Avec moi

La baguette ne voulait pas rester à plat.

Maeril l’avait posée dans le plus petit cercle de craie, sur un carré de lin non teint. Une extrémité brisée reposait sur le tissu. L’autre se soulevait d’une largeur de doigt, tremblant dans une direction que le sol ne lui offrait pas.

Elle abaissa la main près du bois sans le toucher.

La traction parcourut les cicatrices de sa paume et se resserra derrière son œil aveugle. Deux semaines de cartes, d’encre brûlée et de questions posées au-delà des frontières du sens l’avaient menée ici. La réponse restait un morceau de bois saccagé qui tentait de quitter la pièce.

« Presque », dit-elle.

Vajra se tenait au-delà du cercle extérieur, le Bâton Noir planté contre la pierre. À chaque tour de poignet, une des lignes autour de Maeril brillait davantage. On avait vidé la salle de tout ce qui risquait de brûler, de se briser ou d’être pris pour une invitation. Leurs sacs attendaient près de la porte.

Rishi souleva d’abord celui de Maeril. Il le plaça de façon qu’elle puisse en atteindre les bretelles sans enjamber son ouvrage, puis vérifia l’attache de son sac de soigneur. Le bâton sombre que Sirael lui avait donné reposait contre son épaule. Il testa une fois la bande enroulée autour de son poignet droit, puis n’y toucha plus.

Grim tenait un livre ouvert dans une main cuirassée.

Il tourna une page, regarda la baguette, puis reporta les yeux sur le livre.

« Ça s’améliore ? » demanda Maeril.

« Non. »

« Tu pourrais le fermer. »

« J’en saurais moins sur ce qui va me tuer. »

Elle déposa une pincée de poudre d’argent le long de l’ouverture du cercle intérieur. « Ce livre est un guide, Grim. Il est censé aider. »

« Il dit qu’il ne faut pas se fier à une porte sous prétexte qu’on comprend le mur. »

« Sage conseil. »

« Tu m’as donné un livre entier qui est d’accord avec moi, et tu m’as quand même amené ici. »

Rishi prit son bâton. « Tu es venu. »

Les défenses de Grim se montrèrent un instant. Il referma le livre assez fort pour soulever de la poussière de craie sur le sol et le fourra de force dans son sac. « Eauprofonde est devenue malsaine pour les gens qui exerçaient mon ancien métier. »

Vajra lui jeta un regard. Grim s’occupa d’une boucle.

Maeril vérifia au toucher les composantes à sa ceinture. Du fil, une aiguille en os, de la craie, les petits sachets qu’elle avait triés et retriés. Le miroir enveloppé occupait une bonne partie de son sac. Dessous reposaient son grimoire et l’autre livre qu’elle avait refusé de laisser derrière elle : les pages qu’elle emportait pourraient bien lui être moins utiles pour naviguer entre les plans que l’adresse donnée dans l’avant-propos.

Elle avait rangé les provisions là où elles ne risquaient d’abîmer aucun des deux livres.

« Tous les sortilèges que je pouvais raisonnablement préparer », dit-elle en traçant la dernière petite ligne. « Ce qui veut dire que le premier problème sera administratif. »

Un coin de la bouche de Rishi bougea.

Elle eut envie d’y poser la main. À la place, elle baissa les yeux vers la baguette.

Braisâme l’avait tenue tandis que la pierre s’emparait de lui. Elisa avait traversé. Tintelle avait suivi. Le vestige devant elle ne contenait ni voix ni dernier message, seulement les dégâts laissés par un acte accompli trop tard pour celui qui l’accomplissait.

Maeril rapprocha les deux extrémités.

Le lin s’assombrit sous elles.

« N’essaie pas de les réunir », dit Vajra.

« Ce n’est pas ce que je fais. »

« La tension a changé. »

« Oui. J’ai son attention. »

Elle écarta le genou d’une ligne qui commençait à fumer. La traction s’accentua. Un instant, elle sentit l’endroit où le passage originel s’était arraché à celui qui l’avait créé : une ouverture maintenue face à la terreur, élargie pour une personne, franchie par une autre petite présence avant la rupture.

Elle suivit la direction de cette rupture. Rien dans cette rupture ne connaissait le nom d’Elisa.

Rishi s’accroupit à l’extérieur du tracé de craie. Son regard alla de la main de Maeril à la tension qui blanchissait le pourtour de sa bouche.

« De quoi as-tu besoin ? »

« Quand ça s’ouvrira, prends le sac. Il me faudra les deux mains jusqu’à ce que Vajra puisse tenir le bord. »

Il hocha la tête.

Vajra l’étudia de l’autre côté du cercle. « Tu sais endurer le danger. »

Rishi leva les yeux.

