Le matin tourne au guet-apens

La licorne se baissa près des marches des Tours de l’Aube. Rishi monta le premier et aida Maeril à s’installer derrière lui. Elle attacha en bandoulière la sacoche qui contenait la Pierre, puis acheva de déballer le bâton de Manshoon et remit le linge à une novice.

Mereth se tenait sur le seuil avec Hazarak. Derrière eux, on portait les premiers habitants blessés dans la salle.

« Le dépôt Rivenbeam », dit Rishi à la licorne. « Il nous faut Erik. »

Elle s’engagea dans la rue avant qu’il ait trouvé une position confortable pour sa cuisse blessée.

Le bras de Maeril se referma autour de sa taille. Il se pencha au premier tournant, et ils dépassèrent la charrette immobilisée, l’échelle contre la boutique endommagée et une file de gens qui portaient des couvertures vers le temple.

Au carrefour suivant, des agents du Guet arrêtaient la circulation. L’un d’eux leur fit signe de s’écarter d’une rue où l’eau commençait à bouillonner entre les pavés. La licorne prit l’autre direction. Rishi entendit un craquement profond derrière eux et sentit Maeril resserrer sa prise.

Ils trouvèrent Erik à deux rues du dépôt.

L’eau d’une citerne effondrée avait entraîné de la boue et du bois dans la ruelle. Erik se tenait au bord de l’affaissement, appuyé sur son crochet d’ouvrier, tandis que deux hommes dressaient un étai contre un mur menacé. « Ramenez le pied vers vous. Il lui faut de la pierre dessous, pas cette boue. »

Son cheval attendait près d’une charrette, plus haut dans la ruelle. Un arc et un carquois étaient attachés derrière la selle.

Rishi mit pied à terre tandis que Maeril restait sur la licorne. Erik regarda l’animal, puis le cristal que Rishi sortait de sa robe.

« Lysaerra est en sécurité », dit Rishi. « Vajra a retrouvé le chemin de la Chambre forte. »

Il déplia le plan contre le flanc de la charrette. « Nous pensons que Xanathar se fraie un chemin vers elle. Les derniers effondrements suivent cette ligne. Il nous faut un passage pour arriver avant lui. »

Erik appuya son crochet contre la roue et maintint le plan à plat. « Il y a un ancien passage de service ici. Près de Waymoot. On y entre par la cave d’une maison abandonnée. »

« Permet-il d’atteindre la Chambre forte ? » demanda Maeril.

« Il va dans cette direction. Je peux vous montrer l’entrée. Après ce qui est arrivé à cette ruelle, je ne vous promets rien de plus. »

Il se tourna vers une femme qui travaillait près de l’étai. « Je vous confie la suite. Gardez tout le monde du côté stable jusqu’à ce que le mur soit étayé. Si cette fissure s’ouvre davantage, laissez le bois et faites-les sortir. »

Elle hocha la tête et rappela les deux hommes pour les éloigner de la boue. Erik reprit sa sacoche dans la charrette.

Maeril le regarda rapprocher son cheval. « Vous êtes encore blessé. »

« Je peux aller jusqu’à une cave à cheval. Prenez de l’avance. Il faut que j’attache ça avant que ça tombe sous le cheval. »

Il leur indiqua les tournants en fixant ses outils à la selle. Rishi remit le cristal sous sa robe, puis replia le plan et le rangea.

Lorsqu’il remonta sur la licorne, Maeril se décala pour lui faire de la place sans prendre appui sur sa jambe gauche.

« Waymoot », dit-elle à l’animal. « Vite, mais j’aimerais garder ma colonne vertébrale. »

La licorne partit. Le bras de Maeril se resserra autour de Rishi. « Je vois que nous négocions. »

Quatre pâtés de maisons plus loin, la rue se resserrait entre des entrepôts. Une étroite ruelle s’ouvrait à leur gauche ; en face, une arche plus large permettait aux charrettes d’entrer dans une cour. Au-delà de ces deux ouvertures, la rue continuait vers le prochain tournant indiqué par Erik.

Rishi aperçut un homme aux cheveux pâles dans la ruelle de gauche.

La licorne s’arrêta sous lui.

Ses sabots glissèrent, accrochèrent le sol et tinrent. Rishi se plia en avant dans la crinière. Le bras de Maeril se détacha violemment de sa taille.

Elle passa par-dessus l’épaule de la licorne, à gauche de Rishi. Son épaule heurta le bord supérieur de quelque chose de dur et d’invisible, la faisant basculer de l’autre côté, la tête la première. Elle amortit sa chute sur l’avant-bras, mais sa jambe blessée se replia sous elle. Elle garda le bâton en main quand il frappa les pavés à son côté.

Un instant, elle n’entendit que le choc à l’intérieur de son crâne.

« Maeril, reste au sol. » Rishi sauta par-dessus l’obstacle et atterrit près d’elle.

Derrière lui, la poussière soulevée par les sabots de la licorne retombait le long d’une arête horizontale nette, en travers de la rue, pas plus haute que son poitrail. Maeril gisait juste de l’autre côté. L’animal leva un sabot antérieur, puis le reposa en arrière pour ne pas peser sur elle.

