Les anciennes serrures

Erik leva une main, et Rishi s’arrêta près de la licorne.

Il retira le linge qu’il tenait contre son flanc ; il était mouillé, même si le saignement avait diminué. Au-dessus de lui, Maeril releva la tête de l’encolure de l’animal et regarda vers le carrefour.

De l’écume blanche entourait le mors du cheval d’Erik. La douleur avait vidé le visage du cavalier de ses couleurs, mais son regard parcourait sans faiblir les toits et la nouvelle fissure entre deux bouches d’égout.

« Au coin de cette rue », dit-il. « La maison abandonnée a une entrée de cave. Nous pouvons atteindre le passage de service par là. »

« Une maison abandonnée », dit Maeril. « Comme c’est classique. »

« Elle tenait debout hier. »

Ils tournèrent au coin.

La maison s’était ouverte sur la rue. Sa façade gisait sur les pavés, en poutres et en plâtre brisé. La moitié du toit s’affaissait au-dessus de l’étage. En dessous, la cave s’était fendue de bout en bout, exposant des marches et des pierres de fondation au-dessus d’une tranchée dont la profondeur dépassait de loin les besoins de la maison.

Un air froid en remontait, chargé de pierre humide et de l’odeur minérale de la terre fraîchement éventrée.

Erik descendit de cheval avec précaution. Il éprouva le sol du pied valide, puis s’approcha du bord. « Le passage de service commençait sous ce mur. Le tunnel de Xanathar l’a coupé. » Il montra une arche carrée sous les décombres. « Suivez les pierres assemblées. Une rigole longe le bord droit. Si le sol manque, cherchez où elle reprend. »

Rishi s’accroupit au bord. L’arche tenait encore, mais la pierre entaillée et la poussière pâle marquaient l’endroit où les yeux du tyrannœil avaient fait disparaître le mur voisin. Tout en bas, quelque chose heurtait la roche à coups lents et répétés.

« Et cela nous mène vers la Chambre forte ? » demanda Rishi.

« Vers l’endroit que vous m’avez montré. Ensuite, vous avez ce dont cette femme se souvenait. »

La licorne s’arrêta près de Rishi. Maeril glissa à terre ; sa jambe blessée plia jusqu’à ce qu’elle se rattrape contre l’épaule de l’animal.

Erik passa les rênes autour d’un poteau de fer et se tourna vers les marches de la cave.

« Vous restez en haut », lui dit-elle.

Il ne la regarda pas. « Les passages inférieurs ont pu bouger. »

« Alors, vous avez fait votre devoir en nous prévenant. »

« Je sais quelles arches sont d’origine. »

« Et moi, je sais lesquels de vos os tiennent actuellement ensemble grâce à des sangles. Vous ne venez pas. »

La mâchoire d’Erik se crispa.

Rishi se releva au bord de la fosse. « La ville a besoin de vous en haut. »

« Elle a des ingénieurs. »

« Votre famille a besoin de vous. Linna a besoin de vous. »

Erik le regarda alors. Sa main resta sur les rênes tandis que son regard revenait aux marches.

« Ça ferait un piètre tombeau », dit-il enfin.

La prise de Maeril se desserra dans la crinière. « Humide. Laid. Pas de place pour vos outils. »

Quelque chose faillit devenir un rire dans la gorge d’Erik.

Il tendit la main à Rishi. Rishi la prit.

« Revenez vivant », dit Erik.

« J’en ai bien l’intention. »

Erik le lâcha et regarda Maeril.

Elle porta deux doigts à sa tempe. « Nous ferons tout ce qui est raisonnablement possible. »

Son regard passa du manteau roussi au bâton de Manshoon dans la main de Maeril, puis à la maison en ruine. « J’espère que vous vous souvenez de ce que raisonnable veut dire. »

« Les circonstances peuvent en modifier la définition. »

Il dégagea les rênes et remonta à cheval, les dents serrées contre la douleur. Au carrefour, il prit la direction des cris et des coups de marteau qui montaient de la rue suivante.

