Le choix encore possible

Rishi mena la descente depuis les quartiers des serviteurs, une main glissant le long du mur. Le bandage de sa cuisse tirait à chaque marche. Derrière lui, le bâton tordu de Maeril se posait près de son talon, assez près pour qu’il l’entende quand elle soulageait sa jambe blessée.

Plus haut dans le passage, la pierre raclait. Gondafrey avait serré ses ailes contre elle pour passer. Grim respirait par le nez dans un râle, et la lumière verte de Duhlark se déplaçait sur eux tous.

Rishi atteignit le bas de l’escalier et retira sa main du mur.

Manshoon se tenait au pied d’un large lit, son bras de métal en place, un bâton dans sa main vivante. De longs cheveux noirs tombaient sur un jeune visage sans masque. C’était celui que Rishi avait vu tomber à l’étage. Ici, la bouche n’était pas ensanglantée et les doigts autour du bâton restaient immobiles.

Le masque reposait à la tête du lit, sur une table noire aux pieds sculptés en serpents ailés. Quelques pas de sol dégagé séparaient Manshoon de l’escalier. On pouvait longer le lit par la droite.

Rishi s’arrêta à un endroit où les autres pouvaient quitter les marches derrière lui.

« Vous voilà », dit Manshoon.

Son regard passa sur le sang qui tachait la robe de Rishi, puis sur ceux qui se tenaient derrière lui. Rishi cherchait un signe que les cris de l’étage étaient parvenus jusqu’à cette pièce. Il ne vit que les yeux du magicien bouger légèrement quand Gondafrey déplia une aile.

« Où est Lysaerra ? » demanda-t-il.

« Vivante, pour l’instant. »

Maeril vint à la hauteur de l’épaule de Rishi. Sa main s’était crispée sur son bâton. « Nous savons ce que vous lui faites. »

« Alors, vous savez pourquoi elle ne peut pas partir. »

Rishi sentit Maeril inspirer à côté de lui. Gondafrey parla avant qu’elle puisse répondre. « Votre marque était sur ma porte. »

Elle s’était avancée de l’autre côté de Maeril. Ses griffes s’ouvrirent, puis se refermèrent lentement, comme si elle éprouvait tout ce qu’elles pourraient saisir de l’homme devant elle.

Manshoon regarda son visage de pierre. « Ce n’est pas moi qui vous ai enfermée derrière. »

« Vous m’y avez laissée. »

Elle se pencha en avant. Rishi sentait près de lui tout le poids du pas qu’elle n’avait pas encore fait.

Duhlark s’éloigna de l’escalier en flottant sur leur gauche. Son feu jetait un reflet vert sur la main de métal du magicien. « Tout ce que vous avez trouvé dans ma maison, vous l’avez gardé. »

« Vous compris », dit Manshoon. « Vous étiez plus silencieux, mort. »

La flamme se resserra contre le crâne de Duhlark. Un instant, Rishi distingua chaque dent et les vides qui les séparaient.

À droite, Grim s’avança dans l’espace libre le long du lit. Sa rapière restait basse, contre sa jambe.

Les yeux de Manshoon se posèrent sur lui. « Posez ça, Grim. »

La pointe de l’épée s’abaissa. Grim arrêta le mouvement et la remit à niveau. Sa bouche bougea une fois avant de produire un son. « Là où je suis, j’en ai besoin. »

Il avait pâli autour de la bouche. Rishi l’avait entendu se plaindre et marchander quand il était ligoté. À présent, la pointe de sa rapière tremblait, et il la gardait levée.

Manshoon se tourna de nouveau vers Rishi.

Le bâton était dans la main vivante. Rishi observait les doigts serrés autour.

Lui faire lâcher prise d’abord, pensa-t-il. Avant qu’il puisse s’en servir contre Maeril.

Le pouce de Manshoon passa sur une marque du bâton. Elle se mit à luire quand il souleva le bout du bâton du sol.

Quelque chose de froid toucha la pensée avant que Rishi l’ait achevée.

Vous laisserez cette main tranquille.

Les lèvres de Manshoon n’avaient pas bougé. Sa voix était dans la tête de Rishi.

Rishi essaya de garder sa pensée suivante sans mots, rien que la forme d’un mouvement. Le froid la défit, puis s’enfonça plus loin, forçant l’accès à ses souvenirs plus vite qu’il ne pouvait les refermer.

