Moins cher que d’être perdu

Ils avaient dépassé deux étals quand quelqu’un leur adressa la parole sans chercher à leur mettre un objet entre les mains.

« Vous venez d’arriver », dit la voix. « Ça coûte moins cher que d’être perdu. »

La personne qui avait parlé se tenait près d’une étroite tablette d’écriture fixée à un pilier. Un harnais propre croisait le puissant corps caprin sous son torse droit ; à ses garnitures polies pendaient de petites sacoches, un linge plié et un nécessaire à encre. Ses cornes s’incurvaient en s’écartant d’yeux qui avaient déjà évalué les sacs du groupe.

« Avoir quelqu’un à ses trousses coûte nettement plus cher. »

Rishi commença à répondre.

Grim tendit la main sans le toucher. « Ne réponds pas à ça en honnête homme. »

Le courtier sourit. « L’un de vous a déjà fait des affaires. »

« Assez pour entendre l’évaluation avant le prix. »

« Alors nous pourrons peut-être nous faire gagner du temps. »

Maeril se tourna pour voir le courtier en entier. Le bariaure avait pris position à l’écart du flot le plus dense, sous un petit auvent qui mettait la tablette à l’ombre. Un client pouvait s’y tenir, parler et repartir dans un sens ou dans l’autre. Maeril approuva la disposition avant de pouvoir s’en empêcher.

« Et votre nom ? » demanda-t-elle.

« Pell Two-Prices. »

Grim n’eut pas l’air impressionné. « Au moins, cette partie-là est honnête. »

« Le nom est gratuit. De quoi avez-vous besoin ? »

Maeril posa son bâton près de sa botte. « D’un signalement. »

« Une personne, un objet ou un événement ? »

« Un compagnon. »

Pell inclina la tête.

« Un crâne flottant. Du métal nacré, une lumière rosée. Une voix musicale. Parle de ce qu’il y a dans la poitrine des gens comme s’il attendait un concert. »

« Un mimir ? »

« Oui. »

« Il en passe beaucoup. »

« Celui-ci porte un jugement sur l’expérience. »

Grim ajouta : « Et nous appelle des êtres de chair. »

Les doigts de Pell s’arrêtèrent près du nécessaire à encre.

Maeril vit la reconnaissance et garda une voix égale. « Ce mimir voyage peut-être avec une elfe. Le teint clair, le crâne rasé. Fatiguée. Elle porte peut-être un signe de l’aube. »

Pell regarda Rishi. Il se tenait si immobile que la foule semblait se hâter autour de lui. Maeril se décala d’un demi-pas pour ramener l’attention du courtier sur elle.

« Avez-vous vu quelque chose ? »

« Le mimir, peut-être. La femme que vous décrivez, je ne peux rien promettre. »

« Alors donnez un prix à ce que vous pouvez promettre. »

Pell annonça une somme en pièces d’argent.

Maeril laissa passer un bref silence. « Pour un souvenir éventuel ? »

« Pour un souvenir et un témoin qui pourra le préciser. »

« Ça fait deux prix. »

« Maintenant vous comprenez le nom. »

Elle tendit moins de pièces que Pell n’en avait demandé. « Pour les deux. Si le souvenir est trop incertain pour servir à quelque chose, il me faudra le témoin pour justifier de payer quoi que ce soit. »

Pell regarda les pièces, puis Maeril. L’amusement resta professionnel.

« Pas de noms criés à travers le Bazar. Vous ne me tenez pas responsable de ce dont la personne suivante se souvient. Et savoir où trouver d’autres acheteurs de ces mêmes informations, c’est une transaction à part. »

Grim observait sa bouche. « Vous n’avez pas dit qu’il y en avait eu. »

« Exact. »

Maeril posa l’argent sur la tablette.

Le pouce de Rishi glissa une fois le long de son bâton. Derrière le courtier, un homme passa à la hâte, portant un enfant endormi contre son épaule, et Rishi lui fit de la place sans quitter Pell des yeux.

