.

Elle se tourna vers Grim.

Il serra le livre contre lui. « Quoi ? »

« Vous pouvez rester. »

La méfiance passa sur son visage avant que le soulagement en ait le temps.

Maeril dit : « Si Manshoon vous voit avec nous, il saura que vous nous avez aidés. Peu lui importera que l’arrangement ait été forcé ou temporaire. »

« Si je reste ici ? »

« Rendez-vous à l’arrivée de l’Ordre vigilant. Dites-leur de ma part que vous avez coopéré sous la contrainte. Demandez Rulven Dathar. Gardez votre livre. Ou fuyez, si vous tenez à transformer une mauvaise décision en six. »

Grim chercha sur son visage la condition qu’elle allait y mettre.

Elle poursuivit : « Si vous traversez, ce sera votre choix. La menace de Rishi s’arrête ici. La mienne aussi. »

Dame Gondafrey l’observa. « Vous craignez la prison de la cité. »

« Oui. »

« Et Manshoon ? »

Grim ne répondit pas.

Derrière lui, l’escalier ramenait à une tour exposée, à la justice que la cité voudrait bien lui accorder et au maître qui pourrait revenir par ce même cercle. Devant lui attendait le refuge privé de Manshoon.

Grim tendit Le Guide des monstres de Volo.

Maeril fronça les sourcils. « Qu’est-ce que c’est ? »

« Si je meurs dans l’enfer des magiciens, je ne veux pas que Volo regarde. »

« Vous me faites confiance pour le garder ? »

« Je me méfie davantage de tous les autres. »

Maeril le prit avec précaution et le rangea dans son sac. « Je le garderai au sec. »

« Ça reste temporaire », dit Grim.

« Naturellement. »

« Je ne suis pas en train de devenir bon. »

« Je ne vous l’ai jamais demandé. »

Il tendit ses poignets liés.

Maeril coupa la corde.

Grim se frotta les mains jusqu’à y retrouver des sensations.

Rishi l’observait depuis le cercle. « Ne me le faites pas regretter. »

« Vous voulez dire à vous, personnellement, ou au sens moral le plus large ? »

Rishi soutint son regard.

Grim hocha la tête. « Personnellement. Compris. »

Gondafrey entra dans les runes. « Pour Lysaerra Harlowe. »

Maeril la rejoignit. « Pour la personne. Jamais pour la clé. »

Rishi leva l’anneau de laiton. Grim les rejoignit en dernier.

Le cercle se réchauffa sous leurs pieds. La lumière passa d’une rune à l’autre jusqu’à ce que le dessin se referme.

Maeril toucha la manche de Rishi. Il tourna le poignet et saisit ses doigts.

Ce contact donna un centre au monde.

Les tours de Kolat disparurent.

Un instant, il n’y eut plus ni pluie, ni pierre, ni souffle, ni direction.

Puis le sanctuaire de Manshoon les prit.