Des pas de gens en armes approchaient de l’autre côté. Rishi leva son bâton, puis l’abaissa en voyant apparaître Vajra Safahr.

Des guerriers-mages en manteaux gris se déployaient derrière elle. Des gardes-mages en armure suivaient, et deux magiciens marchaient parmi eux, portant des sceptres focaliseurs qui brillaient de la force qu’ils renfermaient. Hazarak fermait la marche. Renaer Neverember avançait à côté du Bâton Noir, son manteau soigné déjà marqué de poussière.

« Le Guet nous a envoyés à cette maison », dit-elle. « Je vois que votre guide a trouvé l’entrée. »

Renaer s’arrêta devant eux. Son regard passa sur l’épaule bandée de Rishi et les brûlures de Maeril, puis se posa sur la licorne blessée.

Maeril lui adressa un sourire fatigué. « Neverember. Vous êtes venu pour l’or, finalement. »

« Dame Silverhand compte le réquisitionner pour réparer la ville », dit Vajra. « Les dépenses seront considérables. »

« J’espère qu’elle compte le prix de parchemins compétents. »

Rishi regarda le bâton dans la main de Maeril. « Tu as un très bon bâton. »

L’un des guerriers-mages émit un petit bruit qu’il dissimula mal.

Maeril le montra du doigt. « N’encouragez pas ça. L’ordre public est assez fragile. »

Renaer s’approcha. « Où est Braisâme ? »

La main de Rishi se referma sur le cristal sous son manteau.

Maeril abaissa la main. Hazarak s’avança. « Xanathar l’a changé en pierre. Je n’ai pas pu le sortir de là. »

Renaer regarda Hazarak, puis Rishi.

« Il faut encore aller le chercher », dit Rishi.

« Et Elisa et Tintelle ? »

« Braisâme leur a fait franchir un portail », dit Hazarak. « Je n’ai pas pu voir où il menait. »

Renaer frotta du pouce la poussière sur l’un de ses gants. Un instant, il parut sur le point de poser une autre question. Puis il regarda au fond de la cave éventrée. « Peut-on les rejoindre d’ici ? »

« Hazarak peut nous conduire à l’endroit où il a laissé Braisâme », dit Vajra. « D’abord, nous arrêtons la créature qui se fraie un chemin à travers les fondations. Elle avance toujours. »

Une secousse parcourut les pavés sous les pieds de Rishi. Renaer s’appuya au poteau de fer pour garder l’équilibre et le lâcha aussitôt.

Vajra se tourna vers Maeril. Son regard s’arrêta sur le bâton, puis sur la main qui le tenait. « Laissez-moi voir comment il a supporté la matinée. »

Maeril hésita avant de coucher le bois en travers de ses paumes.

Vajra passa deux doigts au-dessus des runes sans les toucher. « Les liens tiennent. Tenez-le à l’écart des chutes de pierres. Si ce bois se brise, la puissance qu’il renferme peut s’échapper d’un coup. Elle pourrait tuer tous ceux qui se trouvent près de vous. »

Maeril regarda le bâton, puis les marches brisées. Elle en déplaça le poids pour l’éloigner de la jambe qu’elle ménageait. « Je resterai sur la licorne. »

« Une décision sensée. Je vous encourage à poursuivre. »

Vajra se tourna vers les siens. « Par deux. Les deux premiers, suivez Rishi et Maeril. Les autres, gardez le passage ouvert pour les blessés et tous ceux qui viendront aider. »

Rishi lui montra l’arche désignée par Erik. « Nous suivons l’ancienne maçonnerie. La tranchée la traverse, mais la rigole devrait nous remettre sur la voie. »

« Alors, faites-nous descendre. »

La licorne se baissa. Rishi aida Maeril à monter, puis se hissa derrière elle à la force de son bras valide. Elle garda le bâton tout contre l’encolure de l’animal tandis qu’il s’engageait sur les décombres.

