La sollicitude prend forme

La maison d’Erik sentait le ragoût, la sciure, le linge propre et la pluie.

Rishi s’arrêta devant la porte. Depuis plusieurs jours, toutes les pièces sentaient la vieille magie, la pierre éventrée, la chair brûlée ou le papier où l’on consignait le coût des trois. La chaleur ordinaire de cette maison lui parvint avant que quelqu’un réponde.

Maeril se tenait près de lui, une main contre sa jambe blessée. « Si nous restons là encore longtemps, ils vont nous prendre pour des cambrioleurs. »

Rishi frappa.

Orren ouvrit la porte, une pièce de menuiserie à demi taillée dans une main. Il les examina. « Vous avez une mine affreuse. »

« Bonjour à toi aussi », dit Maeril.

Sella apparut derrière son fils en s’essuyant les mains couvertes de farine. Son regard passa sur l’épaule de Rishi et la démarche boiteuse de Maeril. Elle écarta Orren. « Entrez. Tous les deux. »

Erik était assis à la table, sa jambe blessée maintenue droite dans son attelle. Un croquis au fusain représentant une jonction d’égout brisée reposait sous une de ses mains. Il avait marqué trois endroits où il faudrait étayer les fondations voisines avant que quiconque entre.

Linna était près de l’âtre, dans sa chaise rembourrée, une couverture sur les jambes et son disque de bois pendant à son poignet. Elle le tapa contre l’accoudoir quand Maeril entra.

Maeril s’inclina. « Oui, j’ai survécu. J’accepte ton admiration. »

Linna tapa de nouveau, puis leva la main vers la cape de Maeril.

Maeril s’assit sur la chaise que Sella lui avait apportée et tendit le bord de sa cape à portée de Linna. Rishi posa son bâton contre le mur et s’assit en face d’Erik.

Erik l’observa. « Vous avez apporté quelque chose. »

Rishi sortit un document plié de sa robe. Le papier s’était assoupli aux pliures. Il le posa près du croquis d’égout, le sceau du service municipal chargé des travaux tourné vers Erik.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Erik.

« La ville constitue des équipes permanentes de reconstruction. Ils vous veulent comme contremaître. Je leur ai donné votre nom. »

Le regard d’Erik alla du sceau à Rishi. « Parce que j’ai besoin de travail. »

« Parce que vous savez garder des hommes en vie sous une rue éventrée. »

La main d’Erik reposait toujours sur son croquis. Rishi voyait la trace de fusain sur le bord de son pouce.

« Les hommes qui ont travaillé avec vous demandent si vous les dirigerez de nouveau. »

Erik prit le document et le déplia. Il lut sa nomination, puis le salaire, et ralentit sa lecture. Sella vint se placer près de sa chaise.

« Si je dis qu’un mur est dangereux, je peux arrêter les travaux ? »

« Oui. »

« Et les hommes ? »

« Ils restent payés le temps que vous le consolidiez. C’est écrit. »

Sella lut la ligne par-dessus l’épaule d’Erik. « Tu l’as assez demandé à ton ancien contremaître. »

« Il n’écoutait pas. »

« Il écoutait. Ensuite, il comptait ce que ça lui coûterait. »

Erik leva les yeux vers elle. Elle posa la main sur le dossier de sa chaise et le laissa lire.

Rishi attendit pendant qu’Erik tournait la dernière page.

Erik posa les feuillets à plat. « C’est vous qui avez fait ça ? »

« Nous avons porté les témoignages des ouvriers au service chargé des travaux. Je voulais que tout soit réglé avant de vous présenter l’offre. »

« Qu’est-ce que cela vous a coûté de le demander ? »

« Plusieurs matinées. »

« Trois », dit Maeril, près de l’âtre. « Il ne voulait pas vous apporter la première offre. »

Erik regarda la façon dont Rishi tenait son bras gauche, puis le bâton contre le mur. « Vous aviez déjà assez à faire. »

« Vous êtes un ami pour moi, Erik. Je voulais faire cela pour vous. »

Erik baissa les yeux sur le papier. Il lissa un pli du pouce, puis laissa sa main en place. Rishi attendit sans tendre la main vers le document.

Enfin, Erik écarta le document de son croquis. « Dites-leur oui. »

Sella apporta l’encre et une plume. Erik signa, puis regarda son nom sous le sceau.

« Je peux commencer demain. »

« Après que le soigneur aura donné son accord pour ton genou. »

Il leva les yeux vers sa femme. Elle attendit.

« Après le soigneur », dit-il.

Maeril se renversa sur sa chaise. « J’adore cette famille. »

« Ne les encouragez pas. »

« Bien trop tard. »

Sella servit le ragoût sans demander s’ils comptaient rester. Il contenait plus de haricots que de viande, et l’orge épaississait le bouillon.

Maeril prit une première cuillerée et ferma son œil. « J’aurais dû apporter ici les livres difficiles. »

« Vous pourriez venir sans eux », dit Sella.

Maeril rouvrit son œil. Sella servait déjà Rishi.

Linna frappa sèchement son disque et tendit la main vers le pain.

Orren passa la miche à Sella, qui en détacha un morceau pour sa fille.

L’épaule de Rishi se détendit un peu contre le dossier. Il mangea tandis qu’Orren décrivait une sculpture qu’il avait commencée et qu’Erik critiquait sa manière de tenir le couteau. L’acte de nomination signé reposait près du bol d’Erik, un coin maintenu par le sel.

Après le repas, Erik les raccompagna jusqu’à la porte, prenant appui sur les dossiers des chaises et le mur pour tourner là où sa jambe dans l’attelle ne le lui permettait pas. Rishi réglait son pas sur le sien.

Dehors, un chariot du Guet passa, chargé de poutres d’étaiement. Des ouvriers se criaient des mesures d’un côté à l’autre de la rue. Tout près, un marteau frappa en cadence, puis s’arrêta tandis qu’une autre voix vérifiait le bois.

Erik coinça son acte de nomination sous un bras et tendit la main à Rishi.

Rishi la prit.

« Merci », dit Erik.

« Bâtissez bien. »

Erik resserra une fois sa prise. « Je le ferai. »

Il tendit la même main à Maeril.

« J’ai été nettement moins polie que lui. »

« Vous êtes restée jusqu’à ce qu’ils écoutent. »

Elle prit sa main. Il serra ses doigts avec précaution. « Désormais, ce sera à vous de vous en charger. »

« Revenez quand votre route repassera par Eauprofonde. »

Le sourire de Maeril vacilla. « Vous pensez que je vais vous manquer. »

« Non. »

« Menteur. »

« Oui. »

À l’intérieur, le disque de Linna tapa contre sa chaise. Maeril regarda au-delà d’Erik. « Au revoir, Linna. »

Linna leva la main.

Orren leur fit signe à côté d’elle. « Rapportez-nous une histoire étrange, la prochaine fois. »

« Ça, je peux le promettre. »

Ils sortirent dans la rue. Derrière eux, la porte se referma sur une dispute : le service public dispensait-il quiconque de laver les bols ?