Il essaya de tourner la tête vers Maeril. Le froid appuya derrière ses yeux et descendit dans sa nuque. Son menton ne bougea pas.

Venez vous mettre ici.

Rishi planta ses talons au sol. Ses pieds se levèrent quand même.

Deux enjambées lui firent traverser l’espace dégagé. Son corps faisait les mêmes petits ajustements que d’habitude pour tenir compte de la douleur et garder l’équilibre, ménageant la cuisse entaillée, plaçant chaque pied sous lui pour porter son poids. Il sentait chacun de ces mouvements familiers tandis qu’il essayait de les arrêter.

Il s’arrêta à portée de Manshoon, puis se retourna face à ses compagnons.

Maeril avait fait un pas à sa suite. Son regard passa de son visage à ses mains.

Il essaya de lâcher son bâton.

Gardez-le en main.

Ses doigts se resserrèrent. Le grain du bois appuyait là même où il lui avait durci la peau. Il connaissait ce poids mieux que celui de tout ce qu’il portait. Il ne parvenait pas à le lâcher.

Les yeux de Duhlark s’avivèrent, fixés sur Manshoon. L’emprise dans la tête de Rishi le força à faire un pas de côté dans la ligne de tir. Son bras se leva en travers de sa poitrine.

Duhlark tira quand même. Du feu vert frappa le haut du bras de Rishi et racornit sa manche contre la peau. La douleur lui arracha un cri, mais Manshoon le maintint là.

Le second rayon partit avant la fin du cri de Rishi. Manshoon prononça un mot sec derrière son épaule, et le feu se sépara de part et d’autre de sa tête.

L’ordre suivant vint sans un son. Tenez-les à l’écart de moi.

Le pied de Rishi glissa en avant. Son bâton fila vers la gorge de Maeril.

Il savait où le coup porterait. Ses mains avaient déjà choisi le trajet court et direct sous le bras qu’elle avait levé. L’œil valide de Maeril s’écarquilla, et il essayait de crier quand Gondafrey s’interposa.

Le bout du bâton frappa son avant-bras de pierre dans un claquement qui fit vibrer les dents de Rishi.

Gondafrey repoussa le bois vers l’extérieur et avança. Une aile se déploya derrière son bras, couvrant Maeril de l’épaule au genou. « Lancez votre sortilège. Je le tiens. »

Les mains de Rishi ramenèrent l’arme en arrière. Il essaya de réduire le coup suivant à un contact inoffensif. Ses poignets tournèrent malgré lui, dirigeant le bout du bâton vers l’espace sous l’aile de Gondafrey. Il avait tant répété cet enchaînement qu’il n’avait plus besoin d’y penser.

Gondafrey dévia le bâton vers le haut. Elle était assez près pour qu’il voie la colère humaine sur son visage de pierre. Ses yeux ne cessaient de chercher Manshoon au-delà de Rishi, mais son corps restait entre lui et la femme qu’il essayait de tuer.

Maeril planta son bâton tordu et passa sa main libre à côté de l’aile. « Continue à me regarder, Rish. »

Sa voix se brisa sur son nom. Il s’y accrocha tandis qu’une lumière verte se glissait autour de ses épaules. Quelque chose tira sur le poids dans son crâne et, un instant, il voulut croire que ses mains commençaient à se desserrer.

Manshoon prononça un mot sec derrière lui.

La lumière se rompit.

Vous pouvez l’écouter, lui dit Manshoon sans un son. C’est à moi que vous obéirez.

Le coup suivant de Rishi fit racler le pied griffu de Gondafrey sur l’albâtre. Les doigts de Maeril se refermèrent sur le vide.

Il vit la stupeur gagner son visage.

« Je n’arrive pas à passer », dit-elle.

Gondafrey regagna ce pas de terrain. Le bord de son aile repoussa Maeril plus loin derrière elle tandis qu’elle recevait le coup suivant sur son autre bras. « Recommencez, Maeril. Je ne le laisserai pas là-dedans. »

La bouche de Maeril se serra. Elle changea l’angle de sa main, la tendit plus bas, et la lumière verte se rassembla de nouveau. Au-dessus d’elle, Duhlark tira deux fois de suite sur Manshoon. La chaleur passa près de Rishi, et l’emprise du magicien trembla sous l’attaque. Elle se resserra, poussant de nouveau le bras brûlé de Rishi en avant.