Sa lumière toucha les poutres brisées et la pierre humide. Ses sabots trouvèrent des appuis là où Rishi ne voyait que des débris instables. Ils passèrent sous le linteau fendu, tournèrent entre les restes de la cave et descendirent.

Sous la maison, Maeril dut se baisser pour passer la première arche. Des grains froids frôlèrent une corne et tombèrent dans son col.

Au-delà, le passage avait été déchiré de côté. L’ancien pavage s’interrompait dans l’argile et les débris de fondations ; un mur avait été découpé si nettement que la coupe brillait comme du verre sombre.

Rishi se pencha au-delà de son épaule. « Là. Le long du bord droit. »

La rigole décrite par Erik émergeait sous un amas de poussière pâle. Maeril en distinguait trois tronçons avant qu’un bloc tombé cache le reste. Elle toucha l’encolure de la licorne et se tourna vers les pavés restants.

L’animal s’y dirigea avec précaution, raccourcissant un peu chaque pas de sa patte avant blessée.

Derrière eux, les gens de Vajra criaient le chemin à ceux qui descendaient encore. Leurs voix les suivirent au tournant suivant.

Le passage de service subsistait par morceaux. Là où la nouvelle excavation le coupait, Rishi cherchait la rigole de l’autre côté. Maeril surveillait les joints au-dessus d’eux. De la poussière filtrait d’une fissure qui s’élargissait, et elle pressa la licorne d’avancer avant que la secousse suivante ne la mette à l’épreuve.

Devant une salle effondrée, la créature se ramassa sous eux et sauta sur un bloc incliné. Maeril saisit la crinière à la réception. Le long du mur, une étroite bande de pavés reliait encore les deux côtés.

« Le passage tient sur la droite », cria Rishi derrière eux. « Restez près du mur. »

Un garde-mage leva la main pour signaler qu’il avait entendu. Il commença à guider les deux premiers sur la corniche tandis que la licorne finissait de grimper.

Une créature se hissa sur les décombres d’une porte brisée devant eux. Son corps bas et large avait la taille d’un torse humain, avec de petits yeux humides et des bouches à même la chair. De longs bras sortaient de ses flancs. Certaines mains s’agrippaient à l’encadrement tandis que d’autres prenaient appui sous son corps, le portant dans le passage.

Maeril leva le bâton. La licorne abaissa sa corne avant qu’elle puisse lancer son sortilège.

Une lumière blanche frappa la salle. La créature poussa un cri et recula précipitamment sur les décombres. Ses mains disparurent par la porte de la salle latérale.

Maeril abaissa le bâton et toucha la crinière roussie. « Les cauchemars de Xanathar, Rish. Nar’l a brisé le Neutralisateur. Plus rien ne les empêche de prendre chair. »

La licorne poursuivit son chemin. Sa corne éclaira de vieilles sculptures, un renfoncement inondé et un pilier fendu du sol au plafond.

Le couloir suivant se resserra autour d’eux. Un corps arrondi sortit en flottant d’une ouverture sombre près du genou de Maeril. Charnu et gros comme un tonneau, il avait de petits yeux enfoncés dans des plis au-dessus d’une bouche qui lui barrait toute la face. Ses mâchoires s’ouvrirent assez grand pour engloutir la tête de Maeril.

Rishi plaça son bâton entre les mâchoires et la jambe de Maeril. Les dents se refermèrent sur le bois. Il repoussa le corps flottant vers l’ouverture, puis dégagea son bâton tandis que la licorne les emportait plus loin.

« Il n’y a pas grand-chose derrière la bouche », dit Rishi.

« Xanathar a été très généreux avec les dents. J’aurais apprécié un peu de retenue. »

Elle ne cessa de regarder derrière elle que lorsque le couloir s’élargit.

