C’était tout de même une bonne affaire

Aurinax répondit par le feu.

Il projeta la tête vers la brèche, et les flammes déferlèrent sur Xanathar jusque dans le tunnel derrière lui. Rishi se jeta à terre près du pilier, sur la gauche du dragon. La chaleur passa sur l’autre face de la pierre et le força à se tasser davantage.

Maeril fit reculer la licorne le long du mur. Au-delà d’elle, les gardes-mages se campaient à l’entrée tandis que des cauchemars en flammes échappaient au souffle du dragon.

Rishi pressa sa main droite contre le bandage de son épaule. De la chaleur s’amassa sous sa paume et pénétra le muscle déchiré. Il la fit circuler dans l’endroit qui cédait chaque fois qu’il essayait de fermer la main gauche.

Les doigts se replièrent. La douleur restait, mais il pouvait de nouveau tenir son bâton.

L’or rougeoyait autour de la brèche. Une créature aux nombreux bras tomba en flammes dans les pièces, ses longs membres se repliant sous son large corps. Elle resta immobile.

Xanathar traversa le feu.

Sa peau avait noirci sur un côté. Plusieurs pédoncules oculaires pendaient contre elle. Il les força à se redresser tandis que le grand œil central se fermait.

Un rayon noir frappa la poitrine d’Aurinax. La tête du dragon s’abaissa, et ses griffes antérieures s’enfoncèrent dans les pièces jusqu’à la pierre. Un deuxième rayon balaya son épaule. Les écailles disparurent sur son passage, laissant une poussière grise au-dessus du sang qui suivit.

Aurinax tint bon. L’œil central se rouvrit sur lui, et la lumière qui se formait au-dessus de sa griffe s’éteignit.

Près de l’entrée, Vajra leva le Bâton Noir.

Une lumière pâle l’atteignit, venue de l’un des petits yeux. Elle s’immobilisa, un pied levé, le bâton en travers du corps. Le garde-mage le plus proche la saisit par le coude et essaya de la tirer derrière lui. Ses membres restèrent figés.

« Vajra, vous m’entendez ? » appela Renaer.

Un autre pédoncule pivota. Un rayon violet frappa le visage de Renaer. Il se retourna brusquement vers le garde à son côté et leva sa rapière vers la gorge de l’homme.

« Sors de ma tête », haleta-t-il. Son bras armé continuait de pousser la pointe en avant. Il saisit sa propre lame à main nue et la tira de côté, le tranchant lui entaillant la paume.

Il serra plus fort. Du sang coula entre ses doigts, et il cria. Son bras armé cessa de lutter contre sa prise. Renaer regarda le garde, puis Xanathar, avant de lâcher la lame et d’en tourner la pointe vers les cauchemars qui contournaient le dragon.

Le garde resta à son épaule. Ensemble, ils affrontèrent la première ruée.

Rishi quitta le pilier d’une poussée. Les pièces glissèrent sous ses pieds et l’emportèrent sur le côté jusqu’à ce qu’il plante son bâton contre la pierre enfouie. Il prit appui dessus pour se tourner vers Vajra.

Une créature flottante se jeta vers son visage. Il enfonça son bâton entre les dents et passa dessous. Un cauchemar rampant lui saisit la cheville et se hissa vers lui à travers les pièces. Il écrasa le poignet d’un coup de pied, se dégagea et atteignit le cercle de gardes qui se refermait autour du Bâton Noir.

« Laissez-moi l’approcher », dit Rishi.

L’un d’eux s’écarta. Rishi posa la main droite à la base du cou de Vajra.

Son pouls battait fort sous ses doigts. Il envoya de la chaleur dans les muscles bloqués, suivant l’entrave vers l’épaule jusqu’à ce qu’elle se relâche.

Vajra inspira. Son pied levé se posa, et Rishi se baissa sous le bâton tandis qu’elle achevait le mouvement interrompu.