Gondafrey dévia le bâton au-dessus de son aile. Les épaules de Rishi suivirent le bois, lui faisant voir le côté du lit.

Grim était là.

Il avait longé le côté dégagé, la rapière près du corps. Il observait la main de métal de Manshoon. Rishi voyait la peur sur son visage alors même qu’il faisait le dernier pas.

Le magicien tourna brusquement la tête vers lui. Des doigts de métal s’ouvrirent à la rencontre de la lame.

Grim enfonça la rapière sous ces doigts dans le flanc de Manshoon.

Le souffle de Manshoon se brisa contre l’oreille de Rishi.

La pression disparut. Manshoon avait quitté ses pensées.

Le poids de Rishi retomba sur sa jambe blessée. Son bâton montait encore sous la parade de Gondafrey. Il le laissa retomber à l’écart de son bras.

Le mouvement lui obéit.

Grim retira sa lame. Manshoon chancela vers le lit, et Rishi pivota avec son bâton qui retombait.

Il avait vu la gorge de Maeril au bout du bois. Il avait senti ses mains essayer de la transpercer. La rage monta si violemment qu’elle lui fit un instant plus mal que la brûlure.

Les ténèbres montèrent avec sa colère. Il les sentit s’amasser entre ses épaules et les laissa se répandre.

D’immenses ailes de ténèbres déchiquetées se déployèrent derrière lui. Leurs bords s’étendirent sur le sol pâle et engloutirent la lumière près du lit. Grim recula, levant sa rapière sanglante entre eux.

Manshoon regarda les ailes par-dessus l’épaule de Rishi. Sa main vivante leva brusquement le bâton entre eux.

Rishi frappa cette main.

Son bâton de combat claqua sur les jointures. Les doigts de Manshoon lâchèrent prise et son arme tournoya sur le sol vers l’aile de Gondafrey. Malgré la douleur dans son bras, Rishi inversa son mouvement et enfonça le talon de son bâton dans la bouche du magicien.

Du sang frappa le bois et ses mains. Manshoon chancela. Rishi enchaîna avant qu’il se reprenne, frappa sous les côtes, puis poussa son épaule contre le corps qui se pliait. Le cadre du lit heurta le magicien derrière les genoux.

À la limite du champ de vision de Rishi, Maeril fléchit sa jambe valide. Son bâton tordu la soutenait tandis que sa main libre saisissait l’arme tombée de Manshoon.

Le magicien aspirait l’air par sa bouche ensanglantée. Sa main de métal se leva, les doigts cherchant à former un sortilège.

Rishi abattit le bois en travers de ce bras, projetant la main de métal contre le cadre du lit. Manshoon le regarda alors pleinement, toute impassibilité arrachée à son jeune visage.

Manshoon tenta de parler à travers le sang qui lui emplissait la bouche. « Vous allez poser… »

Rishi ramena le bâton contre la mâchoire du magicien.

Les mots se brisèrent. Les genoux de Manshoon cédèrent et il glissa le long du lit. Grim recula par l’autre côté, la rapière toujours levée, laissant Rishi au-dessus du corps.

Rishi leva encore son bâton.

Les yeux de Manshoon ne le suivaient plus. Ses lèvres bougeaient sur un souffle court et humide. Son bras de métal reposait sur la couverture pourpre qui pendait du matelas. Il ne cherchait plus à le lever.

Rishi maintint le bout du bâton au-dessus de son visage.

Il voulait l’abattre. Il voulait faire taire pour toujours la voix qui avait envoyé ses mains contre Maeril. Même maintenant, alors que l’homme gisait sans défense sous lui, le souvenir d’avoir été mû contre sa volonté lui soulevait le cœur.

Son bras brûlé tremblait. Ses ailes restaient déployées au-dessus du lit.

Un coup de plus serait facile. Il savait où frapper et il lui restait assez de force. Il la sentait attendre dans ses mains.

Il pouvait aussi les baisser.

Les doigts vides de Manshoon bougèrent sur le tissu, puis s’immobilisèrent. Rishi se força à retenir le coup jusqu’à pouvoir choisir ce qui suivrait. Le cordon rouge à son poignet était mouillé du sang d’un autre homme.

Il baissa le bâton. « Je ne le tuerai pas. »

Sa voix était rauque d’avoir crié. Il recula d’un pas, la colère toujours en lui, ses ailes toujours ouvertes.