L’homme de la ruelle s’approcha.

Des cheveux blancs retenus par une agrafe noire. Un bâton gravé de crochets bleus. Un bretteur masqué se plaça devant lui en levant déjà une arbalète.

Maeril appuya son pied valide contre le sol. « Nar’l Xibrindas. »

Le drow s’arrêta sous l’arche de la ruelle. Derrière lui, une porte de chargement fermée barrait le fond de l’étroit passage. « Alors, votre chasseur a survécu. »

Rishi se plaça entre l’arbalète et Maeril.

« Donnez-moi la Pierre », dit Nar’l. « Eauprofonde a assez de soucis ce matin. »

« Vous avez fait trébucher Elisa », dit Maeril.

Le regard de Nar’l passa sur la sacoche en bandoulière. « Elle n’aurait pas dû s’approcher du bocal. »

« C’est vous qui l’avez fait passer à travers le verre. »

« J’en ai fini de préserver la santé mentale de cette créature. J’ai brisé le Neutralisateur de rêves moi-même. Ses gens auront besoin de quelqu’un capable de réfléchir. La Pierre leur donnera une raison de m’écouter. »

Rishi leva son bâton. « Ils ont besoin que leurs maisons restent debout. Laissez-nous passer. »

Nar’l recula dans la ruelle. « Laissez la sacoche. »

Maeril ramena un genou sous elle. « Venez la chercher. »

L’arbalète pivota brusquement vers elle avant que Rishi puisse s’interposer. Une lumière verte jaillit au-dessus de la main levée de Maeril. Le carreau la frappa, se brisa et retomba contre son genou.

La douleur remonta de son épaule jusque dans son cou. Elle maintint sa protection tandis que l’homme tirait le levier d’armement. Quelque chose craqua dans la crosse. Il laissa l’arbalète retomber contre sa bretelle et dégaina deux lames étroites.

Rishi s’élança vers la ruelle de gauche.

Nar’l leva son bâton. Une lumière orange se rassembla entre les marques bleues.

« Rish, le bâton ! » cria Maeril.

Rishi atteignit l’embrasure peu profonde d’une porte, près de la ruelle de gauche. L’homme aux épées se tourna vers Maeril, lui barrant l’espace où elle aurait pu se relever.

Nar’l envoya le feu au-delà de lui.

Maeril essaya de dégager sa jambe coincée. Son dos heurta l’obstacle invisible. Elle ne pouvait ni se lever ni rouler assez loin avant que l’étincelle l’atteigne.

La licorne enjamba le muret, posant ses sabots antérieurs de part et d’autre de Maeril. Sa corne s’abaissa. Une lumière vert argenté se répandit sur son poitrail et s’incurva vers le bas, au-dessus des bras levés de Maeril.

Le feu frappa.

Elle sentit la rue contre l’arrière de son crâne quand le souffle la plaqua au sol. La protection de la créature se courba si près que les coutures de son manteau s’illuminèrent. La chaleur atteignit son cou et son épaule. Au-dessus d’elle, la licorne hurla, les genoux fléchissant sous la force du choc.

Puis la pression diminua.

De la fumée s’éleva de la crinière blanche. La lumière se brisa en grains fins qui traversèrent la manche roussie de Maeril. Une fraîcheur pénétra la brûlure le long de son cou. Elle pouvait de nouveau bouger l’épaule.

La licorne resta au-dessus d’elle.

À l’entrée de la ruelle, Rishi sortit de l’embrasure où le bord du souffle l’avait atteint. Il lança un pied contre les briques près de Nar’l et s’éleva au-delà de la pointe descendante du bâton.

L’homme aux épées venait vers Maeril.

Elle accrocha son regard au-dessus du masque et ferma la main. « Vous allez rester où vous êtes. »

Son pas suivant s’arrêta avant que son pied touche terre. Les lames tremblaient dans ses mains. Maeril le maintint ainsi pendant que Rishi retombait dans la ruelle, près de Nar’l.

Une lumière bleu-blanc s’embrasa autour du drow. Le premier coup de Rishi la heurta et rebondit. Il pivota avec le choc, raccourcit sa prise et enfonça l’autre bout du bâton sous le sternum de Nar’l tandis que le bouclier s’amincissait.

Nar’l se plia. Son bâton tomba contre le mur, retenu par la bandoulière passée sur son épaule. Rishi accompagna sa chute et pressa deux doigts sous sa mâchoire. Les membres du drow se raidirent.

La barrière basse derrière la licorne disparut.

Un grondement monta de l’arche de l’autre côté de la rue.

Maeril vit une lueur rouge bouger dans l’ombre. Deux énormes molosses dépassèrent un homme large vêtu de mailles sombres, une épée à deux mains en équilibre contre son épaule. De la fumée s’échappait entre leurs dents. L’homme leur montra la licorne.

« Va à gauche », dit Maeril à la licorne. « Emmène-moi. »

Elle saisit la crinière tandis que l’animal se décalait du côté de Nar’l. Un jet de feu traversa l’endroit où elle avait été étendue. L’autre atteignit le flanc de la licorne et enveloppa les jambes de Maeril.