Sept bandes de couleur balayèrent les cauchemars qui se pressaient à l’entrée. Une créature flottante prit feu. À côté, un cauchemar aux nombreux bras se figea en pierre au milieu d’un bond. Un autre disparut, laissant retomber les pièces prises contre son corps.

La Force grise avança dans l’espace libéré. Renaer progressait sur son flanc gauche, sa main ensanglantée près du corps tandis que sa rapière frappait d’estoc, à petits coups.

À droite, un cauchemar rampant tendit un bras entre deux gardes-mages. Hazarak le saisit, hissa la créature à la verticale et l’éventra des griffes de sa main libre. Une créature flottante fondit sur lui au moment où il lâchait le corps. Il s’écarta des mâchoires et lui déchira le flanc de son autre main. Elle tomba en travers de la première, et les gardes resserrèrent les rangs près de lui.

De l’autre côté du trésor, la patte avant blessée d’Aurinax commençait à glisser. Xanathar flottait tout juste hors de sa portée et tournait le grand œil chaque fois qu’une lumière remuait autour des griffes du dragon. Les créatures rampantes s’accrochaient au flanc le plus proche de la brèche, leurs nombreuses mains accrochées sous le bord des écailles. De petites bouches s’ouvraient sur leur chair et mordaient dans les interstices.

Des sabots heurtèrent l’or derrière Rishi.

Maeril amenait la licorne le long du mur, derrière les défenseurs. Le bâton de Manshoon reposait sur ses avant-bras. « Rish. Il a besoin d’aide sur son flanc. C’est l’heure du singe. »

Rishi suivit du regard les piliers le long du flanc gauche d’Aurinax. « Je peux le rejoindre par ici. »

Il posa son bâton près de Vajra, au pied du pilier le plus proche, puis s’éloigna de ses gardes.

« Garde le dragon entre toi et cet œil », dit Maeril.

Son sortilège l’atteignit. Le cristal sous son manteau pressa brièvement sa poitrine. Puis l’étoffe, les cordons et la lumière bleue se replièrent dans le corps qui se transformait. Rishi abaissa ses mains vers le sol tandis qu’elles grandissaient, écartant les doigts dans les pièces avant que son nouveau poids le déséquilibre.

Ses bras s’allongèrent. Une fourrure sombre les couvrit, et son dos s’élargit sous une force qu’il se souvenait d’avoir portée. Il avança vers le pilier suivant en s’appuyant sur les phalanges.

L’œil central de Xanathar se détourna du dragon et suivit la licorne le long du mur extérieur. Sa corne s’éteignit. Maeril se courba et la guida derrière un pilier ; quand elles reparurent de l’autre côté, la lumière revint.

Derrière Rishi, Vajra rappela les siens près de la porte avant que le regard puisse les atteindre.

Une lumière dorée s’amassa au-dessus de la griffe d’Aurinax. Cette fois, elle tint, et il la projeta sur Xanathar. L’éclat se répandit dans la peau brûlée du tyrannœil, dont le corps recula vers la brèche. Aurinax le rattrapa d’une griffe et le plaqua contre le bord brisé.

La pierre craqua, envoyant une onde à travers le trésor, sous les mains de Rishi. Il prit appui près du pilier et leva les yeux. De la poussière se déversait d’une fissure dans le plafond au-dessus du dragon. La dalle d’un côté bougea, s’affaissa et tomba avant qu’Aurinax puisse se retirer.

Elle frappa son épaule gauche et replia son aile sous lui.

Le pilier près de Rishi se fendit au niveau du chapiteau. Il se jeta à l’écart quand les pierres du haut tombèrent, amoncelant l’or contre la maçonnerie effondrée.

Aurinax essaya de se relever. La dalle retenait son aile, et ses griffes glissaient dans les pièces déplacées.

Xanathar se jeta à son cou, refermant les dents entre les rangées d’écailles. Aurinax tourna la tête et entraîna le tyrannœil de côté, mais l’aile coincée arrêta son mouvement avant qu’il puisse s’arracher à sa prise.