Du feu vert se rassembla au-dessus de son épaule. « Alors, je le ferai », dit Duhlark.

Duhlark lança vers le lit le feu qu’il avait rassemblé.

« Éloignez-vous de lui ! » cria Maeril.

Gondafrey replia son aile devant Maeril. La pâle protection de Maeril s’embrasa derrière la pierre tandis que Rishi se jetait vers l’escalier, serrant son bâton contre sa poitrine et se couvrant la tête.

Le feu emplit la chambre.

La chaleur passa sur son dos. Le souffle de l’explosion le plaqua au sol, lui arrachant l’air des poumons. Quelque chose frappa le mur près du lit. Il essaya de se relever avant d’avoir retrouvé assez de souffle, et son bras brûlé plia sous lui.

De l’autre côté de la pièce, Grim gisait recroquevillé contre l’albâtre. Son manteau fumait. La rapière était toujours dans sa main ; sa pointe traînait sur la pierre à mesure que son bras bougeait.

Rishi observa sa poitrine.

Une toux s’arracha à l’orc. Il se replia sur lui-même, une main griffant le sol.

Gondafrey ouvrit son aile. Maeril se tenait derrière, un bâton dans chaque main, le visage tourné vers l’endroit où Rishi était tombé. Entre eux, les derniers fragments pâles de sa protection s’éteignirent.

« Rish, tu m’entends ? » appela-t-elle.

Il hocha la tête. Il essaya de dire son nom et dut déglutir avant d’y parvenir.

Manshoon restait près du lit. La couverture pourpre brûlait au-dessus de son corps. Sa poitrine ne bougeait plus.

Rishi attendit quand même le souffle suivant.

Gondafrey alla s’agenouiller auprès de Grim. Elle étouffa sous une main de pierre le bord enflammé de son manteau.

Il tressaillit à son contact, puis agrippa son poignet. « Il est mort, n’est-ce pas ? »

Ses yeux étaient fixés sur le corps. Gondafrey suivit son regard. « Il est mort. »

La prise de Grim sur son poignet se desserra. Il baissa les yeux vers sa rapière comme s’il venait seulement de la découvrir dans sa main. « Je m’attendais à chaque instant à ce qu’il m’arrête. »

L’inspiration suivante lui fit mal. Il se plia sous la douleur, et Gondafrey posa son autre main contre son dos. Ses griffes s’y posèrent avec précaution. Par-dessus l’épaule de Grim, son visage restait tourné vers le lit en flammes.

Duhlark flottait au-dessus. Chaque fissure de son crâne luisait de vert.

Rishi ramena ses ailes contre lui et posa le bout de son bâton sur le sol. La douleur lui traversa le bras tandis qu’il se hissait debout. Il lui fallait être debout avant de pouvoir se fier à sa voix.

Il regarda Grim de l’autre côté de la pièce. « Vous m’avez rendu mes mains. »

Puis il fit face au crâne. « Grim était à côté de lui. »

Le crâne se tourna. « Manshoon était encore vivant. »

L’aile de Gondafrey vint se placer entre Duhlark et l’orc sous ses mains.

Le feu dans les yeux du crâne s’aviva. Son regard passa au-delà de Rishi et revint au corps. Il resta où il était.

Maeril s’approcha de Rishi. Elle réunit les deux bâtons dans une main et lui tendit l’autre. Ses doigts tremblaient.

Il tendit la main vers eux. À mi-chemin, elle s’arrêta.

Maeril attendit.

Il sentait encore le bois s’élancer, la résistance quand Gondafrey l’avait arrêté. Ses propres doigts lui semblaient étranges contre la peau verte de Maeril. Il les ouvrit délibérément et posa sa main dans la sienne.

« Il a fouillé dans mes souvenirs », dit Rishi.

« Je n’ai pas réussi à le faire sortir », dit-elle.

Sa prise se resserra. Son œil valide brillait, fixé sur le visage de Rishi.

« Je t’ai entendue », dit-il. « Je savais que tu étais là. »

Elle serra une fois sa main entre ses doigts. Son souffle trembla en sortant.

Derrière elle, le cadre du lit s’affaissa dans le feu. Gondafrey déplaça sa prise sous le bras de Grim.

Rishi garda la main de Maeril jusqu’à pouvoir desserrer la sienne sans s’y forcer.