« Cela ne te dira pas quelles règles le gouvernent. »

Il accueillit l’avertissement sans baisser les yeux ni le contester. Sous ce calme, son poids s’était déjà porté vers l’avant.

« Elisa d’abord », dit-il.

Les doigts de Vajra se resserrèrent autour du Bâton Noir. « Alors écoute Maeril quand elle te dira où tu es. »

« Je l’écouterai. »

Maeril expira lentement. « Je devrais préciser l’étendue de ce que je saurai. »

Grim cessa de fermer son sac.

« Le résidu mène vers Sigil. Il se souvient du genre de seuil que Braisâme a ouvert. Il ne se souvient pas de la pièce où Elisa est arrivée. »

« On ne sait pas où on va », dit Grim.

« On sait dans quelle ville on va. »

« Apparemment, cette ville est faite de portes. »

« Ce qui nous laisse un nombre généreux d’occasions de nous tromper. »

« Comme c’est rassurant. »

Elle le regarda de son œil valide. « Tout ce qui reste y passera. Il n’y aura pas de deuxième ouverture de ce côté. »

Ses plaintes cessèrent. Il vérifia que son épée pouvait se dégager sans buter contre son sac, puis se rapprocha.

Rishi regarda une fois la porte de la salle. Sous leurs pieds, d’autres mains travaillaient sur des fragments de pierre assemblés sur une table. Au-delà de la tour, Eauprofonde commençait à réapprendre à dormir. Il ne pouvait emporter dans le passage aucune de ces deux tâches inachevées.

Il ramena son attention à Maeril.

« Prêt. »

Elle ferma le cercle intérieur.

La baguette brisée s’éleva au-dessus du lin. Les deux morceaux se dressèrent à la verticale, séparés, et l’espace entre eux s’allongea. Une fissure fine comme un cheveu apparut dans l’air au-dessus de sa main.

Maeril parla dans cette fissure.

Au premier mot, une pression s’abattit sur ses épaules. Le deuxième fit tourner la fissure jusqu’à ce que son extrémité inférieure touche presque le sol. Au troisième, tous les cercles de la salle tirèrent vers la fissure.

Vajra frappa la pierre avec le Bâton Noir.

Les lignes extérieures tinrent. Maeril sentit leur résistance lui parvenir par les genoux, une limite ferme contre laquelle elle pouvait caler l’ouverture. Elle écarta les mains. La fissure s’élargit à contrecœur, s’accrochant à elle-même, ses bords irréguliers secoués de minuscules mouvements de recul.

Son poignet gauche trembla.

Rishi était près du sac avant qu’elle puisse le demander. Il le hissa sur les épaules de Maeril tandis qu’elle gardait les deux mains levées. Une bretelle accrocha sa tresse ; il la dégagea, répartit le poids et se retira.

La baguette se fendit de nouveau.

Une bande de lin se recroquevilla en cendres au-dessous.

« Maintenant », dit Vajra.

Maeril écarta encore les mains d’un pouce. L’ouverture s’élargit assez pour laisser passer un corps. Ce qui se trouvait au-delà ne renvoyait aucune profondeur fiable. Son œil glissait dessus comme s’il essayait de mesurer un trou découpé dans de l’eau en mouvement.

Rishi avança vers le bord le plus proche.

Elle retint sa manche entre deux doigts. « Avec moi. Je dois repérer où le passage soutient notre poids. »

Il s’ajusta aussitôt, ramenant son bâton le long de son flanc droit pour qu’il passe dans l’ouverture. Sa main libre trouva l’avant-bras de Maeril sans le serrer.

Derrière eux, Grim marmonna : « Une bonne posture et de la craie hors de prix. Voilà ce que j’ai choisi. »

« Reste près de nous », dit Rishi.

« J’en ai assez lu sur ce qui arrive avec un demi-pas de retard. »

Vajra déplaça le Bâton Noir. La pression quitta les mains de Maeril et s’accrocha à la limite extérieure. Le temps d’un battement de cœur, l’ouverture tint sans elle.

Elle en profita.

Sa botte passa la première. Le sol cessa d’être là où son corps l’attendait. Rishi avança avec elle, l’avant-bras ferme sous ses doigts, et elle fit le pas suivant à tâtons.

La salle s’étira derrière eux en une étroite bande de lumière. L’armure de Grim en racla le bord. Vajra restait visible à l’autre bout, arc-boutée sur le Bâton Noir, le visage durci par l’effort de soutenir trois vies qu’elle ne pouvait plus ramener.

Puis la baguette se brisa pour la dernière fois.

Maeril entendit les lignes de craie céder l’une après l’autre, petits claquements secs dans la salle qui s’éloignait. Elle resserra la main sur le bras de Rishi.

Eauprofonde disparut derrière l’épaule de Grim.