Un accueil trompeur

Maeril retrouva la pierre sous ses bottes et garda la main de Rishi jusqu’à ce que sa jambe blessée accepte son poids.

Des parois de verre entouraient le cercle d’arrivée sur trois côtés. Au-delà, une brume pourpre se repliait dans un vide sans horizon. De l’autre côté de cette immensité, une fenêtre luisait dans un autre mur d’albâtre. Derrière se tenait une femme chauve, le crâne sillonné de cicatrices.

Sa voix entra dans l’esprit de Maeril sans traverser le verre.

Votre aimable hôte arrive. Il se réjouit de vous rencontrer.

Les doigts de Maeril se resserrèrent sur ceux de Rishi.

« Qu’y a-t-il ? » demanda-t-il.

« La femme à la fenêtre. On nous attend. »

Grim regarda la fenêtre, puis la porte de fer verrouillée dans le dernier mur de la pièce. « J’ai changé d’avis. Je ne viens plus. »

La serrure tourna avant que Maeril puisse répondre.

De longs cheveux noirs encadraient le masque d’acier souriant du visiteur. Sa main gauche était elle aussi en métal ; ses doigts reposaient contre la porte tandis qu’il observait les arrivants. Le feu de Duhlark se pressa contre les barreaux de sa cage.

« La sorcière verte du Pont », dit l’homme. « Vous voilà en singulière compagnie. »

Rishi lâcha la main de Maeril. « Où est Lysaerra Harlowe ? »

« Vivante. Entrez, et nous pourrons discuter de ce qu’il adviendra d’elle. »

Derrière lui s’étendait un vestibule carré. Un passage s’ouvrait dans le mur du fond ; deux portes fermées se faisaient face de part et d’autre de la pièce. Un fauteuil à haut dossier se trouvait contre le mur de gauche, sous une rangée de masques en métal. Un serpent ailé en marbre noir parcourait le sol ; une pièce de monnaie reposait dans sa gueule.

Maeril regarda de nouveau la fenêtre. La femme aux cicatrices avait disparu.

Elle se pencha vers Rishi. « Quelqu’un attend derrière ces portes. »

« Alors, restons ensemble. Il nous faut le chemin pour la rejoindre. »

Il entra le premier en évitant la pièce de monnaie. Maeril le suivit, passa devant le fauteuil, Gondafrey sur ses talons. Grim s’arrêta près du centre de la salle.

Leur hôte entra le dernier et resta devant la porte du cercle d’arrivée. « Votre sollicitude à son égard est touchante. Vous a-t-on expliqué ce qu’elle porte ? »

« Vous pourrez en discuter avec elle quand vous l’aurez libérée », dit Maeril.

Ses doigts de métal bougèrent. La pièce s’enfonça dans le marbre.

Un coup de gong retentit à travers les murs.

Les deux portes latérales s’ouvrirent. Trois hommes masqués surgirent de celle de droite ; des lames se formaient dans leurs mains vides. La mage aux cicatrices se tenait dans l’embrasure de gauche. Un homme passa devant elle en tirant une rapière ; une lyre pendait à sa hanche. Du passage en face, une femme courut vers Maeril, un couteau dans chaque main.

Rishi laissa tomber la cage à côté de Grim et en rabattit le couvercle en arrière. Il sortit un couteau de lancer de sa ceinture, le fourra dans la main de l’orc et se plaça sur le chemin des trois moines.

« Espèce d’idiote… » commença Grim.

Le premier couteau de la femme heurta la lame qu’il avait levée. Il saisit son autre poignet et la repoussa loin de Maeril.

Gondafrey traversa la pièce vers la porte de gauche. La rapière rencontra son avant-bras de pierre dans un crissement aigu. Derrière celui qui la tenait, la mage ouvrit les deux mains.

Le froid déferla dans le vestibule.

Maeril planta son bâton contre le sol. De pâles protections s’embrasèrent autour de ses épaules quand la déflagration la projeta en arrière contre le fauteuil. La glace lui mordit la joue. Grim et son assaillante tombèrent ensemble sur le marbre givré, toujours aux prises autour des couteaux.

Près du mur de droite, le bâton de Rishi envoya un moine sur le chemin d’un autre. Le troisième tendit le bras sur le côté et lui fendit la robe le long du flanc. Rishi pivota dans le sens du coup et recula vers le coin du fond, gardant le bâton entre les trois hommes et lui.

Maeril commença à lever une main vers lui.

La mage parlait déjà de nouveau.

Maeril cala son bâton contre le fauteuil et sortit la baguette de Duhlark. De l’autre côté de la pièce, du feu vert jaillit au-dessus de la cage ouverte. Leur hôte leva sa main de métal et arrêta le premier rayon du crâne sur un plan de force lumineux.

