Entre les trois

La pierre glissa contre la pierre.

Rishi écarta le cristal tandis que la dalle se retirait. La lumière bleue s’éteignit à l’intérieur, laissant de la chaleur contre ses doigts. Il le mit à l’abri sous son manteau pendant que Maeril enveloppait la Pierre et la remettait dans sa sacoche. Ils reprirent leurs bâtons près de la porte.

Un air frais et sec passa par l’ouverture qui s’élargissait.

L’or répondit à la lumière de la licorne.

Des amas de pièces s’étendaient autour de piliers carrés et s’élevaient en talus contre le mur du fond. Rishi franchit le seuil. Son pied s’enfonça, et le murmure métallique et dense du trésor qui se déplaçait parcourut la salle.

Il ne voyait pas de sol nu au-delà de l’entrée.

Un homme pouvait en emporter assez dans ses bras pour changer la vie de tous ceux qui habitaient chez Erik. Ici, cela aurait à peine laissé un creux.

Puis Rishi vit le nain qui attendait au-delà de la dernière paire de piliers.

Il était vieux et large, sa barbe soigneusement tressée parcourue de fils blancs. Une main reposait sur un bâton dont la tête gardait un paisible reflet doré. Ses bottes s’enfonçaient profondément dans les pièces, mais le bout du bâton les touchait à peine.

« Je vous salue », dit-il. Sa voix portait sans effort sous la voûte. « Je suis Barok Clanghammer. »

Maeril entra près de Rishi. Derrière elle, la licorne s’arrêta, les oreilles en avant. Un avertissement sourd monta dans son poitrail, et les pièces éparses autour de ses sabots tremblèrent.

Rishi regarda le nain de plus près.

Le sol bougea sous eux. Il écarta les pieds ; Maeril saisit sa manche. De l’autre côté du trésor, Barok resta immobile.

Aucun mouvement des chevilles. Aucun report de poids pour contrer la secousse. Son corps large se tenait aussi aisément qu’avant.

Rishi abaissa son bâton. « Pardonnez-moi. Est-ce la forme que vous prenez habituellement ? »

Le nain le regarda longuement. « Qu’est-ce qui vous dérange chez elle ? »

« Votre équilibre. Vous vous tenez comme si ces pieds avaient très peu à faire. »

Barok baissa les yeux vers ses bottes. Quand il les releva, son attention resta sur le visage de Rishi. « Un œil attentif. Ce que vous voyez vous fait-il peur ? »

« Je ne sais pas encore à qui je demande de l’aide. »

Les doigts du nain bougèrent sur le bâton doré. « Alors, dites-moi de quelle aide vous avez besoin. »

« Quelque chose creuse à travers les fondations en direction de cette salle. Des rues se sont effondrées. Nous sommes venus l’arrêter avant que d’autres personnes soient ensevelies. »

« Xanathar. Un tyrannœil », ajouta Maeril. « Ses cauchemars sont en liberté ici. Nous les avons croisés en venant. »

Barok tourna légèrement la tête vers le mur du fond. Rishi entendait le même lent raclement qu’ils avaient suivi sous la maison.

« Vajra Safahr et Renaer Neverember arrivent derrière nous », dit Rishi. « Ils comptent rendre cet or à Eauprofonde. »

« Neverember. » Le nain laissa le nom reposer entre eux. « Et vous, qu’en feriez-vous ? »

Rishi baissa les yeux. Une pièce s’était prise contre le cordon rouge à sa cheville. Il la dégagea du bout de son bâton. « Je connais des gens que cet or pourrait aider. »

« Supposons que je vous le confie. Par où commenceriez-vous ? »

La question lui rappela la main d’Erik qui se refermait sur les rênes. Rishi sentait encore la force de sa poigne et revoyait les précautions qu’il avait prises pour monter à cheval.

« Il y a un dépôt de bois dont les ouvriers devraient pouvoir rentrer vivants chez eux. Un refuge où nous mettons des lits par terre parce que les chambres sont pleines. J’aimerais commencer par eux. »

« Vous avez donc une réponse. »

« Il y a des gens auxquels je tiens. Cela ne me donne pas le droit de décider. »

Le nain attendit.

« Cet or a été pris à des gens qui ne sont pas ici », dit Rishi. « Savoir ce que j’en ferais ne me donne pas le droit de choisir pour eux. »

« Le laisseriez-vous ici ? »

« Non. J’aiderais à le rapporter. Je veillerais à ce que la ville sache ce qui a été pris, et je me tiendrais aux côtés de ceux qui ont besoin d’être entendus. Je ne peux pas leur promettre une part comme si elle m’appartenait. »

La main de Maeril quitta sa manche. Elle se tenait près de lui, le bâton de Manshoon baissé, observant le nain.

Barok descendit du talus de pièces. Il s’arrêta à quelques pas de Rishi et inclina la tête.

« Aurinax », dit-il. « C’est le nom qu’il vous faut demander. Puis-je connaître le vôtre ? »

« Rishishura. »

« Rishishura. Montrez-moi où vous avez entendu creuser. »

Rishi se tourna vers le mur du fond, sur leur droite.