Devant eux, la rigole montait vers un linteau carré. Au-delà, la route enfouie reprenait en blocs ajustés. L’air perdit son odeur de terre fraîchement entaillée et prit l’immobilité sèche d’un lieu scellé depuis des années.

La main de Rishi passa sous son manteau. « Le cristal est chaud. »

Maeril sentait une faible pression lui répondre dans le paquet de sa sacoche. Elle y posa les doigts tandis que la licorne passait sous le linteau.

Tout au bout attendait la porte de la Chambre forte.

De grandes dalles de pierre se rejoignaient sans laisser voir d’interstice. D’anciennes bandes de métal les barraient et disparaissaient dans la roche autour. Des visages de nains regardaient vers le bas, au-dessus du seuil. La terre s’était fendue à côté, découvrant une partie des profondes fondations, mais la porte restait droite dans son encadrement.

La licorne ralentit et plia une patte avant.

Rishi descendit le premier. Maeril le suivit, acceptant l’appui de son bras droit jusqu’à ce que sa jambe la porte. Derrière eux, les deux premiers gardes-mages atteignirent le linteau et se tournèrent pour aider les autres à passer.

Ils laissèrent leurs bâtons contre le mur, près de la porte. Rishi sortit le cristal. La lumière bleue qu’il renfermait s’aviva à mesure qu’il s’approchait des dalles.

« Il veut que j’aille plus loin sur le côté », dit Rishi.

« Tu vois le chemin ? »

Il secoua la tête. « Je sens où je poserais la main. »

Il se plaça devant la dalle de gauche et leva le cristal. Une ligne lumineuse apparut en dessous, suivant un vieux sillon presque caché par la poussière.

Maeril déballa la Pierre. Sa surface sculptée pressait ses doigts. Près du centre de la porte, une deuxième ligne brilla, puis s’éteignit.

Elle en approcha la Pierre. La ligne reparut. « Garde le tien là. »

Rishi resta immobile tandis qu’elle déplaçait lentement la Pierre le long de la bande de métal. Quand elle l’éloigna trop, la ligne bleue de Rishi pâlit aussi. Elle revint, plus près cette fois, jusqu’à ce que la lumière coure de la main de Rishi à la sienne.

Quelque chose cliqueta dans la porte.

Ils attendirent.

Rien d’autre ne bougea.

« Elle sait que nous sommes là », dit Maeril. « J’aimerais un accueil plus chaleureux. »

Un sillon étroit et sombre séparait les deux lignes juste avant leur jonction. Maeril abaissa la Pierre pour l’éprouver ; les deux lignes pâlirent.

Rishi regarda les mains de Maeril. « Remets-la où elle était. C’était plus près. »

Elle obéit. La lumière revint, laissant le même intervalle sombre.

La licorne s’avança entre eux. Maeril se décala pour lui faire de la place, veillant à maintenir la Pierre.

Un éclat se rassembla à la base de la corne et gagna la pointe. Une lumière blanc argenté, teintée du vert des feuilles vues à contre-jour dans l’aube, se répandit sur les doigts de Maeril.

La pression dans la Pierre s’accentua. Ses sillons brillèrent sous sa main. De l’autre côté de l’intervalle, le cristal de Rishi répondit par un feu bleu.

L’intervalle sombre s’emplit.

« Reste là, Rishi », dit Maeril.

« Je suis là. »

La lumière atteignit le centre de la porte. Maeril maintint la Pierre tandis qu’un deuxième loquet cédait, puis un autre plus loin à l’intérieur. La bande de métal tremblait sous son poignet.

Elle regarda Rishi. Il tenait le cristal au creux de ses deux mains et observait la jointure entre les portes.

Un instant, elle put distinguer chaque bruit du mécanisme sous les coups lointains contre la pierre.

Puis les anciennes serrures commencèrent à s’ouvrir.