Une absence soignée

La plaque de laiton avait été astiquée plus récemment que la porte qui l’entourait.

Maeril lut Les Chambres du Registre, examina le seuil propre et entra. Un court couloir aboutissait à un bureau. Au-delà, un escalier montait vers une rangée de portes numérotées. L’air sentait le savon et le papier.

Une main de métal se tendit par-dessus le bureau.

« Le paiement de l’entrée précède la demande de renseignements. »

L’œil de l’employé resta fixé sur Maeril. Des articulations de laiton maintenaient son petit corps mécanique dans une position précise par rapport au registre devant lui. Une seconde main reposait près d’une colonne de chiffres.

« Nous cherchons trois personnes qui ont peut-être pris une chambre. »

« Le paiement de l’entrée précède la demande de renseignements. »

Grim jeta un regard à un tarif fixé au bureau. Maeril suivit ses yeux, trouva le prix d’entrée et déposa les pièces dans la paume qui attendait. L’employé les rangea dans un tiroir et cocha une ligne.

« Un mimir flottant », reprit-elle. « Une jeune elfe aux cheveux sombres, avec un bâton. Une elfe au crâne rasé. Elle avait besoin de repos. »

La main revint.

Maeril baissa les yeux vers elle.

Derrière elle, Grim plaqua la paume sur son visage. « Dieux maudits. »

« J’ai payé. »

« Paiement de l’entrée reçu », dit l’employé. « Demande de renseignements en attente. »

Grim montra la ligne suivante du tarif.

Maeril paya de nouveau. « Quel sens de l’économie. Vous avez trouvé comment me faire payer les espaces entre les phrases. »

L’employé inscrivit la seconde somme sans commentaire. Son doigt descendit le long d’une page, s’arrêta, puis passa à la colonne voisine.

« Trois clients correspondant aux descriptions fournies ont occupé la chambre sept. »

Rishi s’approcha du bureau.

« Ensemble ? »

« Une chambre. Trois clients. »

Maeril le regarda. L’amie absente dont avait parlé la marchande de thé venait d’acquérir un crâne rasé et une place dans un registre. L’inconnue les avait conduits à l’abri, ou les y avait suivis, ou avait organisé ce séjour dans un but que Maeril ne voyait toujours pas.

« Ils y sont en ce moment ? »

« La chambre sept est inoccupée. »

« Quand sont-ils partis ? »

La main de l’employé se dirigea vers le tarif.

« La chambre », dit Maeril avant la fin du geste. « Pouvons-nous voir la chambre ? »

Grim se pencha au-dessus du bureau pour lire les petits caractères. « Visite comprise dans la demande de renseignements sur un logement. Là. »

L’œil suivit son doigt. Une clé sortit d’un compartiment sous le registre.

« À rapporter au bureau une fois la visite terminée. »

Maeril la prit et passa devant pour monter l’escalier.

La chambre sept contenait un lit étroit, une chaise, une cuvette et une table ajustée au plus près sous la fenêtre. Rishi attendit dans l’embrasure pendant qu’elle examinait brièvement le seuil. Puis ils entrèrent ensemble.

Le lit avait été fait. Il n’y avait rien dessous. Le loquet coulissait facilement dans sa plaque, sans éclats de bois ni traces d’une tentative pour le forcer à la main. Rishi vérifia la fenêtre ; elle donnait sur un petit puits dont le mur opposé était presque à portée de main.

Grim leva les yeux depuis le couloir, puis regarda de nouveau la porte. « Assez à l’écart. Difficile de rester devant sans être vu de l’escalier. »

« Pas de lutte », dit Rishi.

Il s’agenouilla près du lit et souleva le bord de la couverture. Le cadre portait des traces d’usure ordinaires. Aucune corde ne l’avait entamé. Aucun sang ne marquait le matelas ni le sol.

Maeril appuya son bâton contre la table. Elle passa une main au-dessus de la cuvette, puis sous celle-ci, en longeant sa surface. De l’eau propre avait séché sur le rebord. Plus bas subsistait une faible perturbation, à l’endroit où quelqu’un avait effacé les traces les plus utiles.

Elle examina le cadre de la fenêtre.

La même absence soignée l’y attendait.

« Quelqu’un savait comment partir. »

Grim ouvrit le tiroir vide. « En tout cas, ils n’ont pas oublié leurs affaires. »

« Il n’y a pas que ça. »

Maeril se pencha près de la chaise, tournant la tête jusqu’à ce que la lumière accroche la jointure rugueuse entre le dossier et le siège. Il y avait de la poussière dans la jointure.

« Regardez. Ils ont laissé la poussière », dit-elle. « Mais là où une main a tenu le loquet, où quelqu’un s’est appuyé contre la cuvette… ces traces-là ont disparu. Les endroits où j’aurais cherché en premier. »

Elle posa le bout des doigts contre le bois et réfléchit à ce qu’aurait pu tenir la personne qui nettoyait. Un sac, peut-être. Une cape écartée pour atteindre la cuvette. De longs cheveux tombant sur une épaule tandis qu’une main travaillait.