Le coup suivant leur parvint à travers le sol. Des pièces glissèrent des talus autour des piliers, et de minces filets de poussière tombèrent d’en haut.

« Là », dit Rishi. « Ça s’est rapproché. »

Aurinax le dépassa et se dirigea vers le bruit. Rishi ne le suivit que jusqu’au pilier suivant. Derrière lui, Maeril saisit la crinière de la licorne et l’éloigna du côté droit de la salle.

Une lumière vert-blanc ouvrit trois lignes étroites dans le mur devant Aurinax.

Les blocs ajustés disparaissaient partout où les rayons les touchaient. Le mortier et les vieilles sculptures devenaient de la poussière sifflante. Un linteau tomba dans l’ouverture grandissante, se brisa et disparut sous un nouveau trait de lumière.

Au-delà s’ouvrait un tunnel brut.

Un œil apparut dans la vapeur verte. Des yeux plus petits suivirent sur des pédoncules qui se tordaient, puis Xanathar entra en flottant dans la Chambre forte.

La poussière de pierre couvrait sa peau pâle. Du sang assombrissait l’un de ses pédoncules inférieurs. Les autres bougeaient sans repos, fixant l’or, le nain, la licorne et les deux personnes près du pilier.

Sa bouche s’ouvrit. « Vous voilà. »

Le grand œil central se tourna vers eux.

Le bâton de Rishi perdit sa faible chaleur sous sa paume. La lumière disparut de la corne de la licorne, et les runes sur le bâton de Maeril s’éteignirent.

« Recule vers le mur », dit-elle. « Hors de son regard. »

La petite forme d’Aurinax céda.

Des écailles dorées s’élevèrent au-delà des piliers. Rishi tira Maeril en arrière tandis qu’une aile se déployait au-dessus d’eux, dispersant les pièces dans le vent de son ouverture. Le bâton du nain disparut dans un corps qui emplit le fond de la Chambre forte. Des griffes trouvèrent la pierre sous le trésor, et une longue tête s’abaissa vers la brèche.

Le flanc gauche du dragon séparait Rishi de Xanathar. Sa queue se courbait le long du mur du fond ; ses épaules faisaient face à l’ouverture pratiquée par le tyrannœil.

Rishi recula encore d’un pas, sentant sa chaleur malgré la pression morte de l’œil.

Les pédoncules de Xanathar se rétractèrent, puis s’écartèrent largement.

« Un dragon. » Sa voix monta, ravie. « Un dragon dans la petite pièce. Un dragon sur l’or. Vous l’avez caché, lui aussi. »

Un œil se fixa sur Rishi. Un autre suivit la main de Maeril qui se refermait sur sa sacoche. « Tout le monde cache des choses. Pierre. Clé. Porte. Poisson. » Ses dents se montrèrent. « Ils ont brisé le bocal. Ils ont tué Sylgar. Ils ont emporté la pensée, et maintenant vous êtes tous ici. »

Rishi resserra sa prise. Hazarak avait entendu cette voix quand Braisâme se tenait devant les yeux. Maintenant, elle emplissait la salle autour d’eux.

Des cauchemars suivirent Xanathar dans la Chambre forte.

Des corps bas et larges franchissaient le linteau brisé à la force de leurs longs bras, leurs mains s’agrippant à la pierre et aux autres créatures pour se frayer un chemin. Au-dessus, des créatures grosses comme des tonneaux flottaient sous l’arche éventrée, les mâchoires ouvertes sur toute la largeur de leur corps arrondi. Derrière, le tunnel en était plein. Elles se déversèrent autour de Xanathar et se répandirent sur le trésor.

Des bottes résonnèrent à l’entrée.

« Dégagez le passage », cria Vajra. « Faites-nous de la place pour nous mettre en formation. »

Rishi se déplaça vers la gauche avec Maeril et la licorne. Au-delà des piliers, une bande où l’or était moins profond longeait le mur vers l’entrée. Les gens de Vajra arrivèrent derrière eux ; les gardes-mages prirent position de part et d’autre de la porte tandis que les deux magiciens levaient leurs sceptres focaliseurs.

Renaer s’arrêta sur le seuil, son regard remontant le flanc du dragon jusqu’à la tête qui le dominait. Puis il dégaina sa rapière et rejoignit le côté gauche de la ligne. Hazarak rejoignit les gardes à droite.

L’œil central de Xanathar pivota vers Aurinax.

La chaleur revint dans le bâton de Rishi. À côté de lui, Maeril leva le sien et regarda les runes s’éclairer.

« Reste de ce côté », lui dit-elle. « La magie tient ici. »

La licorne se baissa. Rishi soutint Maeril tandis qu’elle passait sa jambe blessée par-dessus le dos de l’animal, puis s’écarta en tournant son épaule blessée à l’opposé de la brèche.

Aurinax inspira. De la chaleur s’amassa au-dessus de l’or, entre ses griffes antérieures.

Xanathar rit.

« Tous dans la même pièce », dit-il. « Tuez-les tous. »

Des mains s’enfoncèrent dans l’or. Les corps rampants se ruèrent vers les piliers, et les créatures flottantes fondirent au-dessus d’eux, les mâchoires grandes ouvertes.