Maeril perdit son emprise sur l’homme aux épées.

Son pied levé frappa le sol. Il se tourna aussitôt vers la ruelle où Rishi tenait Nar’l.

Un molosse bondit sur la patte avant de la licorne. Ses mâchoires se refermèrent au-dessus de l’articulation. La créature frappa l’autre de sa corne et entraîna le premier sur le côté. Maeril posa le bâton en travers de la base de l’encolure et se hissa juste derrière. Son genou droit se cala derrière l’épaule de la licorne. Elle s’y agrippa tandis que l’animal se secouait pour faire lâcher prise au molosse.

Dans la ruelle, Rishi entendit l’acier racler la brique.

Il lâcha Nar’l et plaça son bâton en travers de la première lame. La seconde le força à reculer contre le mur. Rishi pivota, mais la pointe pénétra derrière son épaule gauche et ressortit sous la clavicule.

La lame se retira. Du froid descendit dans son bras.

Il frappa le poignet de l’homme avant que le coup suivant atteigne sa gorge. Une arme tomba. Rishi enfonça son bâton dans les côtes de son adversaire et le repoussa assez loin pour pouvoir respirer.

Le froid montait vers son cou. Il le sentait dans ses doigts qui faiblissaient autour du bois, trop vite pour que la blessure seule l’explique.

Rishi attira vers ce froid la chaleur qu’il portait en lui.

Un instant, la douleur dans son épaule s’aviva jusqu’à remplir sa poitrine. Le poison relâcha son emprise. Il sentit un goût amer, l’avala et retrouva l’usage de ses doigts.

Le sang coulait toujours sous sa manche.

L’homme se pencha vers sa lame tombée. Nar’l gisait près du mur, les yeux ouverts, essayant de remonter la main le long de la bandoulière jusqu’à son bâton.

Rishi écarta cette main d’un coup de pied et saisit le devant de sa robe.

La licorne avait atteint l’entrée de la ruelle. Maeril était assise très bas contre son encolure, le bâton de Manshoon calé sur les cuisses.

« Je l’emmène », dit Rishi. « Il sait peut-être où cette porte a emmené Elisa et Tintelle. »

Elle regarda Nar’l au-delà de Rishi. « Alors, emmène-le tout de suite. »

Rishi hissa le drow debout. Il tendit la main vers la bandoulière, mais la lame qui revenait l’obligea à reprendre son propre bâton. Il dévia le coup contre le mur et tira Nar’l vers la rue, gardant le drow entre son adversaire et lui pour parer à l’attaque suivante.

Une corde d’arc claqua au-delà de la licorne.

Une flèche atteignit le meneur sous le bras levé. Erik franchit à cheval l’emplacement de la barrière disparue, sa jambe sous attelle tenue droite dans l’étrier. Son cheval s’écarta des molosses, le déportant largement vers le caniveau de droite.

Le meneur abaissa son épée et marcha vers la licorne. Une deuxième flèche frappa ses mailles, le faisant pivoter juste assez pour que l’épée à deux mains manque Maeril. La lame ouvrit à sa place le flanc de l’animal.

La licorne chancela. Maeril saisit sa crinière de sa main libre.

Rishi atteignit son côté gauche, Nar’l en travers de sa poitrine. Il tendit son propre bâton à Maeril, puis hissa le drow dans l’espace étroit derrière elle. Elle saisit la manche de Nar’l et le maintint tandis que Rishi agrippait la crinière de sa main valide et montait derrière eux.

L’homme aux épées arriva à l’entrée de la ruelle.

Maeril lança la paume vers l’arche. Il heurta l’air vide entre les piliers de pierre et retomba dans le passage. Il se releva, taillada la barrière, puis essaya le bord, à la jonction du mur. La lame ne passa pas. Derrière lui, la porte de chargement trembla sous son épaule et resta fermée.

Maeril rendit son bâton à Rishi. Il le coinça sous sa cuisse droite, libérant sa main droite pour tenir les poignets de Nar’l contre sa poitrine. Son bras blessé soutenait le drow en travers de ses genoux.

Le cheval d’Erik l’amena à la hauteur du meneur. L’homme tourna son épée à deux mains vers le cheval, découvrant le côté blessé sous son bras. La troisième flèche d’Erik y pénétra. Le meneur s’affaissa contre le caniveau, et l’épée lui glissa des mains.

« Prenez la rue ! Je suis derrière vous ! » cria Erik.

La licorne rua vers le molosse le plus proche de sa patte blessée et dépassa l’arche.

Les doigts de Nar’l bougèrent sous la prise de Rishi. De la brume s’amassa autour de l’agrafe noire dans ses cheveux. Maeril se retourna au premier mot qu’il prononça et tendit la main dans le sortilège naissant.

Il se brisa en gouttelettes froides sur sa main. Nar’l resta entre eux, les yeux fixés sur elle.

« Vous restez avec nous », dit Maeril.

La licorne allongea sa foulée. Erik suivit du côté droit de la rue. Derrière son cheval, les deux molosses dépassèrent leur meneur à terre et se lancèrent à leur poursuite.