Le grand œil se ferma. Les ténèbres coulèrent d’un œil plus petit dans la gorge du dragon. Une lumière vert-blanc les suivit sur son flanc, ouvrant une blessure dont les bords tombaient en poussière.

Rishi sentit le rugissement à travers ses mains.

Xanathar rouvrit l’œil central contre le cou du dragon. Une flambée dorée mourut avant d’atteindre ses mâchoires.

Rishi grimpa sur l’amas adossé au pilier tombé. De là, il voyait au-delà de l’aile coincée. Le grand œil regardait vers le bas, vers Aurinax ; au-dessus, les pédoncules du tyrannœil se courbaient près de la tête qui se débattait.

Rishi enfonça les pieds dans l’amas et sauta par-dessus l’épaule du dragon. Une main coinça un pédoncule contre la courbe dure en dessous, et son poids écrasa l’œil avant que son autre poing s’abatte au-dessus de la bouche de Xanathar.

Le coup enfonça le tyrannœil vers le sol. Rishi frappa encore, le repoussant dans l’or meuble jusqu’à ce que ses mâchoires s’ouvrent.

Aurinax arracha son cou à leur prise. Du sang coula entre les dents de Xanathar.

Le dragon planta sa griffe antérieure droite dans la pierre et tira de toutes ses forces. Son aile coincée se dégagea sous la dalle, laissant des écailles prises sous le bord. Il la ramena contre son corps et recula en chancelant vers l’entrée.

Rishi resta entre les deux assez longtemps pour repousser encore Xanathar d’une longueur de corps. Puis l’œil central commença à se tourner vers le haut.

Il se baissa vivement à côté de l’épaule d’Aurinax. Le regard traversa l’endroit où sa tête venait de se trouver et frappa le pilier effondré au-delà.

Maeril sentit la licorne fléchir sous elle tandis qu’elle tournait le long du mur extérieur. Sa patte avant blessée trembla sous son poids. Elle la laissa trouver un appui plus ferme et regarda au-delà du dragon.

Xanathar s’élevait au-dessus du creux que Rishi avait fait dans le trésor. Du sang et un liquide clair coulaient du côté écrasé de son visage. Les pédoncules restants s’écartaient à la recherche de ceux qui se repliaient derrière Aurinax.

La ligne de Vajra avait reculé presque jusqu’à la porte. Les deux magiciens tiraient toujours dans les intervalles entre les gardes, mais les créatures aux nombreux bras se traînaient encore autour du corps blessé du dragon. L’une des créatures flottantes passa au-dessus d’elles, droit sur un garde. Renaer tira l’homme à terre avant que les mâchoires se referment sur sa tête.

Un autre pan de pierre tomba au-dessus de la brèche.

Maeril leva les yeux vers la cassure qui s’élargissait. Quelque part au-dessus de ces appuis ébranlés se trouvaient les rues qu’ils avaient traversées, les gens qu’on sortait encore de leurs maisons.

Aurinax essaya de lever son aile blessée. Elle traîna dans les pièces, laissant un sillon sombre.

Maeril passa le pouce sur les runes de liaison du bâton. La puissance était toujours là, étroitement contenue dans le bois.

Les gens de Vajra avaient les piliers derrière Aurinax pour s’abriter. En longeant le mur, Maeril pourrait dépasser son épaule.

« Vajra ! Je vais briser le bâton », cria Maeril. « Mettez-les à couvert. »

Le Bâton Noir se tourna. Son regard alla de la main de Maeril à Xanathar, puis aux gens qui l’entouraient. « Reculez jusqu’aux piliers ! Emmenez les blessés », cria-t-elle.

Ses gardes se replièrent par deux, une lame couvrant l’autre. Renaer tira l’homme qu’il avait sauvé derrière une large base de pierre. Hazarak se baissa derrière le pilier suivant. Vajra enfonça le Bâton Noir dans les pièces jusqu’au sol. Une lumière pâle se répandit depuis sa pointe et s’éleva autour des défenseurs.

Rishi regarda vers Maeril depuis le côté exposé de l’aile blessée d’Aurinax.