La femme aux cicatrices vit la baguette pointée vers sa poitrine. Son sortilège changea. Une pression implacable se referma sur la magie de Maeril, l’écrasant avant que les liens puissent l’atteindre.

Maeril ouvrit sa main libre au cœur de cette pression et la déchira.

La magie de la baguette se referma sur la femme. Le mot suivant s’arrêta entre ses dents. Elle resta debout dans l’embrasure, les doigts recourbés autour d’un sortilège qu’elle ne pouvait plus achever.

À côté d’elle, Gondafrey saisit la garde de la rapière. L’homme tendit la main vers sa lyre. De sa main libre, Gondafrey lui saisit le poignet et le plaqua contre le mur.

Grim avait repris appui sur un genou. Il regarda l’épéiste immobilisé. « Agorn ! Elle va vous le casser ! » cria-t-il.

La femme aux couteaux se tordit sous lui ; son coude le frappa dans les côtes et changea son avertissement en grognement. Le poignet lui échappa. Un couteau monta vers son visage.

L’épaule de Grim empêchait Maeril de viser sans risque.

Derrière elle, un nouveau choc ébranla la porte d’arrivée. Duhlark s’était élevé au-dessus de la cage et tirait droit sur leur hôte. Le bouclier de l’homme flamba, puis céda sur un bord. Le rayon suivant frappa son masque et l’arracha de côté.

Un instant, le jeune visage fut entièrement à découvert. Rishi regarda dans sa direction tout en repoussant un moine avec son bâton. Puis une lame brilla à hauteur de sa jambe, et il chancela contre le mur.

Des grains blancs se détachèrent de la joue endommagée de leur hôte et s’éparpillèrent.

Maeril sentit la magie à l’œuvre sous sa peau quand il se ressaisit pour répondre à Duhlark. Elle parcourait la forme de sa bouche, la courbure de ses doigts, le faux métal de son poignet. Maeril avait cherché une défense à lui arracher. Cela allait bien plus profond.

Elle garda la baguette pointée sur la mage immobilisée et chercha à saisir le sortilège qui maintenait la cohésion de l’autre corps.

Le jeune homme se tourna vers elle. « Vous allez le regretter… »

Maeril tira.

Une fissure fendit son visage. Le givre descendit à toute vitesse le long de sa gorge et parcourut la main qu’il levait vers elle. Le corps se brisa contre le sol dans une chute de glace qui s’éparpilla sous la porte d’arrivée.

Le rayon suivant de Duhlark frappa la pierre nue. Le crâne s’arrêta, le feu bouillonnant autour de ses dents.

Un masque sonna contre le mur opposé. Rishi venait d’y projeter un moine ; l’homme tomba et resta immobile. Un deuxième saisit le bâton de Rishi près du milieu. Rishi entra dans sa garde, le frappa sous la mâchoire de sa main libre et lui balaya les jambes. La lame pâle s’éteignit quand son propriétaire heurta le sol.

Grim ramena de force le bras armé de son assaillante en travers de son corps et lui coinça la main sous son genou. L’autre lame glissa au loin. Il lui frappa la tempe avec le pommeau du couteau de Rishi. Elle s’affaissa contre le marbre, et il tira les deux armes hors de sa portée.

Dans l’embrasure de gauche, Agorn ouvrit la main qui tenait sa rapière. « Je me rends. Prenez l’épée. »

Gondafrey la prit. Elle desserra sa prise sur son poignet sans le lâcher.

Le dernier moine se tenait entre Rishi et la porte ouverte à droite. Du sang coulait le long de la jambe de Rishi. Il tenait son bâton en travers du corps et attendait.

Le moine regarda la glace sous la porte d’arrivée.

Sa lame disparut. Il tomba à genoux, les deux mains ouvertes.

« Gardez-les bien en vue », dit Rishi.

Maeril reprit son bâton contre le fauteuil. Sa joue brûlait à mesure qu’elle y retrouvait des sensations. Grim respirait par petites inspirations douloureuses, mais gardait les poignets de son adversaire plaqués contre le marbre. Gondafrey maintenait Agorn contre le mur. Les yeux de la femme aux cicatrices suivaient la baguette.

Maeril continua de la pointer sur elle pendant que Rishi traversait la pièce.

« Qu’est-ce qui lui est arrivé ? » demanda-t-il.

« Un simulacre », répondit-elle.

Son regard passa de la glace à Maeril. « Qu’est-ce qu’un simulacre ? »

« Une copie faite de neige et de magie. Elle porte son visage et peut utiliser une partie de son pouvoir. »

Rishi se tourna vers Agorn.

Le barde cessa de regarder la glace brisée.

« Où est l’homme ? » demanda Rishi.