Pell ramassa les pièces.

« Crâne nacré. Lumière rose dans les yeux. Une voix de petite cloche très sûre d’elle à propos de quelque chose qu’elle a compris de travers. »

Maeril sentit ses épaules se détendre un peu.

« Oui. »

« Je l’ai vu auprès d’une jeune elfe. Les cheveux sombres, et plutôt abondants. Le teint chaud. Alerte. Elle gardait le mimir près d’elle. »

Son soulagement s’arrêta.

« Jeune ? »

« Adulte. D’apparence jeune. »

« Avec des cheveux sombres. »

« Oui. »

Maeril jeta un regard à Rishi. Son immobilité avait changé.

Le crâne rasé d’Elisa faisait partie d’un déguisement improvisé dans l’urgence à Eauprofonde. Les cheveux repoussaient, mais ne devenaient pas une crinière sombre en deux semaines. Le teint ne correspondait pas non plus.

« Vous pouvez m’assurer que c’était le mimir que j’ai décrit ? »

« Pour le mimir, oui. »

« Et la femme ? »

« N’avait pas le crâne rasé. N’était pas pâle. Ne cherchait pas d’aide. »

« Elle le tenait ? » demanda Rishi.

Pell se tourna vers lui. « Le mimir flottait à côté de son épaule. »

« Une attache ? »

« Je n’en ai pas vu. »

Rishi garda les yeux sur le courtier. Maeril attendit un autre détail qui pourrait redonner à ce témoignage la forme qu’elle espérait. Aucun ne vint.

Tintelle aux côtés de quelqu’un d’autre. Elisa quelque part sans Tintelle. Les possibilités se multipliaient trop vite, chacune d’autant plus terrible qu’aucun indice ne permettait de la préférer aux autres.

Elle pressa le pouce contre un des anneaux sculptés dans son bâton.

« Où ? » demanda Rishi.

« Sous un auvent bleu, trois rangées plus à l’intérieur. Une marchande de thé. »

Pell leva une main et indiqua un chemin entre les étals. Maeril le suivit du regard jusqu’à ce que l’auvent bas d’un étal lui bouche la vue.

« Elle a discuté plus longtemps que moi. Votre compagnon a fait une observation sur son thé. Elle se souvient des critiques. »

Pour la première fois depuis que la description avait changé, Maeril put se représenter Tintelle clairement : flottant devant un comptoir, livrant une appréciation musicale et sincère d’un breuvage que personne ne lui avait demandé de goûter.

« Ça ressemble à Tintelle. »

« Toute la rangée a pu en juger à l’oreille. »

« Il y a combien de temps ? »

Pell donna l’heure approximative de sa rencontre, en distinguant ses propres observations de ce que la marchande lui avait raconté ensuite. Grim hocha une fois la tête à cette distinction.

Maeril aurait préféré un mensonge qu’elle aurait pu éventrer. La précision ne lui donnait rien à combattre.

« Un auvent bleu », répéta-t-elle.

« Trois rangées. Du mauvais thé. Une femme qui se souvient très bien des offenses. »

Rishi se tourna vers la trouée indiquée. Maeril partit avec lui, vérifiant que Grim avait entendu le même itinéraire.

Il l’avait entendu. Son regard resta encore un instant sur Pell.

« Si on a encore besoin de vous ? »

Le courtier tapota la tablette. « Vous avez réussi à me trouver une fois. »

Ils laissèrent Pell rajuster le nécessaire à encre pour le prochain client.

Maeril compta les rangées en marchant. À la première, elle faillit prononcer le nom d’Elisa. À la deuxième, la main de Rishi se posa brièvement contre son dos tandis qu’un client chargé d’achats se faufilait près d’eux.

« Tintelle d’abord », dit-il.

Elle hocha la tête et chercha une toile bleue.