Dans le passage

La pierre heurta le talon de Rishi avant qu’il ait fini son pas.

Il plia le genou, reçut le poids de Maeril contre son avant-bras et pivota pour que le sac évite le mur. Quelque chose de chaud éclaboussa sa manche. Une roue de métal grinça à côté de son pied.

« Bougez ! » cria quelqu’un.

Grim le percuta par-derrière.

Rishi fit un petit pas en avant dans un étroit passage de livraison. Le mur en face de l’arche était presque à portée de main. Une toile mouillée pendait au-dessus de lui et lui frôla le crâne. L’air sentait la graisse de friture et la laine aigre, une odeur si épaisse qu’il en avait le goût dans la bouche après la poussière froide de la Tour du Bâton Noir.

« Sortez de sous l’arche ! Livraisons ! »

Un portefaix se tenait derrière une charrette à bras chargée d’étroites caisses en bois qui dépassaient sa tête. Seuls ses yeux et deux larges cornes émoussées étaient visibles de part et d’autre de la pile. Une roue appuyait contre la botte de Rishi.

Rishi redressa son bâton. Il fit pivoter Maeril hors du chemin de la charrette, puis se rangea lui-même contre le mur. Derrière Grim, le dernier bord pâle de leur passage s’éteignit d’un coup.

Le portefaix poussa en avant. « Il y en a qui travaillent, ici. »

« On espérait arriver quelque part où il y aurait un peu de place », dit Maeril.

« Payez pour en avoir. »

La charrette passa en cahotant.

Rishi regarda la charge pencher. Sa main monta vers la caisse du dessus, puis s’arrêta lorsqu’une sangle se tendit et la retint. Le portefaix connaissait l’équilibre de ses propres marchandises. Il poursuivit sans se retourner.

De l’autre côté du passage, un client se disputait avec une vieille femme au tablier taché à propos d’un panier posé sur le comptoir. Le client leva une main. Rishi surveilla la lame à la hanche du client. La main s’abattit sur une balance. La lame resta dans son fourreau. La femme poussa un poids sur le comptoir et reprit la dispute dans une langue qui sonnait comme des cailloux versés dans un plat.

Personne ne les attaquait.

Une épaule heurta le sac de Grim. Il se retourna, déjà en colère, mais la personne responsable était passée sous un auvent et criait un prix à quelqu’un d’autre.

Rishi posa le bout inférieur de son bâton sur la pierre. Il avait de quoi se tenir debout s’il gardait les coudes près du corps. Le passage ne lui offrait rien de plus.

Maeril était retournée à l’arche.

Elle posa deux doigts sur le montant gauche, là où le passage des charges avait poli la pierre rugueuse. Elle inclina la tête pour que son œil vivant puisse suivre la courbe au-dessus d’elle.

Rishi vit un peu de craie encore prise dans un pli de la main de Maeril. « Quelque chose ? »

Elle retira les doigts et les garda un instant en l’air.

Derrière l’arche se trouvait une porte de service ordinaire, maintenue ouverte par une demi-brique. Une femme la franchit avec un sac et disparut dans une réserve. Il y avait des tonneaux dans cette pièce. Rishi en voyait trois et le bord d’un quatrième.

Maeril toucha de nouveau le cadre, plus légèrement.

« Elle a fini d’être à nous. »

Sa main retomba. Elle frotta la craie contre son pouce et vérifia que son sac avait survécu à la traversée.

Grim passa la main par-dessus son épaule pour tâter son livre. La boucle tenait toujours. Il regarda l’arche, les tonneaux derrière, puis les gens qui passaient sans leur prêter attention.

« Bien. Vivants, et nous entravons le commerce. »

« Tu préfères l’autre possibilité ? » demanda Maeril.

« Je préférais le moment où je comprenais qui avait le droit de me menacer. »

Une bouilloire hurla quelque part derrière la toile mouillée. Rishi se tourna vers elle au moment où une petite porte peinte s’ouvrait dans le mur, près de son épaule. Un homme en sortit en tenant deux poissons par la queue. Rishi recula pour le laisser passer.

L’homme referma la porte peinte. Rishi suivit du regard le mur jusqu’aux deux angles du bâtiment. La pièce qu’il avait entrevue était plus large que le bâtiment lui-même.

Il détourna les yeux avant qu’un autre passant heurte son bâton.

Au bout du passage, une mince silhouette flottait au-dessus d’une enseigne de travers. Des symboles se formaient puis s’effaçaient près de sa tête tandis qu’elle introduisait un outil dans le support de l’enseigne. Personne, en dessous, ne répondait.

Maeril écarta son sac de la foule.

« Elisa ? » demanda Rishi à voix basse.

Elle scruta les corps en mouvement, surtout sur sa droite. Un éclat de lumière chaude passa sous la toile, et tous deux le suivirent. Il venait d’un brasero porté sur une perche. Aucun mimir n’oscillait au-dessus. Aucune voix familière ne se plaignait de la fumée.

« Aucune trace que je puisse distinguer de tout ça. »

Rishi chercha quand même parmi les visages. Elisa aurait pu se tenir à dix pas, cachée par le flot des passants. Cette idée lui donna envie de prendre de la hauteur, d’avoir une vue dégagée et un instant où personne ne bougerait.

Le portefaix revint avec sa charrette vide.

« Encore là ? »

Grim baissa les yeux vers la roue. « On vient à peine d’arriver. »

« Alors avancez. »

Maeril attrapa la manche de Rishi avant qu’il se décale encore dans la même direction pour laisser de la place. Elle montra une ouverture entre deux tapis suspendus.

« Par là. »

Il passa le premier, le bâton près du corps. Grim suivit Maeril, le sac tourné de côté et une main sur son attache. Derrière eux, la charrette reprit l’espace où s’était trouvée leur seule porte depuis Eauprofonde.