De la très bonne colle

De l’eau gouttait à travers les nouvelles fissures de l’antre de Xanathar. Maeril l’entendit avant qu’Hazarak les mène hors de l’excavation, dans un passage arrondi percé de portes.

Personne ne les arrêta. Une porte pendait sur des gonds fondus ; une autre avait été poussée vers l’extérieur avec assez de force pour arracher son cadre au mur. Rishi regardait dans chaque pièce qu’ils dépassaient tandis qu’Hazarak s’arrêtait aux croisements, la tête basse.

« Que sentez-vous ? » demanda-t-elle.

« De la peur morte. »

« Par opposition à la variété bien vivante ? »

« Celle-là court. »

Il repartit. Maeril le suivit, posant son pied blessé à l’écart d’un râtelier d’arbalètes renversé. Au-delà, des registres trempaient sous une étagère brisée, leurs chiffres se dissolvant dans l’eau de ruissellement.

L’œil de Xanathar avait été peint sur un crâne au-dessus d’une arche. Le crâne gisait maintenant sous une poutre.

Hazarak s’arrêta devant une porte circulaire. « La salle du poisson. C’est ici que je l’ai laissé. »

Maeril le dépassa et entra.

Le cadre métallique de l’aquarium penchait contre le mur. Du verre courbe couvrait le tapis et la pierre au-delà. Des graviers décoratifs s’étaient accumulés dans les fissures, brillants parmi la cendre et les traces de bottes. Un petit château de laiton gisait sur le côté, sous une table.

Rishi s’arrêta près d’elle. Son bâton resta suspendu au-dessus de quelque chose, près d’une chaise renversée.

Trois doigts et une partie de paume reposaient dans le verre. Le poignet s’arrêtait sur une ligne déchiquetée.

Maeril regarda plus loin dans la salle.

Un pli de robe en pierre s’était détaché d’une épaule. Une empreinte de botte traversait un fragment plus petit dont elle avait réduit un bord en poudre. Sous le support de l’aquarium, une tête gisait, le visage tourné vers le mur.

Elle la rejoignit et s’agenouilla. La douleur lui traversa la jambe au contact du sol, mais ses mains étaient déjà sous la pierre.

Une fissure passait dans un œil fermé. Sa bouche restait ouverte sur un souffle inachevé. Elle tourna le visage vers elle : les joues étroites, le front qui donnait toujours l’impression que la pièce était mal protégée.

De la poussière adhérait à un côté. Maeril l’essuya de sa manche.

Derrière elle, Hazarak franchit la porte et s’arrêta. « Il était debout quand le rayon l’a atteint. »

Elle garda la tête immobile.

« Le rayon suivant a découpé le sol entre nous », poursuivit Hazarak. « Je ne pouvais pas repasser de l’autre côté. Je ne l’ai pas vu tomber. »

Rishi s’accroupit près d’elle. Il posa son bâton avec précaution. « Peut-on lui rendre son état d’avant ? »

Maeril regarda les morceaux sous le support. Elle pouvait imaginer mettre fin à la pétrification. Elle ne pouvait se résoudre à imaginer ce qui arriverait à la chair.

Son pouce reposait sous l’oreille de Braisâme. « On le rassemble d’abord. »

« Et ensuite ? »

« On trouve quelqu’un de mieux qualifié pour dire non. »

Rishi ramassa la main brisée. « Alors, nous emportons tous les morceaux. »

« Chaque grain que nous pourrons identifier. Hazarak, il nous faut du tissu. Quelque chose de propre pour l’envelopper. »

Le drakéide retourna dans le passage. Maeril l’entendit pousser une porte, puis une autre. Il revint avec deux sacs solides et une longueur de toile de lin pliée.

Rishi déchira la toile en carrés. Maeril garda la tête de Braisâme sur ses genoux pendant qu’il lui dégageait une place, repoussant le verre à l’aide d’un bout de bois.

Hazarak s’accroupit près du cadre. Des grains blancs emplissaient un enfoncement récent dans la traverse inférieure. Un morceau d’épaule brisé gisait en dessous.

« Il a peut-être heurté ceci en tombant », dit Hazarak.

Maeril regarda l’enfoncement, puis le fragment. Un bord avait été écrasé à plat. Elle enveloppa la tête avant de s’autoriser à regarder plus loin.

Ils commencèrent par ce qu’ils pouvaient reconnaître.

Rishi rassembla les plus gros morceaux, glissant du tissu entre les cassures. Hazarak souleva l’épaule des deux mains et la déposa dans un sac ouvert. Maeril rapprochait les fines plaques de robe transformée quand elle le pouvait, les gardant ensemble sans forcer les raccords.

Un morceau de poitrine suivit. Ils trouvèrent des doigts sous le cadre de l’aquarium, puis un autre sous le tapis. Sa botte gauche restait presque entière.

Une longue déchirure marquait le tapis près du verre brisé. Maeril se rappela le récit qu’Hazarak avait fait de la chute d’Elisa et en écarta le genou.

Le long du mur, de fines brûlures formaient un demi-cercle. Certaines s’incurvaient vers l’intérieur. D’autres s’arrêtaient dans le vide.

« Est-ce là qu’il l’a ouvert ? » demanda Maeril.

Hazarak releva les yeux du morceau qu’il tenait. « Oui. Il a continué à travailler pendant que la salle brûlait. »

Maeril avait vu Braisâme corriger le dessin d’un mécanisme jusqu’à ce que le marteau dissimulé ne puisse plus les piéger. Elle essaya de se représenter ces mains ouvrant un passage ici, avec Elisa près du bocal brisé et Tintelle attendant une ouverture assez large pour suivre.

Elle baissa les yeux. Un doigt de pierre reposait contre sa botte.