« Rish, passe derrière son aile », cria Maeril.

Le singe se tourna vers le dragon. Une nouvelle secousse fit glisser les pièces sous ses mains, l’entraînant vers le creux qu’il avait laissé.

Aurinax abaissa la tête vers lui. « Derrière moi, Rishishura. »

Il traîna son aile blessée vers l’extérieur, dégageant de la place du côté de l’entrée. Rishi commença à s’y glisser.

Maeril se courba contre l’encolure de la licorne. « Le long du mur. Dépasse son épaule. »

La licorne allongea sa foulée. Maeril garda le mur du côté de son œil aveugle tandis qu’elles dépassaient le dernier pilier debout. Au-delà de l’épaule d’Aurinax, Xanathar se tournait vers les défenseurs.

Son œil central restait fixé sur Aurinax. Maeril attendit, serrant le bâton près de son extrémité inférieure.

La puissance qu’il renfermait pouvait arracher d’autres pierres. Au-delà des piliers qui protégeaient les défenseurs, les fissures se perdaient dans l’obscurité. Elle ne pouvait pas estimer quelle part de la ville ces pierres portaient encore. La patte avant d’Aurinax s’enfonça sous lui.

Les petits yeux de Xanathar convergèrent vers le dragon et la lumière que Vajra élevait derrière lui.

La paupière centrale se ferma.

Maeril se redressa malgré le mouvement de la licorne. Aurinax leva son aile blessée vers les défenseurs, laissant la bouche de Xanathar dégagée au-delà du bord déchiré.

Elle lança le bâton.

Il tournoya dans la fumée et la poussière qui tombait. Il dépassa l’aile déchiquetée sans la toucher et frappa en travers des mâchoires de Xanathar.

Les dents se refermèrent sur le bois.

Du feu s’amassait déjà dans la main vide de Maeril. Elle envoya le point lumineux après le bâton, avant que le grand œil puisse se rouvrir. Il frappa les runes entre les dents de Xanathar.

Le bois se fendit. Toutes les marques brillèrent, et la lumière qu’il renfermait éclata vers l’extérieur.

La licorne pivota et se campa en tournant son côté blessé à l’opposé. Un éclat limpide jaillit de sa corne et se referma autour d’elles. Maeril se laissa tomber contre son encolure et noua les deux bras dans la crinière.

De l’autre côté du trésor, Aurinax tenait son aile blessée devant les défenseurs. Une force blanc-bleu frappa l’or sous lui et monta contre la protection de Vajra. Sa surface pâle se courba vers ceux qui étaient accroupis derrière.

Rishi bondit hors du creux vers l’aile protectrice d’Aurinax. La force en expansion le frappa dans le dos au deuxième bond et le projeta à terre derrière le dragon.

Maeril maintint la forme de Rishi malgré le choc, les dents serrées sur le cri qui lui échappait. La lumière de la licorne emplissait son œil valide.

Au-delà, Xanathar restait au centre de l’explosion.

Un pédoncule s’arracha. Un autre disparut dans le feu. Le grand œil s’ouvrit au moment où la puissance le déchirait de l’intérieur.

Il hurla. Le son se divisa en plusieurs voix, chacune essayant de nommer une trahison différente.

Aucune ne finit le mot.

La puissance emmagasinée par Manshoon éventra le corps qui la contenait. Le feu de Maeril se répandit dans la plaie. La chair, les dents et les yeux restants se disloquèrent au-dessus du trésor.

Les pièces devinrent des traits brillants et hurlants. Le bord de la brèche se dissolut en poussière. L’aile protectrice d’Aurinax frappa le sol, et une fissure traversa la protection au-dessus des défenseurs avant que sa lumière s’épaississe de nouveau.

Puis l’éblouissement se retira.

La licorne était toujours debout sous elle. Ses jambes tremblaient, et le sang avait recommencé à couler le long de son flanc. Derrière le dragon, l’énorme main de Rishi se fraya un chemin dans l’or éparpillé. Vajra restait près des piliers, penchée sur le Bâton Noir.