Maeril sortit une aiguille en os de sa sacoche.

Quelque chose de sombre reposait sous le bord soulevé d’une écharde, trop fin pour se distinguer du bois jusqu’à ce qu’elle le dégage avec précaution.

« Là. »

Rishi vint près d’elle. Elle tenait le filament au-dessus d’un pli de tissu propre.

Grim le fixa. « C’est un cheveu. »

« Oui. Pas si fort, avant que l’employé le remarque et lui donne un prix. »

Il était long et sombre. Il ne prouvait pas de quelle tête il venait, mais correspondait à la femme décrite par les deux témoins. Maeril avait suivi de moins bons points d’ancrage avec moins de raisons de s’y fier.

Elle posa le cheveu sur la table et ouvrit son sac.

Le miroir en sortit enveloppé dans deux épaisseurs de tissu. Son dos d’argent portait de fines gravures presque invisibles ; le verre avait cette profondeur particulière d’une surface faite pour recevoir plus qu’un reflet. Dans cette pièce, près de la cuvette bon marché à l’émail ébréché, il semblait d’une valeur indécente.

Rishi regarda le miroir, puis Maeril.

« Emprunté », dit-elle.

« À Vajra ? »

« Dans une collection du Bâton Noir. J’ai l’intention de le rendre. »

Grim eut un rire. « Ça devrait satisfaire la loi. »

Maeril dressa le miroir contre le tissu replié. « Tu peux rester dehors si la fréquentation des criminels te gêne. »

Il referma le tiroir. « Combien de temps ? »

« Dix minutes. Garde la porte. »

Son amusement disparut. Il alla se placer là où il pouvait surveiller l’escalier par une étroite ouverture. Rishi prit l’autre côté, laissant à Maeril la place de travailler.

Elle posa le cheveu contre le bord inférieur du miroir et commença.

Les premiers mots stabilisèrent le reflet de la pièce. Elle fixa la table, la fenêtre, ses propres mains, puis les laissa aller l’une après l’autre. La séquence suivante donna un sujet au sortilège : la personne dont venait le cheveu, vivant au-delà de ces murs, reliée au petit morceau d’elle-même abandonné sous les doigts de Maeril.

Un pas résonna dehors.

Rishi tourna la tête. Quelqu’un passa dans l’escalier sans s’arrêter. Grim garda la main à l’écart du bord de la porte.

Maeril poursuivit. Le verre s’assombrit peu à peu. Son souffle mesurait les pauses. Elle connaissait cette étape maintenant, connaissait la tentation de se hâter quand une image prenait presque forme, savait comme le désir pouvait aisément devenir une interférence qu’on prenait pour une direction.

Rishi lui avait apporté du thé pendant son apprentissage. Vajra lui avait donné des salles où les échecs restaient contenus. Braisâme gisait en morceaux pendant qu’elle s’exerçait.

Elle écarta ces trois pensées et maintint l’ouvrage stable.

Dix minutes, c’était long à écouter quelqu’un d’autre respirer. Rishi regardait les épaules de Maeril monter et redescendre. Une fois, Grim se retourna depuis la porte. Rishi fit un petit signe de tête négatif. Elle travaillait encore.

Puis les doigts de Maeril s’apaisèrent.

Le miroir montra une main qui recevait un paquet de nourriture.

Maeril prit une inspiration prudente. La vue s’élargit autour de la main : une manche sombre, le visage d’une jeune elfe aux longs cheveux tressés en arrière, un bâton tenu près de son flanc. De petites incisions couraient le long du bois. La femme paya, glissa le paquet dans un sac qui contenait déjà d’autres provisions et se tourna.

Une lumière rose bougea près de son épaule.

« Tintelle », dit Rishi.

Le mimir flottait librement. Sa mâchoire bougeait tandis qu’il disait quelque chose que le bruit du marché avalait en partie. La jeune femme inclina la tête vers lui tout en surveillant l’espace devant elle.

Elle avait l’air fatiguée. Elle n’avait pas l’air perdue.

Elisa ne figurait nulle part dans l’image.

« Cette lanterne », dit Grim.

Maeril l’avait vue aussi : du verre vert suspendu à un support tordu, au-delà de l’étal de nourriture. Ils étaient passés dessous en venant ici.

Elle souleva le miroir sans rompre le sortilège. « On retourne vers le Bazar. »

Rishi prit le sac de Maeril et le tint pendant qu’elle y passait un bras, puis l’autre. Il écarta la bretelle du bord du miroir, remit son bâton dans sa main libre et ouvrit la porte.

« Reste à portée de vue », dit-il à Grim.

L’orc était déjà en mouvement.

En bas, Maeril posa la clé sur le bureau en passant. L’employé tendit la main vers son registre. Le temps qu’il note le retour, Rishi avait ouvert la porte sur la rue et la lanterne verte se dressait devant eux, dans la foule.