Elle l’enveloppa et le passa à Rishi.

Quand ils eurent rassemblé les fragments visibles, Maeril se leva, une main contre le mur. « Maintenant, les morceaux qu’on ne voit pas. »

Elle ouvrit sa vision magique.

La salle se précisa en traces de violence superposées. Les rayons de Xanathar avaient laissé des lignes dures sur la pierre. Une trace de magie plus ténue s’accrochait à l’endroit où Elisa était tombée. Les fragments dans les sacs répondaient à sa vision par les mêmes bandes ternes.

Trois traces plus faibles subsistaient.

« Sous le tapis », leur dit Maeril. « À l’intérieur du cadre. Et de la poussière est prise dans la rigole près de la porte. »

Hazarak se servit de la pointe de ses griffes pour déposer la poudre sur des carrés de lin.

Maeril chercha de nouveau, lentement. Plus rien ne répondit. « C’est tout ce que je peux trouver. »

Rishi regarda la rigole à l’endroit où elle passait sous la porte. Il replia le dernier carré de tissu et le mit avec les autres.

Le portail avait laissé une autre marque.

Sa géométrie s’était déchirée au lieu de se plier. Des lignes atteignaient le mur et se poursuivaient dans des directions que la pièce ne possédait pas. Maeril les suivit de son œil valide jusqu’à ce que leur tracé la ramène au support de l’aquarium.

Quelque chose gisait sous le verre. Elle écarta les éclats avec le tissu plié.

La baguette s’était fendue le long de son cœur. Le bois avait brûlé de l’intérieur, et les attaches métalliques s’étaient ouvertes. Elle posa le morceau le plus court sur le tissu et tint le plus long au-dessus, en maintenant les bouts cassés à distance. Il ne restait plus de magie continue qu’elle puisse suivre.

Puis le résidu la saisit.

Un instant, elle sentit des rues qui se croisaient sans se rencontrer. Des portes se dressaient au-dessus, en dessous et à l’intérieur les unes des autres. Des langues devenaient des clés. Une ville occupait le centre de directions qu’aucune carte ne pouvait contenir.

Elle saisit le bord du support de sa main libre.

Rishi était près d’elle avant que la salle se stabilise. « Qu’est-il arrivé ? »

« Le passage a laissé quelque chose dans le bois. »

Elle attendit que les angles impossibles quittent sa vue. « La cité des portes. »

« Sigil ? »

« Je le crois. J’en ai vu assez pour reconnaître les descriptions. Rien qui me permette de trouver une rue. »

Rishi regarda les deux morceaux. « Peut-elle nous y emmener ? »

« Elle ne peut pas fonctionner dans cet état. Mais il reste quelque chose, et j’aimerais l’examiner dans une pièce qui ne s’effondre pas. »

« Je n’ai vu ni Elisa ni Tintelle », ajouta-t-elle. « Cela peut nous dire où le passage menait. Pas ce qui est arrivé après leur traversée. »

Rishi posa une main près de la tête enveloppée. « Elisa et Tintelle ont franchi le passage ensemble. Commençons par là. »

Maeril enveloppa séparément les deux moitiés et les rangea dans sa sacoche.

Hazarak rapprocha les sacs. Quand Maeril tendit la main vers le plus lourd, il posa la sienne sur l’ouverture resserrée. « Elisa m’a gardé debout pendant la chasse. Braisâme a fermé la voie derrière notre proie. Tous les deux sont restés alors qu’ils auraient pu partir. »

« Vous êtes venu quand ils vous l’ont demandé », dit Maeril.

« J’ai dit que cela paierait ma dette. »

Ses griffes se refermèrent avec précaution sur le tissu. « Payée. Pas oubliée. Je le porte. »

Maeril retira sa main.

Rishi prit le paquet le plus petit contre sa poitrine. Elle ramassa son bâton et resta près de lui pendant qu’il répartissait la charge. Son coude gauche demeurait contre ses côtes.

Avant de partir, elle regarda encore une fois la salle. Le petit château de laiton gisait sous la table. Au-delà, le tapis déchiré marquait l’endroit où Nar’l avait mis Elisa sur le chemin de Xanathar.

« Nar’l est mort », dit Maeril. « Je l’ai tué. »

Le souvenir du froid l’affermit.

Hazarak la regarda, puis regarda le tapis déchiré.

Rishi rajusta la toile autour de la tête de Braisâme. Il la lissa là où une cassure pressait contre le tissu, les yeux baissés.

Maeril resserra sa prise sur le bâton et suivit Hazarak dehors.

Ils traversèrent plusieurs passages sans que personne parle. Le bois l’aidait à ménager sa jambe. Elle entendait la respiration de Rishi près d’elle, prudente chaque fois que le sol changeait sous ses pieds.

« Il nous faut une grande table », dit-elle enfin. « Tous les spécialistes de la restauration que Vajra pourra contraindre, persuader ou effrayer. Et de la colle. »

Rishi se tourna vers elle.

Sa mâchoire trembla. Elle l’immobilisa. « De la très bonne colle. »

« Nous en trouverons. »

Au premier embranchement, elle arrêta Hazarak et appuya le bâton contre le mur. Elle prit un bout de papier dans son livre et écrivit ce qu’ils avaient trouvé, ce dont ils avaient besoin, laissant des traces de doigts grises à côté des mots. En dessous, elle demanda des ouvrages sur les plans et un endroit où examiner la baguette brisée de Nar’l.

Les gardes-mages à la brèche pourraient porter le mot à Vajra avant leur arrivée.

Maeril plia la note et la rangea à portée de ses doigts. Puis elle reprit le bâton de Rishi, et ils portèrent Braisâme vers la lumière de la Chambre forte.